小说者何？别乎大言言之也。一言乎小，则凡天经地义、治国化民，与夫汉儒之羽翼经传、宋儒之正诚心意，概勿讲焉。
一言乎说，则凡迁、固之瑰玮博丽，子云、相如之异曲同工，与夫艳富辨裁清婉之殊科，《宗经》、《原道》、《辩骚》之异制，概勿道焉。其事为家人父子、日用饮食、往来酬酢之细故，是以谓之小；其辞为一方一隅、男女琐碎之闲谈，是以谓之说。
然则，最浅易、最明白者，乃小说正宗也。世之小说家多矣，谈神仙者荒渺无稽，谈鬼怪者杳冥罔据，言兵者动关国体，言情者污秽闺房，言果报者落于窠臼。枝生格外，多有意于刺讥；笔难转关，半乞灵于仙佛。大雅犹多隙漏，复何讥于自《郐》以下乎！劳人生长粤东，熟悉琐事，所撰《蜃楼志》一书，不过本地风光，绝非空中楼阁也。其书言情而不伤雅，言兵而不病民，不云果报而果报自彰，无甚结构而结构特妙，盖准乎天理国法人情以立言，不求异于人而自能拔戟别成一队者也。说虽小乎，即谓之大言炎炎也可。
罗浮居士漫题
一言乎说，则凡迁、固之瑰玮博丽，子云、相如之异曲同工，与夫艳富辨裁清婉之殊科，《宗经》、《原道》、《辩骚》之异制，概勿道焉。其事为家人父子、日用饮食、往来酬酢之细故，是以谓之小；其辞为一方一隅、男女琐碎之闲谈，是以谓之说。
然则，最浅易、最明白者，乃小说正宗也。世之小说家多矣，谈神仙者荒渺无稽，谈鬼怪者杳冥罔据，言兵者动关国体，言情者污秽闺房，言果报者落于窠臼。枝生格外，多有意于刺讥；笔难转关，半乞灵于仙佛。大雅犹多隙漏，复何讥于自《郐》以下乎！劳人生长粤东，熟悉琐事，所撰《蜃楼志》一书，不过本地风光，绝非空中楼阁也。其书言情而不伤雅，言兵而不病民，不云果报而果报自彰，无甚结构而结构特妙，盖准乎天理国法人情以立言，不求异于人而自能拔戟别成一队者也。说虽小乎，即谓之大言炎炎也可。
罗浮居士漫题
诗曰：捉襟露肘兴阑珊，百折江湖一野鹇。
傲骨尚能强健在，弱翎应是倦飞还。
春事暮，夕阳残，云心漠漠水心闲。
凭将落魄生花笔，触破人间名利关。
坐井不可观天，夏虫难与言冰，见未广者识不超也。
裸民诮雾鄃縠为太华，邻女憎西施之巧笑，愧于心者妒于于面也。天下如此其大，古今如此其远，怪怪奇奇，何所不有。
况男女居室之私，一日一夜，盈亿盈兆，而托名道学者必痛诋之。家小窃发之端，由汉迄宋，蜂生蚁附，而好为粉饰者必芟夷之。试思采兰赠芍，具列《风》诗；辛螫飞虫，何伤圣治？奚必缄口不言，而自博君子之名，使后人无所征信乎！
广东洋行生理在太平门外，一切货物都是鬼子船载来，听凭行家报税，发卖三江两湖及各省客商，是粤中绝大的生意。
一人姓苏名万魁，号占村，口齿利便，人才出众，当了商总，竟成了绝顶的富翁。正奔毛氏无出。一子名芳字吉士，乳名笑官，年纔十四，侧室花氏所生。次妾胡氏，生女阿珠、阿美，还未字人。他有五十往外年纪，捐纳从五品职衔，家中花边番钱整屋堆砌，取用时都以箩装袋捆，只是为人乖巧，心计甚精，放债七折八扣，三分行息，都要田房货物抵押，五月为满，所以经纪内如兄若弟的固多，乡邻中咒天骂地者亦不少。此公趁着三十年好运，也绝不介意。
这日正在总行与事头公勾当，只见家人伍福拿着一张告示进来，仔细一看：监督粤海关税赫为晓谕事：照得海关贸易，内商涌集，外舶纷来，原以上筹国课，下济民生也。讵有商人苏万魁等，蠹国肥家，瞒官舞弊。欺鬼子之言语不通，货物则混行评价；度内商之客居不久，买卖则任意刁难。而且纳税则以多报少，用银则纹贱番昂，一切羡余都归私橐。本关部访闻既确，尔诸商罪恶难逃。但不教而诛，恐伤好生之德，旬自新有路，庶开赎罪之端。尚各心回，毋徒脐噬。特谕。
万魁心中一吓，暗地思量打点。不防赫公示谕后，即票差郑忠、李信，将各洋商拘集班房，一连两日并不发放。这洋商都是有体面人，向来见督、抚、司、道，不过打千请安，垂手侍立，着紧处大人们还要畜茶赏饭，府、厅、州、县看花边钱面上，都十分礼貌。今日拘亩班房，虽不同囚徒一般，却也与官犯无二。各人面面相觑，不知葫芦里卖的什么药。内中一个盛伯时道：“大人票拘我等，料是凶多吉少。”一个李汉臣道：“告示本来利害，你我必须寻一个天大人情。”一个潘麻子道：“舍亲在抚台处办折奏，我们托他转求抚台关说如何？”众人都道极好。只有苏万魁道：“这赫大人乍到此间，与抚台并无瓜葛，如何便可说情？据弟愚见，赫公并非不通关节者，但当直上黄金殿，不必作曲折耳。”众商道：“何以知之？”万魁道：“前日告示上有‘开赎罪之端’一句，这就要拿银子去赎罪的意思了。”众商道：“大哥明见！只是要打点他，怕不是数万金，还要寻一个着当人过手。”万魁道：“闻得关差此缺系谋干来的，数万金恐不足以了事。”众人道：“我们横竖有公项银子，凭兄酌量就是。”且说这关差姓赫名广大，号致甫，三十内外年纪，七尺上下身材，为人既爱银钱，又贪酒色。
