这一年，正是暮秋天气，关东街上忽然来了一辆镖车。车只一辆，货也不多，镖师连下手和跑趟子的竟有七八个之多。除车上坐着两人外，余均骑着快马，一到便往东头一座最大的通商客店驰去。店伙早就得信，备好上房，因为这镖车乃北五省最有威望的武胜镖局，总镖头杨武、副总镖头朱大成本领高强，威名远震，交情又宽，自立镖局以来从未失风。因为常时往来憧关路上，店伙全都认识，一见货少人多，保镖的竟是朱大成亲自出马，料知所带必是红货，早纷纷抢上前去，请安招呼，帮同把那车上行李搬了进去。大成见店伙所备乃是一所独院上房，一排五间，东边马棚，西边还有两间厢房，地势宽旷，屋字高大，连马带人都可住在一起，院中还有两株大槐树，正是前几次住过的好地方，心甚满意，率领众人进屋坐定。
店伙沏上茶来，端来脸水，笑问：“朱爷用什酒菜？我好预备。”朱大成刚要答话，猛瞥见另一店伙由对屋持了扫帚走出，心中一动，忙问道：“此时不是上路时候，这屋客人刚走么？”店伙赔笑道：“再休提起。这五间上房，原是小店专为带有家眷的过往官府和诸位达官爷住宿之用，不料七日前来了几位客人，小的见他们气派甚大，又同着两位女客，正当客满，只空着这一个院子，他们又不计较店钱，便请了进来，因他们共是六人四马，无什行李，只内中两人各带着一个小包裹，以为是往华山烧香的客人，明天必要起身，哪知住了两天，只在屋内饮酒说笑，步门不出，好似有什约会，在此等人，因来时曾说，带有女眷，不奉呼唤不许入内，先前未作理会。到第二天晚上，店东觉着奇怪，命打更的暗中查探，隔着门缝偷看，见里面人影往来，天已深夜，还不曾睡。正想借故进去，便熄了灯，什么也未看出。第三天早上，内中一位年轻客人忽将我唤进，说他们要往灵宝访友，回来去往华山进香，本定六人同行，因一同伴生病，故此留在店中调养。等他们回来，同去华山，店钱照给，只不许惊吵病人，回来多赏酒钱，随即走去。留下那人年约三十多岁，人甚秀气，说是生病，每日只坐在房里，躺在炕上，从未请过医生，面色不好，说话也有气无力。问他什病，他只摇头，说是无药当中医，养养就好。我们因他不短店钱，柜上存着银子，也就不去管他。那客人姓沈，每日只喝一点酒和一大碗活鲤鱼的清汤，别的什么都不吃。今日午后，我进房送茶，见屋内忽然多了一人，正在谈话，沈客人好似生气神情。跟着便命预备酒菜款待来客。因在后院，地势僻静，旁边小门内住有内眷，又被客人包去，外人不会走进，如是熟客，事前必向我们询问。来客对直走进，好似走熟了一样，出问店中同事；并无一人看见，心方奇怪，跟着朱爷便派人来要上房。敝东因今日客多，虽有两间，均不合用，一想院中客人只有一位，却占了五七间房，想叫我和他商量，暂借一夜，以免得罪老客。我因人家房已包定，店钱不少，只有多给，行时又说不许惊吵，敝东只图做买卖，这话怎么和人去说？事有凑巧，他竟找了我来，才一进门，便问我道：‘我一人占了你一个院子，你们来了熟客，如无处住，不妨向我暂借，好在我那几位朝山朋友要过好几天才来呢。’我闻言自是高兴，刚跑出去告知敝东，向他道谢，他竟比我还急，立问：‘所换之房现在何处？要换无妨，但我怕吵，大小好否不拘，必须清静，否则不换。’我领他去连看了两处，都说不好。我们既然答应跑趟子达官爷，说有上房，到时没有，如何交代？他又一点不通商量，最后逼得无法，姑且把他引往后偏院小屋以内，那原是伙计们冬来值夜班和更夫打盹的地方，只有一个小炕，又黑又脏，万想不到他会中意，一到便说这地方好，当时搬了进去。寻他的那位客人已经早走，彼时店中人多杂乱，事后问人，谁也未见他走出，如非那客人生得文弱，真教人起疑心呢。”朱大成闻言，情知有异，便留了神，故意笑对店伙道：“你们也太多心，这几位明是去朝华山的上等客官，有什可疑之处？”店伙诺诺而退，自去预备酒饭不提。
店伙一走，朱大成便把随行两个副手唤至面前，低声说道：“我们这趟镖关系太大，尤其是去年总镖头不听我劝，与人结仇，这场过节至今不曾叫开。我早料到僮关路上早晚必定生事，这次一上路我便疑心，果然走出不远便接警报，虽仗着一路小心，防备周密，不曾出事，到底路还没有走一半，越往前越不好走。这里到闺乡、灵宝一带，又正是对头巢穴、势力之地。店伙说那男女客人，与前日所遇三男两女，人数正对，只多了一匹马。这姓沈的无故让房，好像早知我们要来的神气，事太可疑。今晚该班的两位弟兄必须格外小心，饭后快先睡去，半夜里起来好有精神。”内中一个外号双翅虎姓韩名福的接口道：“这怕什么！咱们弟兄不是什么好吃的果子，这多年几时失过风来？何况这次还有二弟你亲身护送呢。”朱大成悄声答道：“韩兄你也是老江湖，如何说出这样话来？天下能人甚多，我们不过没有碰上，平日对人周到谦和。手眼较宽罢了，真要遇上事，照样扎手。自来盛名难继，越有名望越大意不得。此时我有点眼跳，就许出事。
诸位弟兄不要走开，索性开门见山，借着承他让房为由，前往道谢，一探用意。如是对头、不必说了；如是事出无心，或是正人君子，借此交一朋友，也是好的。”随即唤来店伙，拿了名帖，前往面谢。
走到后偏院，小屋门前立定，店伙持帖入内，自在外面留神察看。那小屋窗子已破，炕在窗前，由外望内，只见炕上躺着一个身材瘦弱、文人打扮的中年人，本在闭目养神，店伙入内告知来意，说是武胜镖局镖师朱大成拜望道谢。那姓沈的答道：“我与他素昧平生，并非为他让房，何谢之有？再说我又有病气弱。你回去对他说我不敢当。病好再行回拜。话说好一些，他们这些会武的人不能得罪。”店伙只得退出。大成见那人语声微弱，面有病容，听口气并未看见自己人在窗外，不等店伙开口，打一手势，转身便走，暗忖此人神情不像是个会家，事情偏又那么可疑。回房与众商量、也识不透真假虚实，只得嘱咐众人小心，饭后各自轮值安息。
大成所保红货价值巨万。尽是珠宝翠玉之类，装在小牛皮箱内，打成一个包裹，与行李杂在一起，另外两口大皮箱放些制钱，装着金银贵重之物，抬时分量沉重，故意做出格外当心神气，可是这些行李包裹多不打开，与皮箱散放房内，外人只当皮箱贵重，绝看不出哪一包是藏有红货。大成心中有事，不敢入睡，自在里间静坐养神，事前故意把两只伪装的皮箱抬向自己房内，以便万一有事，鱼目混珠，真的红货仍听其与行李包裹一起，散放外处，表面作不经意，实则后半夜值班的均是镖局能手。另外中间屋内还有四人，均是精明强干、久跑江湖的镖局中人。
夜已三更，并无动静。外屋两人，一个便是那韩福，另一个名叫赵子明，人最机警，正和韩福谈论，说：“再过一两更次如无变故，今晚便可平安度过，只要一过阔乡，出了龙虎口那条山沟，再往前去，到处都有接应，就好得多了。”韩福冷笑一声，方欲答话，猛觉一阵风来，昏灯摇摇，当时人一迷糊，眼睁不开，仿佛要睡。等了一会，清醒过来一看，对面赵子明伏在桌上，刚刚抬起头来，因是同睡同醒，以为不过一时神倦入眠，微一闭眼，并未入睡，赵子明虽觉得自己好似睡了一会。因韩福先醒来说，也未在意。忽听得梆声起了四更，方始惊异。韩福首觉三更刚过，怎会这快便打四更？一看室中包裹行囊，仍似原样未动，又无什么警兆，同时，外问堂屋已有两人醒转，互相低声说话，决不似有什警兆神气，昏灯之下，也未去包裹行李堆中细看，后来还是赵子明见桌上灯花结成一个如意形，有指头大小，想起前事，一面剔灯，低声笑道：“我向来熬夜不乏，不知方才为何那样疲倦，竟睡了一个更次。幸亏韩兄未睡，也无什事。否则，这样值班，岂非笑话？”
