九、十月的天气，腾南镇四面山野中的花木开得还是那么鲜艳，各式各种的草花到处都是，田里的庄稼还是那么茂盛，全似江南暮春三月、草长莺飞、山川明秀、草木华滋的景象；这时人却和炸了窝的蜜蜂一样。
原来当地虽是一个山镇，因其位居云南碧江兰坪之南，略微偏西。西与西康、印度相通，越过迈立开江，顺流而下，又与缅甸相连。镇西的木里戛，镇东南角临江大镇林麻，相隔又近，一面又通着往来缅甸的要冲腾越（现改腾冲）。省内土产多由此出境。
虽是小小一个山镇，往来商贾甚多，五方杂处，各族人之外，印。缅两国的人也常有来往。加以气候温和，四时皆春，一年三熟，花开不断。如非山深水险，道路崎岖，瘴雨蛮烟，蛇兽伏窜，去的人真有乐不思蜀之感。
讲到地利出产，更是无穷。尤其是越过迈立开江便是那横跨滇、康的野人山，千百里地面，到处都是遮天蔽日、从古以来未经人开辟的大森林，内里什么珍贵的兽皮药材，嘉木珍禽，瑶草琪花和各种奇奇怪怪难得见到的东西都有得发现。还有大量砂金与各种矿产，随地均可发掘，取之不尽。无奈江山险阻，森林黑暗，危机密布，防不胜防。除近山脚捕鱼族、巨石松族、葡萄等墟落、山镇之间还有各种山人聚居往来而外，常人不是真个为生活境遇所迫，又都体力健强，熟知当地风俗人情、地理天时，偶然冒险去往山中猎取财富而外，轻易无人敢于涉足。就这样，入山也并不深。那最高最险、森林最密、终年暗如黑夜、满布毒虫蛇蟒之区，休说汉人，连当地山人也是不敢走进。
隔江几处山镇上往来的客人，有的乘水涨时坐了木排，专走水路去往国外和各地往来贸易；有的只在镇上向各当地土人收买当地土产力生。内有一部分走旱路的，也是往来腾冲、保山之间，把当地作为集散起运之区。资本雄厚的商贾都是派有专人掌管，本人从来不去。
另外还有一种专走山寨的货郎和走方郎中，却是仗着精通各地风俗语言，和各部落的酋长大部相识，难得遇到抢杀，因此四通八达，到处都去，哪里都有他们足迹。因为当地山人十九无什知识，遇到急病只知求神卜卦，从不知医，只管身子健强，病势稍重便难活命，加之终日猎采为生，奔走深山穷谷森林之中，所遇危害又多，除有凡种专医伤毒的草药，由于多年经验，自然发明，独具灵效而外，遇到内症便十有九死。休看那样走方郎中，仗着多年经验和南山特产的草药，有好些病均具专长，端的药到回春。只是能医的无不立愈，遇到疑难杂症，医不好的，也能拖延一些时日。不似另外一种货郎，本身先是亡命之徒，人更贪狡，欺诈巧骗无所不为，因此这班人最取得当地山民信仰，内有两个医道高而为人忠厚的，更是奉如神明。
这两种人的来历，前者好些都是落魄文人和走江湖的武士，起初只为衣食环境所迫，仗着一卡口半解的医道和些成药，往来山墟谋取衣食。余者均是腾冲、保山、兰坪、云龙等附近各县的土人。但这一类十九都是汉人。
自来行行出状无。这班人起初多为穷所迫，背上一个药囊，装些现成的九散膏丹和瘀药茶砖之类，孤身一人，冒着艰险，奔走蛮烟瘴雨之乡。上来医道均不高明，日子一久，渐由经验中发明出许多具有特效的灵药，加上山地里珍奇药草又多，山人自身便有好些知道，只不会用或是用不得法，舍本求末，最好最有效的一部反倒弃去，又不知各种制法；到了汉人手里，仗着积年经验，心思灵巧，随时均有发现，重新改制，面目已换，灵效更大。于是远近哄然，声誉大起，非但各处部落对他敬重，有的并还远销国外，深入印、缅之邦，连本省各大州县的病人也争相购买，有的并经商人转运，行销全国。
那医生当然名利双收，年纪稍长便即退休，专以卖药为业。
这类因觅得珍药成名的富翁固然不多，而在南山行医，辛苦二三十年成为小康之家的，人数却是不少。但这一行业最是辛苦，并有种种危险，非但所经之处都是崇山峻岭，深林密竹，毒蛇猛兽随处均可遇上，便那早晚间的瘴恶之气先就猛烈凶毒，禁它不住。