夫人黄氏，工部侍郎名琮次女。侍妾十余辈。生女八人，还未有子。因慕粤东富艳，讨差监税，挈眷南来。这一日，拘集洋商想他打干。到第三日不见有人来说，唤总管包进才分付道：“我的意思你们懂么？”进才道：“小的怎不晓得。只是这些商人因向来关部骄养惯了，有些颟顸。小的们先透一个风，他们如不懂事，还要给他一个利害。”赫公点头道：“且去办着。”
进才退出门房，叫他的小子杜垄分付：“你到班房说，晚堂要审洋商一案，看他们有何说话。”杜坏应声出去。
大堂上许多差役问道：“二爷，何事？”杜垄说：“不消你们伺候，咱自到一处去。”众差役暗暗诧异。
那些洋商正在班房纳闷，只见上边走下一个窄襟小袖、眉清目秀的小爷来，一齐迎上前，问道：“爷贵步到这里有何台谕？”那杜坏全然不理，单说：“大人分付，今晚带齐洋商听审，大班人役不要误了。”两边班房齐声答应。杜垄慢慢转身，只见一个软翅巾的人上前挽手道：“二爷何不到外边少坐”那杜坏将他一瞧，说：“尊驾是谁？咱还要回大爷的话，好吃早膳，那有功夫闲坐。”这万魁听他的口风，已知是跟门上的二爷了，即向身边解下洋表一看，说道：“听见大人里面已时早饭，此刻似乎尚早。”这杜垄见他拿着表，便道：“借我一看。”
万魁双手递过，杜坏仔细把玩：形如鹅卵，中分十二干支；外罩玻璃，配就四时节气。白玉边细巧镶成，黄金链玲珑穿就。果是西洋佳制，管教小伙垂涎。
原来京里人有个毛病，口气最大，眼光最小杜垄一见此物，赞不绝口。万魁连忙道：“时刻尚准，二爷不嫌，即当奉送。”那杜坏七斜一双眉眼，带笑问道：“爷上姓？”万魁说：“贱姓苏。还没请教二爷高姓？”杜垄道：“咱姓杜。苏爷，咱们初交，怎么就好叨惠？”万魁道：“些微算什么，弟辈仰仗二爷之处甚多，且请外边一谈。”那杜坏方纔同到福德祠一间空房坐下。万魁道：“前日大人莅任，一切俱照例遵办。未审缘何开罪，管押班房，望二爷示知，酬情决不敢草草！”杜垄道：“我也不甚晓得。
昨日大爷从上面下来，同几个爷们说，老爷出京用的银子太多了，现今那一家有人坐索，须要设法张罗。看起来，无非要措办几两银子的意思。”万魁道：“洋行生意不比以前，敢烦二爷转达包大爷，我们凑足五万银子呈缴爷们，二爷的在外，何如？”说毕便打一恭。杜坏忙拉着手道：“苏爷，像你这样好人，再没有不替你商量的，只是此数怕不济事，咱且回了大爷再说。”拱一拱手别去。这万魁回班房对众人说：“看来此事不难了结，只是难为银子些。”众人道：“全亏大哥见景生情，兄弟们叨庇不浅。只是要用几多银子，必须上紧取了银票来。”
万魁道：“且等了回信，再去取银票未迟。先叫叶兴在关部衙门前铺中，借金花边五十元应用。”叶兴去了。
那杜垄跨进宅门，包进才正同一班人门房看牌。这小子打个照会，进才踱到三堂左厢站定。杜坏禀道：“小的到班房将大爷的话传出。这些商人着实害怕。一个姓苏的再四央及小的，情愿进奉花银。小的问他数目，他说五万两，爷们的礼在外。”
进才道：“叫他们不要做梦，这事办起来，一个个要问杖徒。
五万银子？好不见世面，不要睬他。”说毕径走上去。杜垄忙到班房，低声告诉万魁道：“这事没有影响哩！大爷说，你们问罪都在杖徒以上，这五万银子送爷们还不够，怎么说呈缴大人？咱如今只好告别了。”那万魁连忙袖了金花边三十元，递与杜坏道：“小意思儿，给二爷买果子吃，千万周旋为妙！”