韩福闻言，猛然惊觉，知道自己也必睡了一更，心中惊疑，不顾答话，忙赶过去，就着灯光细一察看，所有行李包裹都在，只短了那藏有红货的一个铺盖，当时吓得通体汗流，刚喊得一句“不好”，大成本未睡熟，也赶了出来，得知经过，都是又急又气，略微寻思，勉强把气沉住，向众说道：“这趟镖如若失风，不特我与总镖头的多年英名付于一旦，也没法赔还人家。上天下地也须寻它回来，否则如何做人！对头本领真高，就说韩、赵二兄一时疏忽，我在里面并未睡着，怎会房门未开丢了东西，我连一点声音也未听见？我看方才二兄睡得太怪，多半受人暗算失去知觉也未可知。货物已失，留此无用，莫如大家分头搜寻，也许发现一点线索。愁急无用，办事要紧。不过对头本领定必高强，遇上时不可随便动手，先用我们旗花发一信号，以便应援，然后先礼后兵，与之理论。”说罢，留下一人看家分头出外。先就残月斜照在院中察看，见前窗留有水湿痕迹，柳树桠上放着一个铺盖卷，正是失去之物，依然包得好好。忙取下来一看，内中珍宝已全数失去，里头却放着一柄黄杨木如意，雕刻甚精。大家都是久跑江湖的人，竟想不出那木如意的来历，情知有心为难，没奈何只得仍照前议，分头追赶。
刚刚纵出墙外，大成忽想起那姓沈的病人可疑，便令众人先行，重又回店，纵向后偏院，掩向小屋窗前往里一看，哪有人影在内？越知所料不差。因见室中昏灯如豆，残焰无光，炕头上有一小箱，包裹中横插着二尺来长一条，好似兵器之类，意欲人内察看，刚刚进去，走到炕前想去解那包裹，忽听身后有人说道：“我当你是个好人，你这是什么意思，欺我病中力弱么？”大成已听出姓沈的口音，又急又愧，连忙闪开，残灯之下，望见对方虽仍是满脸病容，语声微弱，但那一双眼睛神光炯炯，精芒远射，一望而知是个内家能手，无奈情急心粗，没有查出底细便私人人室，偷看人家东西，不由愧悔交加，无言可答。呆了一呆，见对方目注自己，并无怒容。猛想起自己耳目何等灵警，此人由外进来，到了身后，怎会不曾警觉？并且下来时节，曾在房上回顾，并无人影，此人行动之快，从未见过。听那口气，也不是盗镖的人，当此危急之际，莫要遇见异人，一不小心失之交臂，何不老着脸皮明言相告，看他如何，再作道理。想了一想，便深施一礼，带愧说道：“明公休得见怪。实不相瞒，在下朱大成，学业不精，今晚在店中将镖失去。
在下死不足惜，无奈此事关系好些人的生命财产，敝镖局多年谨慎小心，所博微名也要失去。对头本领高强，来去无踪。一时情急无计，想起明公孤身居此养病，今日让房，事大凑巧，也许得知对头来历，意欲来此探看请教，不料明公深夜远出，越发生疑，不合冒昧人门。今见明公，才知是位正人奇士，敬祈恕其无知之罪，指点明路，感恩不尽。”
姓沈的微微一笑，便让大成同坐炕上，说道：“你这人倒还实在，不似别的镖师那等习气。你那对头甚是厉害，脾气又极古怪，去的人如胜不过他，碰他高兴时候，虽受点苦，还不妨事。一个不顺他眼，或是话不投机，休想活命。我又有病，不能同行，并且还有约会，无法分身。以我之见，关中九友以外，只有一位老前辈能够制他，日前恰在离此地五十里的铁山梁访友，听说过年才走。最妙的是这位老人家年将过百，已有多年不曾往中原一带出面，人都当他早死，出其不意，必能成功。你只能把这位老人家求了同去，立可取回原物，并为行旅除去一个大害，不是好么？”大成闻言，喜出望外，连忙拜谢，请问名号与那位老前辈的来历。姓沈的道：“我名字暂时不便奉告。老人姓石，乃当年雁山六友之一，我本来等病好也要寻他求办一事，无如上月无心中做了一件他不愿意的事，以致无颜求助。你此去真是一举两便。你那对头姓名，你到前途自然知道，此时却说不得。老人家如若问你，怎会知他踪迹？可照我所说，实言奉告，不可说句假话，不问却不要说。你人甚聪明，这位老前辈貌相清奇，一望而知。此去途中，无论遇何阻拦横逆，不可计较。见时如若不肯相助，任何折辱也须忍受。你只看他发怒骂你，越有指望，两道寿眉往上一扬，就成功了。”大成一听，那位老前辈，竟是当年威震江南，独掌开山，惊走皇四子，连败十七名铁卫士，雁山六友中的第二位老辈剑侠石铁华，已有三十余年不曾出世。自己还是幼时听父师传说，人都当他已死，或是道成仙去，不料尚在人间。如能求得此老相助，不但将镖夺回，并还可得点指教，越发心喜。
此人既与相识，真年纪必在不小，分明也是一位前辈异人，忙又跪拜称谢。姓沈的笑道：
“不须如此多礼，倒是你那同伴内有两人，所追之处正是对头去路，一个不巧，也许被他擒去。你也不必忧虑，只照我所说，天明起身，赶往铁山梁。照你脚程，到时，石老前辈正在那柳塘旁边闲坐钓鱼，或是指点几个老友的曾玄后辈武艺，还未归吃早饭，到时正是时候。他也许留你往卫家吃饭，你也无须客套。他说一句你听一句，包有好处，就这样办罢。”
大成听罢姓沈的所说老侠，便是雁山六友中的石铁华，不禁喜出望外，谢教之后，忽想起对头的姓名还未得知，忙又请问。姓沈的异人答道：“你那对头，便是隐迹已久，昔年纵横黄河两岸，号称中条三雄中的头一个，虎爪山王马天豹。此人自二、三两雄死后，虽未洗手，但久已不出走动。他那孽子马雄，几次想要重理旧业，老的因为自己拥有大片财产和数百顷山田果林，养活旧日这班徒党，足够浇裹，年纪也有七八十岁，生平结仇虽多，从未失闪，绿林中人能有这样福寿的实在太少，故不答应。谁知马雄和乃父年轻时一样，性情刚暴，有我无人，又是老马老年所生独子，从小娇惯，越发胆大任性，虽未公然打抢，但不时带了徒党出外，遇上有油水的商客，照样下手。仗着老马为人义气好交，不特旧日徒党不曾散去，有人前往投他，照旧结纳，所养能手甚多，从未失风，近年越发骄狂，公然做了旧日行当，只瞒着老马一人。其实老马也是装聋作哑，无可如何。不过他们小案子不做，每次行劫，至少也要离他所居的虎爪山五七百里以外，向不在本乡本土作案。不过这里离虎爪山才二三百里，竟会寻你晦气，以前必有过节。
来人可曾留下什么记号么？”大成说起木如意，姓沈的把眉头一皱道：“怎么此人也被小贼网罗了去？无怪适才我见那人身法异样，有点眼熟呢。既是这样，不等天明，你就走罢。如到铁山梁天还未亮，人却不要进去，以免上来见不到石老侠，吃他避去，事就难了。不过如意子轻易不伤无名之辈，你那两个同伴许不妨事了。”大成匆匆领教谢别，赶回房内，告知随行诸人务要镇静，韩、赵二人如果回来，令其留守，不要张皇，自有道理。随即结束起身，往铁山梁赶去。