杜坏道：“咱效力不周，如何当得厚赐。”万魁道：“事后还要补情。”这杜垄袖着辞去，一路走着，想道：“怪不得人家要跟关差！我不意中发个小财，只是要替他出点力儿纔好。”一头想，走入人门房。进才坐在一张躺椅上，杜坏打一千，道：“敢求大爷，这些商人叫他添些银子，千万替他挽回了罢。”进才睁着眼道：“老爷着实生气，还不快去打听。”这杜垄悄悄的走上三堂左厢，转至西书厅，只见跟班们坐的、立的，都在门外伺候。这杜坏笑嘻嘻的问道：“老爷可在书房么？”原来杜垄是十七八岁的小子，十分乖巧，是进才的弄童，除进才外，毫不与人沾染，这些人都叫他”杜一鸟”。这日上来打听，一个卜良走来搂住说道：“一鸟官，老爷正在这里唤你。”杜坏道：“老爷从不唤我的。”卜良道：“任鼎在书房中干事，嫌他这半日吸不出精，教你去补码。”杜垄笑道：“好爷，不要耍，停一会书房无事了，给我一个信，好叫大爷禀话。”卜良还要燥脾，众人道：“不要混他，老包要作酸的。”这杜坏一溜烟走了。却说老赫这日午后，在小妾品娃房内吃烧酒、尝鲜荔枝。吃得高兴，狂荡了一会，踱至西书厅，任鼎走上递茶。老赫见这孩子是杭州人，年方十四，生得很标致，叫他把门掩了，登榻捶腿。这孩子捏着美人拳，蹲在榻上一轻一重的捶。老赫酒兴正浓，厥物陡起，叫他把衣服脱下。这任鼎明晓得要此道了，心上却很巴结，掩着口笑道：“小的不敢。”老赫道：“使得。”
将他纱裤扯下，叫他掉转身子。这任鼎咬紧牙关，任其舞弄，弄毕下榻，一声”啊呀”，几乎跌倒，哀告道：“里面已经裂开，疼得要死。”老赫笑道：“不妨，一会就好了。”任鼎扶着桌子站了一站，方去开门拿洋攒镀金铜盆。走下廊檐，众人都对他扮鬼脸。
这孩子满面红晕，一摆两摆的走出，叫茶房拿了热水自己送上，忏干外取进洋布手巾。老赫净了手，坐在躺椅上。这卜良招呼进才回话。老赫问所办若何，进才禀道：“这商人们很不懂事，拿着五万银子要求开释。小的想，京里来的人，须给他三十几万两饥荒纔打得开。这商人们银子横竖是哄骗洋鬼子的，就多使唤他几两也不为过，总要给他一个利害方好办事。”
老赫道：“很是。晚上我审问他们。”进才声喏而出。
先前，杜坏在窗外窃听十分明白，即忙取出随身纸笔，暗写一信叫人送出。一会儿，进才到了门房，杜垄替他卸下衣服，坐定，唤值日头役分付：“大人今晚审问商人。”这头役传话出去。万魁等已先接了杜坏的字，大家全无主意，说道：“公项中银子不过十余万，依着里边意思，还差两三倍，如何设措方好？”只见郑忠、李信二人来，道：“今日晚堂要审。”
万魁道：“只怕我们还要吃亏，全仗二位同朋友们左右照应！”
郑忠说：“有我们兄弟在此，但请放心。”万料叹口气道：“向来各位大人如何看待商人，今日出尽丑了！”李信道：“看来要多跪一刻，断没有难为的事。”正说间，只听得吹打热闹，许多人拥进来，慌得众商人顶冠束带，跟到穿堂伺候。这关部怎生排场：旗竿两处，”粤海关”三字漾入青云；画戟中间，石狮子一双碾成白玉。栅栏上，挂着”禁止喧哗，锁拿闲人”之牌；头门口，张着”严拿漏税，追比饷余”之示。大堂高耸，四边飞阁流霞；暖阁深沈，一幅红罗结彩。扑通通放了三声大炮，乌森森坐出一位关差。
吆喝一巡，赫公早已升座，分付将洋商带上。只见一个号房拿着衔帖禀道：“广粮厅申大老爷拜会。轿子已进辕门了。”
这赫公将衔帖一看，道：“原来师傅来了。”即叫带过一边，快开中门迎接。这赫公慢慢的踱下暖阁，申公已从仪门下轿进来了。赫公站在滴水檐下，申公趋步上前打恭。赫公还揖道：“又劳师傅贵步。”申公道：“前日早该拜贺，勿怪来迟。”赫公道：“学生还没有登堂。”二人一头说，走进西书房去了。约有一个时辰，方纔送出，赫公又面约：“明日候教。”申公应许，就在大堂滴水檐前上轿而去。
看官听说：这赫公是个世袭勋衔。现任监督广粮厅虽与关差不相统属，究竟官职稍悬；况赫公大刺刺的性子，督抚三司都不放在眼里，今日见了申公，如何这般谦抑？原来这申公讳晋，号象轩，江南松江人氏，当年在京师教读，赫公从学三年。后来申公中了进士，选入翰林，赫公袭职锦衣卫，待师傅最为有礼。这申公与宰执大臣不合，京察年分，票旨外用，改铨了广西思恩府烟瘴苦缺，推升陕汝兵备道。后因公错，部议降调，应得同知，却又是这个宰执告诉部中，凡是府佐俱可补用，于是径补通判。今日晋谒海关，也算天末故人，忽焉聚首。
赫公送客后回至二堂，叫带商人上来。两边吆喝一声，按次点名，一齐跪下。向来洋商见关部，一跪三叩首，起来侍立。
此刻要算访犯，只磕了三个头，跪着不敢起立。
赫公问道：“你们共是几人办事？”万魁禀道：“商人们共十三家办理，总局是商人苏某。”赫公说：“我访得你们上漏国税，下害商民，难道是假的么？”万魁禀道：“外洋货物都遵例报明上税，定价发卖，商人们再不敢有一点私弊。”赫公冷笑道：“很晓得你有百万家财，不是愚弄洋船、欺骗商人、走漏国税，是那里来的？”万魁道：“商人办理洋货十七年，都有出入印簿可拐，商人也并无百万家资，求大人恩鉴。”赫公把虎威一拍，道：“好一个利口的东西！本关部访闻已确，你还要强辩么？掌嘴！”两边答应一声，有四五个人走来动手。
万魁发了急，喊道：“商人是个职员，求大人恩典。”赫公喝道：“我那管你职扁！着实打！”两边一五一十，孝敬了二十下。众商都替他告饶。赫公道：“我先打他一个总理，你们也太不懂事，我都要重办的！”分付行牌，将一伙商人发下南海县从重详办。又骂郑忠、李信道：“这些访犯理该锁押，你两个奴才得贿舞弊，如何使得！”三枝签丢下，每人赏了头号十五板，另换茹虎、毕加二人管押，即便退堂。
众人走出宅门，仍旧到了班房，各家子侄都来问候，万魁含羞不语。这茹、毕二人拿着几根链条走来，说道：“众位大爷，不是我们糟蹋你，大人钧语是大家听见的，只得得罪，将来到府赔不是罢。”众商个个惶恐。早有书房宋仁远、号房吕得心走来，说道：“大人这样分付，也是瞒上不瞒下的，你们何苦如此。”茹虎道：“郑、李二位是个样子。倘若上面得知，难道我两个不怕头号板子的？”宋、吕二人说好说歹，送他三百两银子才担当出去。万魁道：“我们的事，怎么害郑、李二公受屈，也叫人送二百两银子去暖臀。”众商道：“只是我们还要商量，难道由他发下南海县去不成？”万魁道：“他如此妆做，不过多要银子，但为数太多。”众商道：“如今我们众人连局中公费，共凑二十万，大哥再凑些，此事可以停妥么？”
万魁道：“我横竖破家，事平之后，这行业再不干了。诸公但凑足二十万，其余是我添补。只是里面没人出来，宋兄可有计策？”宋仁远道：“里面的事都是包大爷作主。教小弟通个信，理当效劳，只是许他多少？”万魁道：“料来少也无益，如今众人打算三十万之数，门礼另送，吾兄谢仪倒在外。”宋仁远道：“谢仪不要说。”连忙起身进去不题。
再说万魁之子笑官，生得玉润珠圆，温柔性格。十三岁上由商籍夤缘入泮，恐怕岁考出丑，拜从名师，在布政司后街温盐商家，与申广粮少君荫之、河泊所乌必元子岱云、温商儿子春才一同肄业。这一日，万魁在班房叫笑官到身旁，说道：“我虽吃亏，谅亦无甚大事，你只管回去读书。”这笑官附耳说道：“停一会宋老官出来，不论多少都应许他，但愿无事便好。”万魁点头。这洋商们也有问他近读何书的，也有问他可曾扳亲的。此时已有掌灯时候，万魁道：“你回书房去吧，恐怕关城。”笑官道：“城门由他，就陪父亲一夜也好。”正说间，宋仁远走来，众人问道：“所事如何？”仁远道：“弟方纔进去，一一告诉包大爷，他说：‘老实告诉你说，里边五十万，我们十万，少一厘不妥，叫他们到南海县监里商量去！’看他这等决裂，实是无法。”一番话说得众人瞪眼。这笑官插嘴道：“父亲许了他，五十万待孩儿去设法，性命要紧。”万魁喝道：“胡说！难道发到南海就杀了不成！”笑官不敢言语，宋仁远也就去了。
众商道：“苏大哥，事到如今，我们只听天由命了。”
只见杜坏已到，扯着万魁道：“我们借一步说话。”万魁即同至西边小阁中坐下。杜垄道：“咱受了苏爷的赏赐，还没报效，所以偷空走来。此事上头原没有定见，全是包大爷主张。我想出一个门路，不知苏爷可能钻得着否？”万魁急问道：“是那一位？”杜坏道：“就是今日来的申广粮。他是我们老爷的师傅，最相好的，说一听二。
若寻人去恳求他，三十万之数决可以了事。明日申公到这里喝酒，一说必妥。包大爷给他千数银子，也就是了。”万魁道：“承教多多，无不遵命。”杜坏道：“速办为妙。”径自别去了。万魁走出外边，众商问道：“这人又来则甚？”万魁道：“这人一片好心，替我们打点，这会子看来有八分可办，但是此时且不要泄露。”因叫笑官附耳道：“你速回馆中去，拜求先生明日一早出城，到广粮厅去，恳求申大老爷周旋此事。你再到家中取了三十万银票，即同先生亲送与申公，托他代送，日后我自重报。”笑官连声答应去了。
再说笑官的先生姓李，名国栋，号匠山，江苏名士。
因慕岭南山水，浪游到粤。温盐商慕名敦请，教伊子春才读书，后因匠山表叔申公谪任广粮，即欲延伊教读。匠山不忍拂温商好意，因此连申荫之都在温家一处读书。这温商待先生的诚敬与万魁无异，匠山琴剑不觉稽畜了三年。
这日，笑官出城探父，匠山在灯下与荫之等纵谈古今人品，这乌岱云如无闻见，温春才已入睡乡，惟有申荫之点头领会。
正讲到前汉陈万年卧病，召伊子陈咸受教床下，语至半夜，咸睡，头触屏风，万年欲杖之，曰：“乃公教汝，汝反睡耶！”咸叩头曰：“具晓所言，大要教咸谄也。”