店伙沏上茶来，端来脸水，笑问：“朱爷用什酒菜？我好预备。”朱大成刚要答话，猛瞥见另一店伙由对屋持了扫帚走出，心中一动，忙问道：“此时不是上路时候，这屋客人刚走么？”店伙赔笑道：“再休提起。这五间上房，原是小店专为带有家眷的过往官府和诸位达官爷住宿之用，不料七日前来了几位客人，小的见他们气派甚大，又同着两位女客，正当客满，只空着这一个院子，他们又不计较店钱，便请了进来，因他们共是六人四马，无什行李，只内中两人各带着一个小包裹，以为是往华山烧香的客人，明天必要起身，哪知住了两天，只在屋内饮酒说笑，步门不出，好似有什约会，在此等人，因来时曾说，带有女眷，不奉呼唤不许入内，先前未作理会。到第二天晚上，店东觉着奇怪，命打更的暗中查探，隔着门缝偷看，见里面人影往来，天已深夜，还不曾睡。正想借故进去，便熄了灯，什么也未看出。第三天早上，内中一位年轻客人忽将我唤进，说他们要往灵宝访友，回来去往华山进香，本定六人同行，因一同伴生病，故此留在店中调养。等他们回来，同去华山，店钱照给，只不许惊吵病人，回来多赏酒钱，随即走去。留下那人年约三十多岁，人甚秀气，说是生病，每日只坐在房里，躺在炕上，从未请过医生，面色不好，说话也有气无力。问他什病，他只摇头，说是无药当中医，养养就好。我们因他不短店钱，柜上存着银子，也就不去管他。那客人姓沈，每日只喝一点酒和一大碗活鲤鱼的清汤，别的什么都不吃。今日午后，我进房送茶，见屋内忽然多了一人，正在谈话，沈客人好似生气神情。跟着便命预备酒菜款待来客。因在后院，地势僻静，旁边小门内住有内眷，又被客人包去，外人不会走进，如是熟客，事前必向我们询问。来客对直走进，好似走熟了一样，出问店中同事；并无一人看见，心方奇怪，跟着朱爷便派人来要上房。敝东因今日客多，虽有两间，均不合用，一想院中客人只有一位，却占了五七间房，想叫我和他商量，暂借一夜，以免得罪老客。我因人家房已包定，店钱不少，只有多给，行时又说不许惊吵，敝东只图做买卖，这话怎么和人去说？事有凑巧，他竟找了我来，才一进门，便问我道：‘我一人占了你一个院子，你们来了熟客，如无处住，不妨向我暂借，好在我那几位朝山朋友要过好几天才来呢。’我闻言自是高兴，刚跑出去告知敝东，向他道谢，他竟比我还急，立问：‘所换之房现在何处？要换无妨，但我怕吵，大小好否不拘，必须清静，否则不换。’我领他去连看了两处，都说不好。我们既然答应跑趟子达官爷，说有上房，到时没有，如何交代？他又一点不通商量，最后逼得无法，姑且把他引往后偏院小屋以内，那原是伙计们冬来值夜班和更夫打盹的地方，只有一个小炕，又黑又脏，万想不到他会中意，一到便说这地方好，当时搬了进去。寻他的那位客人已经早走，彼时店中人多杂乱，事后问人，谁也未见他走出，如非那客人生得文弱，真教人起疑心呢。”朱大成闻言，情知有异，便留了神，故意笑对店伙道：“你们也太多心，这几位明是去朝华山的上等客官，有什可疑之处？”店伙诺诺而退，自去预备酒饭不提。
店伙一走，朱大成便把随行两个副手唤至面前，低声说道：“我们这趟镖关系太大，尤其是去年总镖头不听我劝，与人结仇，这场过节至今不曾叫开。我早料到僮关路上早晚必定生事，这次一上路我便疑心，果然走出不远便接警报，虽仗着一路小心，防备周密，不曾出事，到底路还没有走一半，越往前越不好走。这里到闺乡、灵宝一带，又正是对头巢穴、势力之地。店伙说那男女客人，与前日所遇三男两女，人数正对，只多了一匹马。这姓沈的无故让房，好像早知我们要来的神气，事太可疑。今晚该班的两位弟兄必须格外小心，饭后快先睡去，半夜里起来好有精神。”内中一个外号双翅虎姓韩名福的接口道：“这怕什么！咱们弟兄不是什么好吃的果子，这多年几时失过风来？何况这次还有二弟你亲身护送呢。”朱大成悄声答道：“韩兄你也是老江湖，如何说出这样话来？天下能人甚多，我们不过没有碰上，平日对人周到谦和。手眼较宽罢了，真要遇上事，照样扎手。自来盛名难继，越有名望越大意不得。此时我有点眼跳，就许出事。
诸位弟兄不要走开，索性开门见山，借着承他让房为由，前往道谢，一探用意。如是对头、不必说了；如是事出无心，或是正人君子，借此交一朋友，也是好的。”随即唤来店伙，拿了名帖，前往面谢。
走到后偏院，小屋门前立定，店伙持帖入内，自在外面留神察看。那小屋窗子已破，炕在窗前，由外望内，只见炕上躺着一个身材瘦弱、文人打扮的中年人，本在闭目养神，店伙入内告知来意，说是武胜镖局镖师朱大成拜望道谢。那姓沈的答道：“我与他素昧平生，并非为他让房，何谢之有？再说我又有病气弱。你回去对他说我不敢当。病好再行回拜。话说好一些，他们这些会武的人不能得罪。”店伙只得退出。大成见那人语声微弱，面有病容，听口气并未看见自己人在窗外，不等店伙开口，打一手势，转身便走，暗忖此人神情不像是个会家，事情偏又那么可疑。回房与众商量、也识不透真假虚实，只得嘱咐众人小心，饭后各自轮值安息。
大成所保红货价值巨万。尽是珠宝翠玉之类，装在小牛皮箱内，打成一个包裹，与行李杂在一起，另外两口大皮箱放些制钱，装着金银贵重之物，抬时分量沉重，故意做出格外当心神气，可是这些行李包裹多不打开，与皮箱散放房内，外人只当皮箱贵重，绝看不出哪一包是藏有红货。大成心中有事，不敢入睡，自在里间静坐养神，事前故意把两只伪装的皮箱抬向自己房内，以便万一有事，鱼目混珠，真的红货仍听其与行李包裹一起，散放外处，表面作不经意，实则后半夜值班的均是镖局能手。另外中间屋内还有四人，均是精明强干、久跑江湖的镖局中人。
夜已三更，并无动静。外屋两人，一个便是那韩福，另一个名叫赵子明，人最机警，正和韩福谈论，说：“再过一两更次如无变故，今晚便可平安度过，只要一过阔乡，出了龙虎口那条山沟，再往前去，到处都有接应，就好得多了。”韩福冷笑一声，方欲答话，猛觉一阵风来，昏灯摇摇，当时人一迷糊，眼睁不开，仿佛要睡。等了一会，清醒过来一看，对面赵子明伏在桌上，刚刚抬起头来，因是同睡同醒，以为不过一时神倦入眠，微一闭眼，并未入睡，赵子明虽觉得自己好似睡了一会。因韩福先醒来说，也未在意。忽听得梆声起了四更，方始惊异。韩福首觉三更刚过，怎会这快便打四更？一看室中包裹行囊，仍似原样未动，又无什么警兆，同时，外问堂屋已有两人醒转，互相低声说话，决不似有什警兆神气，昏灯之下，也未去包裹行李堆中细看，后来还是赵子明见桌上灯花结成一个如意形，有指头大小，想起前事，一面剔灯，低声笑道：“我向来熬夜不乏，不知方才为何那样疲倦，竟睡了一个更次。幸亏韩兄未睡，也无什事。否则，这样值班，岂非笑话？”
韩福闻言，猛然惊觉，知道自己也必睡了一更，心中惊疑，不顾答话，忙赶过去，就着灯光细一察看，所有行李包裹都在，只短了那藏有红货的一个铺盖，当时吓得通体汗流，刚喊得一句“不好”，大成本未睡熟，也赶了出来，得知经过，都是又急又气，略微寻思，勉强把气沉住，向众说道：“这趟镖如若失风，不特我与总镖头的多年英名付于一旦，也没法赔还人家。上天下地也须寻它回来，否则如何做人！对头本领真高，就说韩、赵二兄一时疏忽，我在里面并未睡着，怎会房门未开丢了东西，我连一点声音也未听见？我看方才二兄睡得太怪，多半受人暗算失去知觉也未可知。货物已失，留此无用，莫如大家分头搜寻，也许发现一点线索。愁急无用，办事要紧。不过对头本领定必高强，遇上时不可随便动手，先用我们旗花发一信号，以便应援，然后先礼后兵，与之理论。”说罢，留下一人看家分头出外。先就残月斜照在院中察看，见前窗留有水湿痕迹，柳树桠上放着一个铺盖卷，正是失去之物，依然包得好好。忙取下来一看，内中珍宝已全数失去，里头却放着一柄黄杨木如意，雕刻甚精。大家都是久跑江湖的人，竟想不出那木如意的来历，情知有心为难，没奈何只得仍照前议，分头追赶。
刚刚纵出墙外，大成忽想起那姓沈的病人可疑，便令众人先行，重又回店，纵向后偏院，掩向小屋窗前往里一看，哪有人影在内？越知所料不差。因见室中昏灯如豆，残焰无光，炕头上有一小箱，包裹中横插着二尺来长一条，好似兵器之类，意欲人内察看，刚刚进去，走到炕前想去解那包裹，忽听身后有人说道：“我当你是个好人，你这是什么意思，欺我病中力弱么？”大成已听出姓沈的口音，又急又愧，连忙闪开，残灯之下，望见对方虽仍是满脸病容，语声微弱，但那一双眼睛神光炯炯，精芒远射，一望而知是个内家能手，无奈情急心粗，没有查出底细便私人人室，偷看人家东西，不由愧悔交加，无言可答。呆了一呆，见对方目注自己，并无怒容。猛想起自己耳目何等灵警，此人由外进来，到了身后，怎会不曾警觉？并且下来时节，曾在房上回顾，并无人影，此人行动之快，从未见过。听那口气，也不是盗镖的人，当此危急之际，莫要遇见异人，一不小心失之交臂，何不老着脸皮明言相告，看他如何，再作道理。想了一想，便深施一礼，带愧说道：“明公休得见怪。实不相瞒，在下朱大成，学业不精，今晚在店中将镖失去。
在下死不足惜，无奈此事关系好些人的生命财产，敝镖局多年谨慎小心，所博微名也要失去。对头本领高强，来去无踪。一时情急无计，想起明公孤身居此养病，今日让房，事大凑巧，也许得知对头来历，意欲来此探看请教，不料明公深夜远出，越发生疑，不合冒昧人门。今见明公，才知是位正人奇士，敬祈恕其无知之罪，指点明路，感恩不尽。”
姓沈的微微一笑，便让大成同坐炕上，说道：“你这人倒还实在，不似别的镖师那等习气。你那对头甚是厉害，脾气又极古怪，去的人如胜不过他，碰他高兴时候，虽受点苦，还不妨事。一个不顺他眼，或是话不投机，休想活命。我又有病，不能同行，并且还有约会，无法分身。以我之见，关中九友以外，只有一位老前辈能够制他，日前恰在离此地五十里的铁山梁访友，听说过年才走。最妙的是这位老人家年将过百，已有多年不曾往中原一带出面，人都当他早死，出其不意，必能成功。你只能把这位老人家求了同去，立可取回原物，并为行旅除去一个大害，不是好么？”大成闻言，喜出望外，连忙拜谢，请问名号与那位老前辈的来历。姓沈的道：“我名字暂时不便奉告。老人姓石，乃当年雁山六友之一，我本来等病好也要寻他求办一事，无如上月无心中做了一件他不愿意的事，以致无颜求助。你此去真是一举两便。你那对头姓名，你到前途自然知道，此时却说不得。老人家如若问你，怎会知他踪迹？可照我所说，实言奉告，不可说句假话，不问却不要说。你人甚聪明，这位老前辈貌相清奇，一望而知。此去途中，无论遇何阻拦横逆，不可计较。见时如若不肯相助，任何折辱也须忍受。你只看他发怒骂你，越有指望，两道寿眉往上一扬，就成功了。”大成一听，那位老前辈，竟是当年威震江南，独掌开山，惊走皇四子，连败十七名铁卫士，雁山六友中的第二位老辈剑侠石铁华，已有三十余年不曾出世。自己还是幼时听父师传说，人都当他已死，或是道成仙去，不料尚在人间。如能求得此老相助，不但将镖夺回，并还可得点指教，越发心喜。
此人既与相识，真年纪必在不小，分明也是一位前辈异人，忙又跪拜称谢。姓沈的笑道：
“不须如此多礼，倒是你那同伴内有两人，所追之处正是对头去路，一个不巧，也许被他擒去。你也不必忧虑，只照我所说，天明起身，赶往铁山梁。照你脚程，到时，石老前辈正在那柳塘旁边闲坐钓鱼，或是指点几个老友的曾玄后辈武艺，还未归吃早饭，到时正是时候。他也许留你往卫家吃饭，你也无须客套。他说一句你听一句，包有好处，就这样办罢。”
大成听罢姓沈的所说老侠，便是雁山六友中的石铁华，不禁喜出望外，谢教之后，忽想起对头的姓名还未得知，忙又请问。姓沈的异人答道：“你那对头，便是隐迹已久，昔年纵横黄河两岸，号称中条三雄中的头一个，虎爪山王马天豹。此人自二、三两雄死后，虽未洗手，但久已不出走动。他那孽子马雄，几次想要重理旧业，老的因为自己拥有大片财产和数百顷山田果林，养活旧日这班徒党，足够浇裹，年纪也有七八十岁，生平结仇虽多，从未失闪，绿林中人能有这样福寿的实在太少，故不答应。谁知马雄和乃父年轻时一样，性情刚暴，有我无人，又是老马老年所生独子，从小娇惯，越发胆大任性，虽未公然打抢，但不时带了徒党出外，遇上有油水的商客，照样下手。仗着老马为人义气好交，不特旧日徒党不曾散去，有人前往投他，照旧结纳，所养能手甚多，从未失风，近年越发骄狂，公然做了旧日行当，只瞒着老马一人。其实老马也是装聋作哑，无可如何。不过他们小案子不做，每次行劫，至少也要离他所居的虎爪山五七百里以外，向不在本乡本土作案。不过这里离虎爪山才二三百里，竟会寻你晦气，以前必有过节。
来人可曾留下什么记号么？”大成说起木如意，姓沈的把眉头一皱道：“怎么此人也被小贼网罗了去？无怪适才我见那人身法异样，有点眼熟呢。既是这样，不等天明，你就走罢。如到铁山梁天还未亮，人却不要进去，以免上来见不到石老侠，吃他避去，事就难了。不过如意子轻易不伤无名之辈，你那两个同伴许不妨事了。”大成匆匆领教谢别，赶回房内，告知随行诸人务要镇静，韩、赵二人如果回来，令其留守，不要张皇，自有道理。随即结束起身，往铁山梁赶去。
大成虽然练就夜眼，似此大雾，也难分辨途径。那一带地势曲折，歧径甚多，路本不熟，不觉岔向另一山沟中去。因为知道铁山梁乃两峰对峙，交互若门，那山沟形势不像，以为方向不曾走错，当是应由之路，也未在意，雾气又重，全凭目力与山行经验和所折树枝分辨途径。起初不曾留心，后来越走越远，算计早该到达，怎未见那峡外高峰，地势反倒平坦起来？觉到走错，已将山沟走完。浓雾渐消，听得四野鸡声此应彼和，东方也有了曙色，跟着日出天明，晓烟溟蒙，满地霜华。遥望远处田陇间，已有人影闪动。
一团昏蒙蒙的日影刚从地平线上涌起，到处静荡荡的，前面尽是平地，所有山峦均在来路左侧一带，才知把路走错。当地荒凉，人家相隔甚远，天色已明，惟恐误事，看清地势便往回跑。因见山在左面，乃不走山沟来路，仗着一身武功，善于攀援，便往斜刺里横断过去，相隔山峡只三数里，不知这一岔，走出老远，以为铁山梁就在那一排山岭之中，口外大片松林，只要沿山走去，找到那片松林，便是地头。一口气赶到山前，又走了七八里，眼看日色渐高，心正愁急，忽见前面山凹中果有大片松林，情急之下，也未细想，照直往里走进，偏巧松林尽头也是一道山口，并还隐有人家，料已寻到，忙往里走。
哪知山径高下迂回，走了好几里，瞥见前面红叶满山，何止于株？适才雾气全消，天空云净，一轮朝日，由东方高空中斜射过来，照得那大片枫林红霞滟滟，齐焕金光，秋色明丽，照眼生缬，方自赞美，猛又想起沿途未见山溪，更无垂柳，莫非路又走错不成？心中一惊，人已走进枫林小径，隐闻林中兵刃交触，铮铮乱响，杂以少年男女笑语之声。便把脚步放轻，试探着掩将过去一看。原来那是人家后园，四外并无围墙，只有一道短花篱与枫林小径相通，就着山势建了几处楼舍。楼前广莳花木，旁一小山，上下种满各色菊花，秋英繁艳，灿若云霞，五色缤纷，大都异种。山前疏林，木叶黄落，只剩空枝，打扫清洁，地无纤尘。秋菊晚香与古木寒鸦互相陪衬，越显得秋光冷艳，高洁无伦。疏林当中空出大片平地，发现有几个少年男女正在林中比武，共是大小两对。小的一对男女年纪更轻，不过十三四岁，一用双刀，一用长枪。另一对男的，一用练子槊，一用钩连拐，旁立一男一女正在观战。双方兵刃均是纯钢打就，武功也极精纯，分明得有高明传授。先是分队互斗，打着打着，忽然改作以一敌三，错综变化，轮战不休。只见跳高纵矮，此拒彼迎，刀光架影，上下翻飞，兵刃相触，狰地之声密如贯珠，响成一片繁音。有时打到急处，只见一片寒光分合聚散，在日光之下滚来滚去，耀眼欲花。