因说道：“万年昏夜时疾，其事丙吉固失之谄，而陈咸卒以刚愎败。士大夫立朝，惟执中为难，又不可学了胡广中庸也。”
正说间，春才忽然大叫道：“不好了，早上姊姊捉一蝴蝶，我把丝线系在帘下，方才看见他飞去了！”匠山道：“不要胡说！你先去睡罢。”又叫岱云也睡。对荫之道：“春郎果然梦见蝴蝶，则庄生非寓言矣。”因各大笑。
忽见馆童禀道：“苏相公来了。”那笑官走进书房，作了个揖站着。匠山问道：“你进城如何恁迟？”笑官道：“父亲有话恳求先生，教学生连夜到馆的。”匠山问何事，笑官道：“申老伯系赫公师傅，里边有人送信出来，此事但得申公一言必妥。敢求先生明早到署中一谈，家父恩有重报。”说毕，连忙跪下。匠山扶起道：“你且说个原委，教我得知。”笑官便将关部如何要银子、父亲如何受豉、后来如何送信出来，一一告诉。匠山道：“可不是，你父亲受屈了，明早自当替你父亲一行，今日且睡。”不知匠山向申公如何说法，且看下回。
傲骨尚能强健在，弱翎应是倦飞还。
春事暮，夕阳残，云心漠漠水心闲。
凭将落魄生花笔，触破人间名利关。
坐井不可观天，夏虫难与言冰，见未广者识不超也。
裸民诮雾鄃縠为太华，邻女憎西施之巧笑，愧于心者妒于于面也。天下如此其大，古今如此其远，怪怪奇奇，何所不有。
况男女居室之私，一日一夜，盈亿盈兆，而托名道学者必痛诋之。家小窃发之端，由汉迄宋，蜂生蚁附，而好为粉饰者必芟夷之。试思采兰赠芍，具列《风》诗；辛螫飞虫，何伤圣治？奚必缄口不言，而自博君子之名，使后人无所征信乎！
广东洋行生理在太平门外，一切货物都是鬼子船载来，听凭行家报税，发卖三江两湖及各省客商，是粤中绝大的生意。
一人姓苏名万魁，号占村，口齿利便，人才出众，当了商总，竟成了绝顶的富翁。正奔毛氏无出。一子名芳字吉士，乳名笑官，年纔十四，侧室花氏所生。次妾胡氏，生女阿珠、阿美，还未字人。他有五十往外年纪，捐纳从五品职衔，家中花边番钱整屋堆砌，取用时都以箩装袋捆，只是为人乖巧，心计甚精，放债七折八扣，三分行息，都要田房货物抵押，五月为满，所以经纪内如兄若弟的固多，乡邻中咒天骂地者亦不少。此公趁着三十年好运，也绝不介意。
这日正在总行与事头公勾当，只见家人伍福拿着一张告示进来，仔细一看：监督粤海关税赫为晓谕事：照得海关贸易，内商涌集，外舶纷来，原以上筹国课，下济民生也。讵有商人苏万魁等，蠹国肥家，瞒官舞弊。欺鬼子之言语不通，货物则混行评价；度内商之客居不久，买卖则任意刁难。而且纳税则以多报少，用银则纹贱番昂，一切羡余都归私橐。本关部访闻既确，尔诸商罪恶难逃。但不教而诛，恐伤好生之德，旬自新有路，庶开赎罪之端。尚各心回，毋徒脐噬。特谕。
万魁心中一吓，暗地思量打点。不防赫公示谕后，即票差郑忠、李信，将各洋商拘集班房，一连两日并不发放。这洋商都是有体面人，向来见督、抚、司、道，不过打千请安，垂手侍立，着紧处大人们还要畜茶赏饭，府、厅、州、县看花边钱面上，都十分礼貌。今日拘亩班房，虽不同囚徒一般，却也与官犯无二。各人面面相觑，不知葫芦里卖的什么药。内中一个盛伯时道：“大人票拘我等，料是凶多吉少。”一个李汉臣道：“告示本来利害，你我必须寻一个天大人情。”一个潘麻子道：“舍亲在抚台处办折奏，我们托他转求抚台关说如何？”众人都道极好。只有苏万魁道：“这赫大人乍到此间，与抚台并无瓜葛，如何便可说情？据弟愚见，赫公并非不通关节者，但当直上黄金殿，不必作曲折耳。”众商道：“何以知之？”万魁道：“前日告示上有‘开赎罪之端’一句，这就要拿银子去赎罪的意思了。”众商道：“大哥明见！只是要打点他，怕不是数万金，还要寻一个着当人过手。”万魁道：“闻得关差此缺系谋干来的，数万金恐不足以了事。”众人道：“我们横竖有公项银子，凭兄酌量就是。”且说这关差姓赫名广大，号致甫，三十内外年纪，七尺上下身材，为人既爱银钱，又贪酒色。
夫人黄氏，工部侍郎名琮次女。侍妾十余辈。生女八人，还未有子。因慕粤东富艳，讨差监税，挈眷南来。这一日，拘集洋商想他打干。到第三日不见有人来说，唤总管包进才分付道：“我的意思你们懂么？”进才道：“小的怎不晓得。只是这些商人因向来关部骄养惯了，有些颟顸。小的们先透一个风，他们如不懂事，还要给他一个利害。”赫公点头道：“且去办着。”
进才退出门房，叫他的小子杜垄分付：“你到班房说，晚堂要审洋商一案，看他们有何说话。”杜坏应声出去。