大成本是行家，看出这几人虽是平常练习，却和真打一样，出手又狠又快，变化解数奇险异常，稍一疏忽，立有性命之忧，场中诸人竟若无其事，偶然还向旁立二人说笑几句，小小年纪能有这等功夫，实是少见，正在暗中称赞，旁立一个青衣少女忽然笑道：
“你们三打一，老是欺负幺妹力弱么？我不许你们打了！”这时，场中那个年约十三四的垂髫黄衣少女，正以双刀独战三男，闻言意似不愿，口喝：“二姊，你不要管！”话未说完，青衣少女飞身一纵，已落场中，旁立另一少年忽然转身走去。大成立处，前面有一山石，四围花树繁密，地势隐僻，也未在意。及见那青衣少女空手入场，身法轻快从未见过，刚一落地，三少年纷纷上前夹攻，黄衣少女也倒戈相向。方疑练有内家劲功，不畏刀斧，就这未容转念瞬息之间，只见一条翩若惊鸿的倩影，在场中兔起鹘落，连闪了几闪，三少年手中兵刃首被夺去。黄衣少女急喊：“二姊，我偏不让你抢！”说时，左手刀早随手一扔，日光下带着一道寒光，夺的一声，扎向左侧大树之上，颤巍巍深入木中约有尺许。大成方觉这两女子武功更好，长女空手入白刃，武功已是精奇，平生仅见，少女刀法之好还在其次，这等手劲也颇惊人，心念才动，少女倏地回身，右手一扬，一道寒光竟朝自己迎面飞来。
大成也是久经大敌，少女手法虽准，脱手飞刀终非暗器之比，只管又准又快，毕竟易于闪避，何况立处又有树石遮挡，知道踪迹被人发现，刚往侧面空处一闪，口喝：
“我非歹人！有事请教……”话未说完，猛听得玱的一声，定睛一看，原来少女飞刀时，长女刚夺了最后一枝钩连拐在手，瞥见少女脱手飞刀，立由斜刺里一拐打来，玱的一声，正打向刀背之上，连拐带刀，一起往侧面斜飞出去，撞在右侧小树之上，把树枝打折了一大片。耳听长女埋怨之声，正要上前说话，猛觉腰间已被人点了一下，当时身子麻木了半边。心中大惊，知非丢人不行，急怒交加，百忙中瞥见长女朝自己这面把手一摆，使了一个眼色，跟着又觉背胁间被人用重手法按了一下，身子立时回复原状。回头一看，哪有人影？不禁愧悔交集，暗忖适才点穴那人，先前必当自己是个匪徒，意欲点倒拷问，嗣因长女示意，才将点穴法解去，因觉不好意思，暂时避开。照此形势，这些少年男女必有极大来历，自己人是丢定，但又不能不与主人相见。没奈何，只得绕向前去，隔着花篱朝诸少年把手一拱，带愧说道：“在下因往铁山梁访友，路过此地，发觉路径不对，意欲寻人询问，无心至此，见诸位英雄正在比武，区区不才，虽无实学，也曾练过几天，不由引起夙好。再者，诸位正兴头上，也未便惊扰，以致失礼，并无他意，望乞原谅。
我只请问，此地是否铁山梁？山口内有一小溪，旁有两株大柳树，是否就在这里？如何走法？”
少女首先失惊，脱口说了“你问石”三字，吃长女回眸看了一眼，便未再往下说。
大成见状，料知对方必与所寻的人相识，心中大喜，因恐其推托掩饰，不等开口，立时乘机抢前说道：“在下所寻，正是雁山石老前辈。”众少年男女全都面现惊奇容色，长女随转问道：“尊客贵姓？因何至此？”大成道：“在下朱大成，久慕雁山六老侠英名，偶因一时机缘，得知他老人家在此访友小住，特地专诚拜访，不料人地生疏，昨夜四更由潼关赶来，遇上大雾，将路走迷，发现途径不对，误人宝山，敬乞指示，感谢不尽……”话未说完，微闻少女和使拐少年耳语，说：“这人运气还好，昨夜如非这场雾，正好遇上那贼，休说铁山梁，连这里也来不成了。”心方一动，长女已接日说道：“你说那石老前辈，我们不认识，铁山梁尚隔一个山头。昨晚听说你来路上有人火并，如由山口外绕去，此时难免遇上，最好由枫林东面崖缺口翻越过去。虽然艰险得多，一则路近，也少好些纠缠。下去往左一拐，便是你所说的柳树山溪。不过上下攀援，稍微费事，山那面又是一片峭壁，山藤不能一直到地，相离四丈多高，必须纵落，请量力而行便了。”这时大成才知异人命早起身，原来途中有事，知对方不肯明说详情，闻言喜谢，转问主人姓名。长女道：“我们练武专为防御虎狼盗贼，世外之人隐名已久，未便奉告。
我令小妹引路，请自寻人罢。”大成暗中留神那点穴少年，始终未见，连忙礼谢，少女已含笑向前引路。大成见山崖离枫林还有一里多路，惟恐延误，走得甚快。少女好似看出他心急赶路，也把脚步加紧，边走边笑说：“客人所寻那人，如是慕名求见，最好不必多此一行。如有什急事求教，见时最好死缠，否则无望。”大成还想探问几句，人已同到崖下。少女好似知道大成想探她的口气，微笑道：“这里过去便是，你如再问，反而不好，连这几句都不应说。你必受人指点而来，当能知道轻重。看你武功，上下山崖想也不难，请罢。”
大成道谢回身，施展轻身功夫，一路攀援纵跃，往崖上走去。崖高只数十丈，一会到顶，回顾少女已然不见，便照所说，援藤而下。本意离地四五丈，自信还能纵下，到后一看，不禁为难起来。原来崖下便是那条山溪，由上往下，溪岸本宽，等把上半山藤攀完，崖势忽往前突出。如纵下去，必落溪中。溪面甚宽，又不能纵向对岸，心中着急，打算另寻道路。忽听头上有人低语道：“不要说话。你找的人正在那里，快去！”正是少女口音，跟着，上面垂下一根三丈来长的丝索，知有原故，连忙拱手朝上致谢。微见人影一闪，竟未看清形象，好生惊佩。套索也全数下坠，忙打一活结，系在山石角上，双手援索而下。离地丈许，再将身子向崖凹一悠，恰巧下面有一大枣树，落在上面。正想这根丝索如何还人，猛觉手中一动，索已脱手往上飞起，晃眼不见，知被少女收回。
连忙纵下一看，溪岸平坦，上流并无人家，对岸一片山田，树林中隐有房舍，看去颇远。
前途有一崖角把路阻住，刚绕过去，便见溪对岸柳荫之下有人垂钓，似是一个老者，被柳树挡住，看不见面貌。离身不远有一独木小桥，长约四五丈，横在溪上，恐被觉察，特意把气提住，轻悄悄地由桥上掩将过去。见那老者生得面如朱砂，满头自发，颔下三络银髯，手白如玉，指爪甚长。深秋天气，只穿一件黄葛布的单衫，白袜朱履，仍是前明装束，貌相十分清古。手执一根长钓竿，垂向水中，眯缝着一双细长老眼注定钓竿。
枯树桩上放着一个朱红葫芦，另外两碟酒菜，倚树临溪而坐，意态悠然，望似画图中人，自己走近身前，似未觉察。
大成不敢惊动，恭恭敬敬侍立在侧，待了一会，见钓竿不住颤动，仿佛年老手战，不能拿稳的神气，先前只顾留神老者词色，不曾觉异，偶然看到，心想这等钓法，那鱼怎会上钩？因见当地秋光明丽，溪水碧绿，水中游鱼往来，历历可数，不由多看了两眼，目光到处，忽然发现一条大鲤鱼正走钓竿之下，老者手微一抖，便将鱼鳃钩住，却不钓起，钓丝微微往下一沉，鱼便逃去，似这样钓了两三条，都被放走，这才看出钩上无饵，鱼不论大小，只一近钩丈许数尺以内，立被将鳃钩住，这等功夫手法，休说未见过，连说也未听过，心甚惊奇。老者忽然回顾，将竿一放，问道：“你想吃两杯么？”大成立即下拜，说道：“后辈朱大成，恭候太老前辈已有多时，望乞赐教。”老者惊扶道：
“小伙子真没出息！吃我一杯酒，何必行此大礼？”说时，因大成坚不肯起，老者好似年老力衰，身子一歪，似要跌倒。大成连忙起身去扶，等老者坐定，猛想起此老有名的神力飞侠，曾在华山，一掌将丈许大的崖石劈为两半，怎会站立不稳？分明有意假装，身已立起，不便再跪，只得恭身赔笑道：“后辈久仰太老前辈威名英仪，已有多年，苦干不知踪迹，无法拜见。昨夜因所保的镖被人盗去，自知本领不济，学业未精，死而无怨。但是此镖价值巨万，关系好些人的身家性命，失落不得，来人所留木如意，又不知它的根脚。心正焦急，幸遇一位异人，说起太老前辈在此访友，连夜赶来，望乞开恩赐救，感恩不尽。”说罢，又跪拜下去。
老者先望着他不发一言，听到“木如意”三字，两道寿眉微微往上一扬，也未发话，听完，忽把面色一沉道：“你这人怎么老爱矮下半截！我年老耳沉，也听不出你说些什么。如无甚事，吃两杯酒，看我钓上两条鱼来送你下酒，如若有事，或是问人，也等我钓完了鱼，你等在这里，我去唤个人来，与你说话，要是心急，各自请罢。好好一个人，要装矮子，却见不惯！”大成曾受异人之戒，多大难题尚且准备忍受，何况并未使其难堪，立答：“大老前辈开恩，后辈遵命，恭候就是。”随即起立，恭身侍立于旁。老者也未再与说话，仍把搭向水上的钓竿拾起，照旧垂钓，不再答理。一直候到过午，大成始终恭敬，并无倦容，老者的鱼，也未钓上一尾。大成一面恭候，一面暗中察看老者钓鱼之法，见那钓钩形如一针，两面倒刺甚浅，深垂水中，不论大小鱼，挨着便跑不脱，只是未出水面便即放掉，看了一阵，猛悟出“搭”“粘”二字口诀。
老者似有觉察，回笑道：“老夫别无所能，只钓鱼是个专长，六十年来极少间断。
你怎不吃两杯？”大成方答：“后辈怎敢放肆！”忽听娇呼：“老太公，鱼呢？姊姊等它下锅，令我来请老太公吃晌午。”回头一看，正是前遇少女。看见自己，并未理睬，一到便挨向老者身旁，一手扶在老者肩上，一手抚弄银髯，神情甚是亲热。老者笑道：
“小孙孙，我昨晚不过一句闲话，你姊妹又要杀生了。你等一会，等我钓条大的与你。”
少女乘着老者目注水中之际，忽然偏头朝大成把眼一挤，笑问老者道：“老大公，这人哪里来的？怎么像个傻子？”说时，钓竿起处，一条两斤来重的金色鲤鱼已随竿而起。
少女连忙向前接住，喜道：“这条鱼真肥，今天老太公又有下酒菜了。”老者笑道：
“我本不愿伤生，无如此溪与黄河相通，山水清冷，鲤鱼到此找不到回路，日久必死。
此鱼又专抢上流，我垂钓多年，深知鱼性，每日被我惊走逃回原路的已非少数。此鱼我放他四次仍不肯退，终于送死，可知定数。小孙孙随我走罢。”对于前言，似若未闻，竟未答覆。行时，回顾大成道：“小伙子不嫌剩酒残肴，可吃一点，等我闲时，再命人来问你什事罢。”大成见老者立起以后，身比常人高出一个多头，二目甚长，半睁半闭，隐蕴精光，神态越发威严，忙答：“后辈在此恭候。”少女已用草将鱼穿好，拉着老者的手往前面走去。少女问道：“老太公这人做什么的？怎会寻来？有事求你么？”老者好似未答，人已走远。
大成见钓竿仍留当地，并未带走，看去甚细，非藤非竹，不知何物所制，正伸手去拿，猛想起异人之言，此老下面不知还有什么难题，也许有心相试，便未去拿，一个人坐在溪旁树桩之上。跑了一夜，又站了这半天，不眠不休，又未进什饮食，早就饥肠雷鸣，心想这酒菜还是原样不动最好，有心寻觅人家买点饮食，偏在深山之中，除老者所去那一所庄院外，别无人家。既然约定在此等候，如何可以离开？始而踌躇不决，后因时辰渐久，惟恐老者走来，．越发不敢离开。深悔行时忘带干粮，如往别处求食，一旦错过机会，岂不误人误已，永难立足？后来实忍不住，想起对崖山枣红熟，相隔又近，对方所居庄院比较更远，老者如回，不等近前便可望见，忙由桥上跑过，胡乱采了一些山枣，勉强点饥，匆匆赶回。满拟老者饭后必回，或是令人来唤，哪知越等越心焦。一直候到傍晚，眼看夕阳西下，暮霭苍茫，明月挂松，清光四照，前面林中庄院已见灯光，并不见一人影。知是晚饭时候，肚子又饿了起来。见那菜肴，一是鹿脯，一是半盘豆腐干和半盘卤煮花生。本不想吃，一则饿极，又想再留下去已不新鲜，老者原留给自己食用，不吃固好，便吃也是谨遵台命，料无妨碍。
又等了一阵，天已人夜，仍还未来，每样取点一尝，觉着味美异常，这一开始，便不客气，全都吃光，意犹未足。正打算再采点枣子填补，一看夜色沉螟，忽然想起对方正以此来试自己的耐心。否则，就是这位老前辈偶然遗忘，他的小姑娘颇有暗助之意，怎会等了一日，不见人来？这位老前辈是何等人物，也断无遗忘之理！当时醒悟，心中一喜，精神立振，反正当晚不见，明早终要见面，愁它做什？心念一动，二次往隔溪跑去，惟防万一有事上路，索性采了一大堆，用衣服兜住，准备回到原地再吃。刚到柳下，猛瞥见枯树桩上放着好些食物，除馍以外，还有不少卤肉风鸡之类，下面压着一个纸条，上写：“吃不完丢掉，不可令老太公看见。虎爪山我也要去，包你成功。”下未具名，字甚秀气，知道又是少女所为，好生感谢。平日食量本好，又饿了一天，惟恐老者走来撞见，便把枣子放在旁边，放量大嚼，吃完还剩两馍，委实不能再加，丢了又觉可惜，便揣在身上。事情有了指望，越发安心静候。到了半夜，山风越凉，冷得难受，起身急走了一阵，仍是觉冷。当地都是高人，惟恐贻笑大方，又不敢练习武功，只得爬上树去，又纵下来，活动筋骨，借此御寒。
似这样的过了些时，寒冷稍减，仰望天星，时已深夜。正在上跳下蹦，忽见一条白影由斜刺里飞来，立定一看，正是少女。穿着一身白色短装，背插双刀，头挽双髻，腰悬镖囊，月光之下，越觉英姿飒爽，美秀如仙。一见面，便笑嘻嘻说道：“他们都走了，还有不少外人，今天我真高兴。本来姊姊不让我去，老太公忽说老贼纵多狂悖，他老人家当年的信号想必还认得出，不应不教而诛，特意命我赶来通知，令你拿他渔竿往见老贼要镖。肯了便罢，稍有不服，我们的人连同关中几位师兄师姊也必到达，事决无妨。
我因姊姊他们还要往别处去，天明前，小贼曾在我们山口外害人，手黑心狠，甚是可恶，如非姊姊拦阻，我早出手，实在恨他不过，正好借此除害。适才假装不去，等姊姊他们走后，才磨着老太公与你送信，就便一同前往。我知你两夜未睡，又把老太公的丸药要了一粒，不但提神去倦，还有许多好处。吃完上路，照你脚程，正好赶在姊姊她们前面不多一会。到时，你拿渔竿和老贼说话，不要管我。反正你不和他破脸，别人也要寻他晦气。我这热闹是凑定了。”大成大喜拜谢，接过丹药咽下，饮了一点溪水，便同上路。
一团昏蒙蒙的日影刚从地平线上涌起，到处静荡荡的，前面尽是平地，所有山峦均在来路左侧一带，才知把路走错。当地荒凉，人家相隔甚远，天色已明，惟恐误事，看清地势便往回跑。因见山在左面，乃不走山沟来路，仗着一身武功，善于攀援，便往斜刺里横断过去，相隔山峡只三数里，不知这一岔，走出老远，以为铁山梁就在那一排山岭之中，口外大片松林，只要沿山走去，找到那片松林，便是地头。一口气赶到山前，又走了七八里，眼看日色渐高，心正愁急，忽见前面山凹中果有大片松林，情急之下，也未细想，照直往里走进，偏巧松林尽头也是一道山口，并还隐有人家，料已寻到，忙往里走。