大堂上许多差役问道：“二爷，何事？”杜垄说：“不消你们伺候，咱自到一处去。”众差役暗暗诧异。
那些洋商正在班房纳闷，只见上边走下一个窄襟小袖、眉清目秀的小爷来，一齐迎上前，问道：“爷贵步到这里有何台谕？”那杜坏全然不理，单说：“大人分付，今晚带齐洋商听审，大班人役不要误了。”两边班房齐声答应。杜垄慢慢转身，只见一个软翅巾的人上前挽手道：“二爷何不到外边少坐”那杜坏将他一瞧，说：“尊驾是谁？咱还要回大爷的话，好吃早膳，那有功夫闲坐。”这万魁听他的口风，已知是跟门上的二爷了，即向身边解下洋表一看，说道：“听见大人里面已时早饭，此刻似乎尚早。”这杜垄见他拿着表，便道：“借我一看。”
万魁双手递过，杜坏仔细把玩：形如鹅卵，中分十二干支；外罩玻璃，配就四时节气。白玉边细巧镶成，黄金链玲珑穿就。果是西洋佳制，管教小伙垂涎。
原来京里人有个毛病，口气最大，眼光最小杜垄一见此物，赞不绝口。万魁连忙道：“时刻尚准，二爷不嫌，即当奉送。”那杜坏七斜一双眉眼，带笑问道：“爷上姓？”万魁说：“贱姓苏。还没请教二爷高姓？”杜垄道：“咱姓杜。苏爷，咱们初交，怎么就好叨惠？”万魁道：“些微算什么，弟辈仰仗二爷之处甚多，且请外边一谈。”那杜坏方纔同到福德祠一间空房坐下。万魁道：“前日大人莅任，一切俱照例遵办。未审缘何开罪，管押班房，望二爷示知，酬情决不敢草草！”杜垄道：“我也不甚晓得。
昨日大爷从上面下来，同几个爷们说，老爷出京用的银子太多了，现今那一家有人坐索，须要设法张罗。看起来，无非要措办几两银子的意思。”万魁道：“洋行生意不比以前，敢烦二爷转达包大爷，我们凑足五万银子呈缴爷们，二爷的在外，何如？”说毕便打一恭。杜坏忙拉着手道：“苏爷，像你这样好人，再没有不替你商量的，只是此数怕不济事，咱且回了大爷再说。”拱一拱手别去。这万魁回班房对众人说：“看来此事不难了结，只是难为银子些。”众人道：“全亏大哥见景生情，兄弟们叨庇不浅。只是要用几多银子，必须上紧取了银票来。”
万魁道：“且等了回信，再去取银票未迟。先叫叶兴在关部衙门前铺中，借金花边五十元应用。”叶兴去了。
那杜垄跨进宅门，包进才正同一班人门房看牌。这小子打个照会，进才踱到三堂左厢站定。杜坏禀道：“小的到班房将大爷的话传出。这些商人着实害怕。一个姓苏的再四央及小的，情愿进奉花银。小的问他数目，他说五万两，爷们的礼在外。”
进才道：“叫他们不要做梦，这事办起来，一个个要问杖徒。
五万银子？好不见世面，不要睬他。”说毕径走上去。杜垄忙到班房，低声告诉万魁道：“这事没有影响哩！大爷说，你们问罪都在杖徒以上，这五万银子送爷们还不够，怎么说呈缴大人？咱如今只好告别了。”那万魁连忙袖了金花边三十元，递与杜坏道：“小意思儿，给二爷买果子吃，千万周旋为妙！”
杜坏道：“咱效力不周，如何当得厚赐。”万魁道：“事后还要补情。”这杜垄袖着辞去，一路走着，想道：“怪不得人家要跟关差！我不意中发个小财，只是要替他出点力儿纔好。”一头想，走入人门房。进才坐在一张躺椅上，杜坏打一千，道：“敢求大爷，这些商人叫他添些银子，千万替他挽回了罢。”进才睁着眼道：“老爷着实生气，还不快去打听。”这杜垄悄悄的走上三堂左厢，转至西书厅，只见跟班们坐的、立的，都在门外伺候。这杜坏笑嘻嘻的问道：“老爷可在书房么？”原来杜垄是十七八岁的小子，十分乖巧，是进才的弄童，除进才外，毫不与人沾染，这些人都叫他”杜一鸟”。这日上来打听，一个卜良走来搂住说道：“一鸟官，老爷正在这里唤你。”杜坏道：“老爷从不唤我的。”卜良道：“任鼎在书房中干事，嫌他这半日吸不出精，教你去补码。”杜垄笑道：“好爷，不要耍，停一会书房无事了，给我一个信，好叫大爷禀话。”卜良还要燥脾，众人道：“不要混他，老包要作酸的。”这杜坏一溜烟走了。却说老赫这日午后，在小妾品娃房内吃烧酒、尝鲜荔枝。吃得高兴，狂荡了一会，踱至西书厅，任鼎走上递茶。老赫见这孩子是杭州人，年方十四，生得很标致，叫他把门掩了，登榻捶腿。这孩子捏着美人拳，蹲在榻上一轻一重的捶。老赫酒兴正浓，厥物陡起，叫他把衣服脱下。这任鼎明晓得要此道了，心上却很巴结，掩着口笑道：“小的不敢。”老赫道：“使得。”
将他纱裤扯下，叫他掉转身子。这任鼎咬紧牙关，任其舞弄，弄毕下榻，一声”啊呀”，几乎跌倒，哀告道：“里面已经裂开，疼得要死。”老赫笑道：“不妨，一会就好了。”任鼎扶着桌子站了一站，方去开门拿洋攒镀金铜盆。走下廊檐，众人都对他扮鬼脸。
这孩子满面红晕，一摆两摆的走出，叫茶房拿了热水自己送上，忏干外取进洋布手巾。老赫净了手，坐在躺椅上。这卜良招呼进才回话。老赫问所办若何，进才禀道：“这商人们很不懂事，拿着五万银子要求开释。小的想，京里来的人，须给他三十几万两饥荒纔打得开。这商人们银子横竖是哄骗洋鬼子的，就多使唤他几两也不为过，总要给他一个利害方好办事。”
老赫道：“很是。晚上我审问他们。”进才声喏而出。
先前，杜坏在窗外窃听十分明白，即忙取出随身纸笔，暗写一信叫人送出。一会儿，进才到了门房，杜垄替他卸下衣服，坐定，唤值日头役分付：“大人今晚审问商人。”这头役传话出去。万魁等已先接了杜坏的字，大家全无主意，说道：“公项中银子不过十余万，依着里边意思，还差两三倍，如何设措方好？”只见郑忠、李信二人来，道：“今日晚堂要审。”
万魁道：“只怕我们还要吃亏，全仗二位同朋友们左右照应！”
郑忠说：“有我们兄弟在此，但请放心。”万料叹口气道：“向来各位大人如何看待商人，今日出尽丑了！”李信道：“看来要多跪一刻，断没有难为的事。”正说间，只听得吹打热闹，许多人拥进来，慌得众商人顶冠束带，跟到穿堂伺候。这关部怎生排场：旗竿两处，”粤海关”三字漾入青云；画戟中间，石狮子一双碾成白玉。栅栏上，挂着”禁止喧哗，锁拿闲人”之牌；头门口，张着”严拿漏税，追比饷余”之示。大堂高耸，四边飞阁流霞；暖阁深沈，一幅红罗结彩。扑通通放了三声大炮，乌森森坐出一位关差。
吆喝一巡，赫公早已升座，分付将洋商带上。只见一个号房拿着衔帖禀道：“广粮厅申大老爷拜会。轿子已进辕门了。”
这赫公将衔帖一看，道：“原来师傅来了。”即叫带过一边，快开中门迎接。这赫公慢慢的踱下暖阁，申公已从仪门下轿进来了。赫公站在滴水檐下，申公趋步上前打恭。赫公还揖道：“又劳师傅贵步。”申公道：“前日早该拜贺，勿怪来迟。”赫公道：“学生还没有登堂。”二人一头说，走进西书房去了。约有一个时辰，方纔送出，赫公又面约：“明日候教。”申公应许，就在大堂滴水檐前上轿而去。
看官听说：这赫公是个世袭勋衔。现任监督广粮厅虽与关差不相统属，究竟官职稍悬；况赫公大刺刺的性子，督抚三司都不放在眼里，今日见了申公，如何这般谦抑？原来这申公讳晋，号象轩，江南松江人氏，当年在京师教读，赫公从学三年。后来申公中了进士，选入翰林，赫公袭职锦衣卫，待师傅最为有礼。这申公与宰执大臣不合，京察年分，票旨外用，改铨了广西思恩府烟瘴苦缺，推升陕汝兵备道。后因公错，部议降调，应得同知，却又是这个宰执告诉部中，凡是府佐俱可补用，于是径补通判。今日晋谒海关，也算天末故人，忽焉聚首。
赫公送客后回至二堂，叫带商人上来。两边吆喝一声，按次点名，一齐跪下。向来洋商见关部，一跪三叩首，起来侍立。
此刻要算访犯，只磕了三个头，跪着不敢起立。
赫公问道：“你们共是几人办事？”万魁禀道：“商人们共十三家办理，总局是商人苏某。”赫公说：“我访得你们上漏国税，下害商民，难道是假的么？”万魁禀道：“外洋货物都遵例报明上税，定价发卖，商人们再不敢有一点私弊。”赫公冷笑道：“很晓得你有百万家财，不是愚弄洋船、欺骗商人、走漏国税，是那里来的？”万魁道：“商人办理洋货十七年，都有出入印簿可拐，商人也并无百万家资，求大人恩鉴。”赫公把虎威一拍，道：“好一个利口的东西！本关部访闻已确，你还要强辩么？掌嘴！”两边答应一声，有四五个人走来动手。
万魁发了急，喊道：“商人是个职员，求大人恩典。”赫公喝道：“我那管你职扁！着实打！”两边一五一十，孝敬了二十下。众商都替他告饶。赫公道：“我先打他一个总理，你们也太不懂事，我都要重办的！”分付行牌，将一伙商人发下南海县从重详办。又骂郑忠、李信道：“这些访犯理该锁押，你两个奴才得贿舞弊，如何使得！”三枝签丢下，每人赏了头号十五板，另换茹虎、毕加二人管押，即便退堂。