哪知山径高下迂回，走了好几里，瞥见前面红叶满山，何止于株？适才雾气全消，天空云净，一轮朝日，由东方高空中斜射过来，照得那大片枫林红霞滟滟，齐焕金光，秋色明丽，照眼生缬，方自赞美，猛又想起沿途未见山溪，更无垂柳，莫非路又走错不成？心中一惊，人已走进枫林小径，隐闻林中兵刃交触，铮铮乱响，杂以少年男女笑语之声。便把脚步放轻，试探着掩将过去一看。原来那是人家后园，四外并无围墙，只有一道短花篱与枫林小径相通，就着山势建了几处楼舍。楼前广莳花木，旁一小山，上下种满各色菊花，秋英繁艳，灿若云霞，五色缤纷，大都异种。山前疏林，木叶黄落，只剩空枝，打扫清洁，地无纤尘。秋菊晚香与古木寒鸦互相陪衬，越显得秋光冷艳，高洁无伦。疏林当中空出大片平地，发现有几个少年男女正在林中比武，共是大小两对。小的一对男女年纪更轻，不过十三四岁，一用双刀，一用长枪。另一对男的，一用练子槊，一用钩连拐，旁立一男一女正在观战。双方兵刃均是纯钢打就，武功也极精纯，分明得有高明传授。先是分队互斗，打着打着，忽然改作以一敌三，错综变化，轮战不休。只见跳高纵矮，此拒彼迎，刀光架影，上下翻飞，兵刃相触，狰地之声密如贯珠，响成一片繁音。有时打到急处，只见一片寒光分合聚散，在日光之下滚来滚去，耀眼欲花。
大成本是行家，看出这几人虽是平常练习，却和真打一样，出手又狠又快，变化解数奇险异常，稍一疏忽，立有性命之忧，场中诸人竟若无其事，偶然还向旁立二人说笑几句，小小年纪能有这等功夫，实是少见，正在暗中称赞，旁立一个青衣少女忽然笑道：
“你们三打一，老是欺负幺妹力弱么？我不许你们打了！”这时，场中那个年约十三四的垂髫黄衣少女，正以双刀独战三男，闻言意似不愿，口喝：“二姊，你不要管！”话未说完，青衣少女飞身一纵，已落场中，旁立另一少年忽然转身走去。大成立处，前面有一山石，四围花树繁密，地势隐僻，也未在意。及见那青衣少女空手入场，身法轻快从未见过，刚一落地，三少年纷纷上前夹攻，黄衣少女也倒戈相向。方疑练有内家劲功，不畏刀斧，就这未容转念瞬息之间，只见一条翩若惊鸿的倩影，在场中兔起鹘落，连闪了几闪，三少年手中兵刃首被夺去。黄衣少女急喊：“二姊，我偏不让你抢！”说时，左手刀早随手一扔，日光下带着一道寒光，夺的一声，扎向左侧大树之上，颤巍巍深入木中约有尺许。大成方觉这两女子武功更好，长女空手入白刃，武功已是精奇，平生仅见，少女刀法之好还在其次，这等手劲也颇惊人，心念才动，少女倏地回身，右手一扬，一道寒光竟朝自己迎面飞来。
大成也是久经大敌，少女手法虽准，脱手飞刀终非暗器之比，只管又准又快，毕竟易于闪避，何况立处又有树石遮挡，知道踪迹被人发现，刚往侧面空处一闪，口喝：
“我非歹人！有事请教……”话未说完，猛听得玱的一声，定睛一看，原来少女飞刀时，长女刚夺了最后一枝钩连拐在手，瞥见少女脱手飞刀，立由斜刺里一拐打来，玱的一声，正打向刀背之上，连拐带刀，一起往侧面斜飞出去，撞在右侧小树之上，把树枝打折了一大片。耳听长女埋怨之声，正要上前说话，猛觉腰间已被人点了一下，当时身子麻木了半边。心中大惊，知非丢人不行，急怒交加，百忙中瞥见长女朝自己这面把手一摆，使了一个眼色，跟着又觉背胁间被人用重手法按了一下，身子立时回复原状。回头一看，哪有人影？不禁愧悔交集，暗忖适才点穴那人，先前必当自己是个匪徒，意欲点倒拷问，嗣因长女示意，才将点穴法解去，因觉不好意思，暂时避开。照此形势，这些少年男女必有极大来历，自己人是丢定，但又不能不与主人相见。没奈何，只得绕向前去，隔着花篱朝诸少年把手一拱，带愧说道：“在下因往铁山梁访友，路过此地，发觉路径不对，意欲寻人询问，无心至此，见诸位英雄正在比武，区区不才，虽无实学，也曾练过几天，不由引起夙好。再者，诸位正兴头上，也未便惊扰，以致失礼，并无他意，望乞原谅。
我只请问，此地是否铁山梁？山口内有一小溪，旁有两株大柳树，是否就在这里？如何走法？”
少女首先失惊，脱口说了“你问石”三字，吃长女回眸看了一眼，便未再往下说。
大成见状，料知对方必与所寻的人相识，心中大喜，因恐其推托掩饰，不等开口，立时乘机抢前说道：“在下所寻，正是雁山石老前辈。”众少年男女全都面现惊奇容色，长女随转问道：“尊客贵姓？因何至此？”大成道：“在下朱大成，久慕雁山六老侠英名，偶因一时机缘，得知他老人家在此访友小住，特地专诚拜访，不料人地生疏，昨夜四更由潼关赶来，遇上大雾，将路走迷，发现途径不对，误人宝山，敬乞指示，感谢不尽……”话未说完，微闻少女和使拐少年耳语，说：“这人运气还好，昨夜如非这场雾，正好遇上那贼，休说铁山梁，连这里也来不成了。”心方一动，长女已接日说道：“你说那石老前辈，我们不认识，铁山梁尚隔一个山头。昨晚听说你来路上有人火并，如由山口外绕去，此时难免遇上，最好由枫林东面崖缺口翻越过去。虽然艰险得多，一则路近，也少好些纠缠。下去往左一拐，便是你所说的柳树山溪。不过上下攀援，稍微费事，山那面又是一片峭壁，山藤不能一直到地，相离四丈多高，必须纵落，请量力而行便了。”这时大成才知异人命早起身，原来途中有事，知对方不肯明说详情，闻言喜谢，转问主人姓名。长女道：“我们练武专为防御虎狼盗贼，世外之人隐名已久，未便奉告。
我令小妹引路，请自寻人罢。”大成暗中留神那点穴少年，始终未见，连忙礼谢，少女已含笑向前引路。大成见山崖离枫林还有一里多路，惟恐延误，走得甚快。少女好似看出他心急赶路，也把脚步加紧，边走边笑说：“客人所寻那人，如是慕名求见，最好不必多此一行。如有什急事求教，见时最好死缠，否则无望。”大成还想探问几句，人已同到崖下。少女好似知道大成想探她的口气，微笑道：“这里过去便是，你如再问，反而不好，连这几句都不应说。你必受人指点而来，当能知道轻重。看你武功，上下山崖想也不难，请罢。”
大成道谢回身，施展轻身功夫，一路攀援纵跃，往崖上走去。崖高只数十丈，一会到顶，回顾少女已然不见，便照所说，援藤而下。本意离地四五丈，自信还能纵下，到后一看，不禁为难起来。原来崖下便是那条山溪，由上往下，溪岸本宽，等把上半山藤攀完，崖势忽往前突出。如纵下去，必落溪中。溪面甚宽，又不能纵向对岸，心中着急，打算另寻道路。忽听头上有人低语道：“不要说话。你找的人正在那里，快去！”正是少女口音，跟着，上面垂下一根三丈来长的丝索，知有原故，连忙拱手朝上致谢。微见人影一闪，竟未看清形象，好生惊佩。套索也全数下坠，忙打一活结，系在山石角上，双手援索而下。离地丈许，再将身子向崖凹一悠，恰巧下面有一大枣树，落在上面。正想这根丝索如何还人，猛觉手中一动，索已脱手往上飞起，晃眼不见，知被少女收回。
连忙纵下一看，溪岸平坦，上流并无人家，对岸一片山田，树林中隐有房舍，看去颇远。
前途有一崖角把路阻住，刚绕过去，便见溪对岸柳荫之下有人垂钓，似是一个老者，被柳树挡住，看不见面貌。离身不远有一独木小桥，长约四五丈，横在溪上，恐被觉察，特意把气提住，轻悄悄地由桥上掩将过去。见那老者生得面如朱砂，满头自发，颔下三络银髯，手白如玉，指爪甚长。深秋天气，只穿一件黄葛布的单衫，白袜朱履，仍是前明装束，貌相十分清古。手执一根长钓竿，垂向水中，眯缝着一双细长老眼注定钓竿。
枯树桩上放着一个朱红葫芦，另外两碟酒菜，倚树临溪而坐，意态悠然，望似画图中人，自己走近身前，似未觉察。