众人走出宅门，仍旧到了班房，各家子侄都来问候，万魁含羞不语。这茹、毕二人拿着几根链条走来，说道：“众位大爷，不是我们糟蹋你，大人钧语是大家听见的，只得得罪，将来到府赔不是罢。”众商个个惶恐。早有书房宋仁远、号房吕得心走来，说道：“大人这样分付，也是瞒上不瞒下的，你们何苦如此。”茹虎道：“郑、李二位是个样子。倘若上面得知，难道我两个不怕头号板子的？”宋、吕二人说好说歹，送他三百两银子才担当出去。万魁道：“我们的事，怎么害郑、李二公受屈，也叫人送二百两银子去暖臀。”众商道：“只是我们还要商量，难道由他发下南海县去不成？”万魁道：“他如此妆做，不过多要银子，但为数太多。”众商道：“如今我们众人连局中公费，共凑二十万，大哥再凑些，此事可以停妥么？”
万魁道：“我横竖破家，事平之后，这行业再不干了。诸公但凑足二十万，其余是我添补。只是里面没人出来，宋兄可有计策？”宋仁远道：“里面的事都是包大爷作主。教小弟通个信，理当效劳，只是许他多少？”万魁道：“料来少也无益，如今众人打算三十万之数，门礼另送，吾兄谢仪倒在外。”宋仁远道：“谢仪不要说。”连忙起身进去不题。
再说万魁之子笑官，生得玉润珠圆，温柔性格。十三岁上由商籍夤缘入泮，恐怕岁考出丑，拜从名师，在布政司后街温盐商家，与申广粮少君荫之、河泊所乌必元子岱云、温商儿子春才一同肄业。这一日，万魁在班房叫笑官到身旁，说道：“我虽吃亏，谅亦无甚大事，你只管回去读书。”这笑官附耳说道：“停一会宋老官出来，不论多少都应许他，但愿无事便好。”万魁点头。这洋商们也有问他近读何书的，也有问他可曾扳亲的。此时已有掌灯时候，万魁道：“你回书房去吧，恐怕关城。”笑官道：“城门由他，就陪父亲一夜也好。”正说间，宋仁远走来，众人问道：“所事如何？”仁远道：“弟方纔进去，一一告诉包大爷，他说：‘老实告诉你说，里边五十万，我们十万，少一厘不妥，叫他们到南海县监里商量去！’看他这等决裂，实是无法。”一番话说得众人瞪眼。这笑官插嘴道：“父亲许了他，五十万待孩儿去设法，性命要紧。”万魁喝道：“胡说！难道发到南海就杀了不成！”笑官不敢言语，宋仁远也就去了。
众商道：“苏大哥，事到如今，我们只听天由命了。”
只见杜坏已到，扯着万魁道：“我们借一步说话。”万魁即同至西边小阁中坐下。杜垄道：“咱受了苏爷的赏赐，还没报效，所以偷空走来。此事上头原没有定见，全是包大爷主张。我想出一个门路，不知苏爷可能钻得着否？”万魁急问道：“是那一位？”杜坏道：“就是今日来的申广粮。他是我们老爷的师傅，最相好的，说一听二。
若寻人去恳求他，三十万之数决可以了事。明日申公到这里喝酒，一说必妥。包大爷给他千数银子，也就是了。”万魁道：“承教多多，无不遵命。”杜坏道：“速办为妙。”径自别去了。万魁走出外边，众商问道：“这人又来则甚？”万魁道：“这人一片好心，替我们打点，这会子看来有八分可办，但是此时且不要泄露。”因叫笑官附耳道：“你速回馆中去，拜求先生明日一早出城，到广粮厅去，恳求申大老爷周旋此事。你再到家中取了三十万银票，即同先生亲送与申公，托他代送，日后我自重报。”笑官连声答应去了。
再说笑官的先生姓李，名国栋，号匠山，江苏名士。
因慕岭南山水，浪游到粤。温盐商慕名敦请，教伊子春才读书，后因匠山表叔申公谪任广粮，即欲延伊教读。匠山不忍拂温商好意，因此连申荫之都在温家一处读书。这温商待先生的诚敬与万魁无异，匠山琴剑不觉稽畜了三年。
这日，笑官出城探父，匠山在灯下与荫之等纵谈古今人品，这乌岱云如无闻见，温春才已入睡乡，惟有申荫之点头领会。
正讲到前汉陈万年卧病，召伊子陈咸受教床下，语至半夜，咸睡，头触屏风，万年欲杖之，曰：“乃公教汝，汝反睡耶！”咸叩头曰：“具晓所言，大要教咸谄也。”
因说道：“万年昏夜时疾，其事丙吉固失之谄，而陈咸卒以刚愎败。士大夫立朝，惟执中为难，又不可学了胡广中庸也。”
正说间，春才忽然大叫道：“不好了，早上姊姊捉一蝴蝶，我把丝线系在帘下，方才看见他飞去了！”匠山道：“不要胡说！你先去睡罢。”又叫岱云也睡。对荫之道：“春郎果然梦见蝴蝶，则庄生非寓言矣。”因各大笑。
忽见馆童禀道：“苏相公来了。”那笑官走进书房，作了个揖站着。匠山问道：“你进城如何恁迟？”笑官道：“父亲有话恳求先生，教学生连夜到馆的。”匠山问何事，笑官道：“申老伯系赫公师傅，里边有人送信出来，此事但得申公一言必妥。敢求先生明早到署中一谈，家父恩有重报。”说毕，连忙跪下。匠山扶起道：“你且说个原委，教我得知。”笑官便将关部如何要银子、父亲如何受豉、后来如何送信出来，一一告诉。匠山道：“可不是，你父亲受屈了，明早自当替你父亲一行，今日且睡。”不知匠山向申公如何说法，且看下回。