大成不敢惊动，恭恭敬敬侍立在侧，待了一会，见钓竿不住颤动，仿佛年老手战，不能拿稳的神气，先前只顾留神老者词色，不曾觉异，偶然看到，心想这等钓法，那鱼怎会上钩？因见当地秋光明丽，溪水碧绿，水中游鱼往来，历历可数，不由多看了两眼，目光到处，忽然发现一条大鲤鱼正走钓竿之下，老者手微一抖，便将鱼鳃钩住，却不钓起，钓丝微微往下一沉，鱼便逃去，似这样钓了两三条，都被放走，这才看出钩上无饵，鱼不论大小，只一近钩丈许数尺以内，立被将鳃钩住，这等功夫手法，休说未见过，连说也未听过，心甚惊奇。老者忽然回顾，将竿一放，问道：“你想吃两杯么？”大成立即下拜，说道：“后辈朱大成，恭候太老前辈已有多时，望乞赐教。”老者惊扶道：
“小伙子真没出息！吃我一杯酒，何必行此大礼？”说时，因大成坚不肯起，老者好似年老力衰，身子一歪，似要跌倒。大成连忙起身去扶，等老者坐定，猛想起此老有名的神力飞侠，曾在华山，一掌将丈许大的崖石劈为两半，怎会站立不稳？分明有意假装，身已立起，不便再跪，只得恭身赔笑道：“后辈久仰太老前辈威名英仪，已有多年，苦干不知踪迹，无法拜见。昨夜因所保的镖被人盗去，自知本领不济，学业未精，死而无怨。但是此镖价值巨万，关系好些人的身家性命，失落不得，来人所留木如意，又不知它的根脚。心正焦急，幸遇一位异人，说起太老前辈在此访友，连夜赶来，望乞开恩赐救，感恩不尽。”说罢，又跪拜下去。
老者先望着他不发一言，听到“木如意”三字，两道寿眉微微往上一扬，也未发话，听完，忽把面色一沉道：“你这人怎么老爱矮下半截！我年老耳沉，也听不出你说些什么。如无甚事，吃两杯酒，看我钓上两条鱼来送你下酒，如若有事，或是问人，也等我钓完了鱼，你等在这里，我去唤个人来，与你说话，要是心急，各自请罢。好好一个人，要装矮子，却见不惯！”大成曾受异人之戒，多大难题尚且准备忍受，何况并未使其难堪，立答：“大老前辈开恩，后辈遵命，恭候就是。”随即起立，恭身侍立于旁。老者也未再与说话，仍把搭向水上的钓竿拾起，照旧垂钓，不再答理。一直候到过午，大成始终恭敬，并无倦容，老者的鱼，也未钓上一尾。大成一面恭候，一面暗中察看老者钓鱼之法，见那钓钩形如一针，两面倒刺甚浅，深垂水中，不论大小鱼，挨着便跑不脱，只是未出水面便即放掉，看了一阵，猛悟出“搭”“粘”二字口诀。
老者似有觉察，回笑道：“老夫别无所能，只钓鱼是个专长，六十年来极少间断。
你怎不吃两杯？”大成方答：“后辈怎敢放肆！”忽听娇呼：“老太公，鱼呢？姊姊等它下锅，令我来请老太公吃晌午。”回头一看，正是前遇少女。看见自己，并未理睬，一到便挨向老者身旁，一手扶在老者肩上，一手抚弄银髯，神情甚是亲热。老者笑道：
“小孙孙，我昨晚不过一句闲话，你姊妹又要杀生了。你等一会，等我钓条大的与你。”
少女乘着老者目注水中之际，忽然偏头朝大成把眼一挤，笑问老者道：“老大公，这人哪里来的？怎么像个傻子？”说时，钓竿起处，一条两斤来重的金色鲤鱼已随竿而起。
少女连忙向前接住，喜道：“这条鱼真肥，今天老太公又有下酒菜了。”老者笑道：
“我本不愿伤生，无如此溪与黄河相通，山水清冷，鲤鱼到此找不到回路，日久必死。
此鱼又专抢上流，我垂钓多年，深知鱼性，每日被我惊走逃回原路的已非少数。此鱼我放他四次仍不肯退，终于送死，可知定数。小孙孙随我走罢。”对于前言，似若未闻，竟未答覆。行时，回顾大成道：“小伙子不嫌剩酒残肴，可吃一点，等我闲时，再命人来问你什事罢。”大成见老者立起以后，身比常人高出一个多头，二目甚长，半睁半闭，隐蕴精光，神态越发威严，忙答：“后辈在此恭候。”少女已用草将鱼穿好，拉着老者的手往前面走去。少女问道：“老太公这人做什么的？怎会寻来？有事求你么？”老者好似未答，人已走远。
大成见钓竿仍留当地，并未带走，看去甚细，非藤非竹，不知何物所制，正伸手去拿，猛想起异人之言，此老下面不知还有什么难题，也许有心相试，便未去拿，一个人坐在溪旁树桩之上。跑了一夜，又站了这半天，不眠不休，又未进什饮食，早就饥肠雷鸣，心想这酒菜还是原样不动最好，有心寻觅人家买点饮食，偏在深山之中，除老者所去那一所庄院外，别无人家。既然约定在此等候，如何可以离开？始而踌躇不决，后因时辰渐久，惟恐老者走来，．越发不敢离开。深悔行时忘带干粮，如往别处求食，一旦错过机会，岂不误人误已，永难立足？后来实忍不住，想起对崖山枣红熟，相隔又近，对方所居庄院比较更远，老者如回，不等近前便可望见，忙由桥上跑过，胡乱采了一些山枣，勉强点饥，匆匆赶回。满拟老者饭后必回，或是令人来唤，哪知越等越心焦。一直候到傍晚，眼看夕阳西下，暮霭苍茫，明月挂松，清光四照，前面林中庄院已见灯光，并不见一人影。知是晚饭时候，肚子又饿了起来。见那菜肴，一是鹿脯，一是半盘豆腐干和半盘卤煮花生。本不想吃，一则饿极，又想再留下去已不新鲜，老者原留给自己食用，不吃固好，便吃也是谨遵台命，料无妨碍。
又等了一阵，天已人夜，仍还未来，每样取点一尝，觉着味美异常，这一开始，便不客气，全都吃光，意犹未足。正打算再采点枣子填补，一看夜色沉螟，忽然想起对方正以此来试自己的耐心。否则，就是这位老前辈偶然遗忘，他的小姑娘颇有暗助之意，怎会等了一日，不见人来？这位老前辈是何等人物，也断无遗忘之理！当时醒悟，心中一喜，精神立振，反正当晚不见，明早终要见面，愁它做什？心念一动，二次往隔溪跑去，惟防万一有事上路，索性采了一大堆，用衣服兜住，准备回到原地再吃。刚到柳下，猛瞥见枯树桩上放着好些食物，除馍以外，还有不少卤肉风鸡之类，下面压着一个纸条，上写：“吃不完丢掉，不可令老太公看见。虎爪山我也要去，包你成功。”下未具名，字甚秀气，知道又是少女所为，好生感谢。平日食量本好，又饿了一天，惟恐老者走来撞见，便把枣子放在旁边，放量大嚼，吃完还剩两馍，委实不能再加，丢了又觉可惜，便揣在身上。事情有了指望，越发安心静候。到了半夜，山风越凉，冷得难受，起身急走了一阵，仍是觉冷。当地都是高人，惟恐贻笑大方，又不敢练习武功，只得爬上树去，又纵下来，活动筋骨，借此御寒。
似这样的过了些时，寒冷稍减，仰望天星，时已深夜。正在上跳下蹦，忽见一条白影由斜刺里飞来，立定一看，正是少女。穿着一身白色短装，背插双刀，头挽双髻，腰悬镖囊，月光之下，越觉英姿飒爽，美秀如仙。一见面，便笑嘻嘻说道：“他们都走了，还有不少外人，今天我真高兴。本来姊姊不让我去，老太公忽说老贼纵多狂悖，他老人家当年的信号想必还认得出，不应不教而诛，特意命我赶来通知，令你拿他渔竿往见老贼要镖。肯了便罢，稍有不服，我们的人连同关中几位师兄师姊也必到达，事决无妨。
我因姊姊他们还要往别处去，天明前，小贼曾在我们山口外害人，手黑心狠，甚是可恶，如非姊姊拦阻，我早出手，实在恨他不过，正好借此除害。适才假装不去，等姊姊他们走后，才磨着老太公与你送信，就便一同前往。我知你两夜未睡，又把老太公的丸药要了一粒，不但提神去倦，还有许多好处。吃完上路，照你脚程，正好赶在姊姊她们前面不多一会。到时，你拿渔竿和老贼说话，不要管我。反正你不和他破脸，别人也要寻他晦气。我这热闹是凑定了。”大成大喜拜谢，接过丹药咽下，饮了一点溪水，便同上路。