不是土著多年，深知地理天时，体力健强，多少会点武功，善于山行野宿，知道趋避，休说成名致富，连性命也保不住。本领稍差而又老实忠厚一点的，苦上一世也难求得温饱。因其终年奔波劳碌，除到了地头受山民欢迎而外，路上光阴实是苦到极点，决非常人所能想见。因其行业劳苦艰险，一出家门便不知是否能够生还。山人心眼大直，近一点的部落不是没有，但均被那有名声的郎中挡在前面，生人前往行医，除非医道真好，备有几种特效灵药，人又聪明机警，深知山俗，上来便取得山酋信仰而外，多半无人接待，不能立足，一个不巧还要遇到凶杀。因此这些没有名望和人情的走方郎中，必须过江远出，深入荒山常入足迹不到之区，才能求得衣食。平日虽是苦极，但是人生世上，不论何等生活都不免于生病，何况这些未开化的种族。山中民众因其伏处蛮荒深山之中，十九不知稼稽，专以猎采为生，终年与猛兽毒蛇、瘴气豪雨搏斗，相隔城镇又远，言语难通，汉人对他固是又怕又恨，他也存有戒心，不敢远出，守在丛林密莽之中，轻不出动，只管林中财富遍地都是，双方隔绝，仿佛另一世界，外人不敢去，他也不敢出来，许多宝贵的东西也不知利用取出与人交易。最苦痛的便是生病，病势稍重，还要受那烈火焚身、活活烧杀的惨刑，因此对于走方郎中最是欢迎。但是天性多疑，从小生长林莽之中，多历艰险，体力稍差便不能生存，一个个都是力大身轻，剽悍无比，蹿山过涧。
其行如飞，不是万分不得已，谁也不敢孤身深入，犯此奇险。可是森林中珍贵之物太多，珍禽奇兽、木材药料之外，有的地方还产金砂，山人均不重视。去的人只要事前准备，机警聪明，将第一关冲过，能够深入，与首脑人见面，未在中途被害，人再谨细一点，不将山巫得罪，上来不要大贪引起对方疑忌，取得信任，听其自送，不消几次便可致富。
能有他们同族引见，或是事情凑巧，到时刚巧遇见一个药能对症的病人，将他治愈，成功更易，比起那些已有一点声名，配有自制成药，专走山民村寨的郎中，往往所得更多，发财更快。
当其远出未归之时，家中亲人自他一走便计算日程，心生愁虑，所约归期越近越是提心吊胆，魂梦难安。再要过日不归，那全家盼望忧疑，心情的悲苦，实是凄惨已极，忍着饥寒，眼都盼穿，有的竟一去无音，不再生还。
有的忽然满载而归，一算所得，虽经中间经手的人种种剥削挑剔，只有得赚十之一二，至少也有几年衣食无忧，当时全家充满了喜气，连生在土墙脚下的那些草花，仿佛都有了笑意。那全家欢乐情景，简直无可形容。人心虽然贪得，到家之后，惊魂乍定，虽觉所经奇险，好几次几乎送掉性命，但一想到山中到处都是珍贵之物，所得还不甚多，心实放它不下，于是隔不多日，再作长征。有了本钱，当然添了准备，除药品外，并还带上好些山人心喜之物，就便交易。另外再寻上一两个知己的人作伴同往。只管所得越来越多，到底死生呼吸，跋涉劳苦，有了钱自然惜命，只要平素勤俭，不因饱暖而思淫欲，或与山女成婚不能回来，不消数年便可成就家业。自身也因去一次害怕一次，胆子越来越小，就此知足，不敢再作尝试。而这一条致富之道，一则丢了可惜；二则和那些野人情感颇厚，也不好意思断了来往，自己虽不再去，却将所经秘径和一些经验知识转告亲近的人，有的并还收有徒弟。为了事太艰险，自己业已衣食无忧，只将所得秘方成药在家中出卖，亲生子女反倒讳莫如深，不令知道途向走法以及对方风俗言语，并还力说当初经过如何凶险，九死一生，能有今日，全是天佑，某某作这行业的人全都死得极惨，至今连尸首都寻不到，你们万不可作这冒险打算等语。有那刻薄狡诈、小气一点的人，连亲友近人都不肯说，自己不去，还恐别人发财，非但不说实话，未次走时还做上一些山人最厌恶的事，或是贪得无厌，骗上一票贵重东西，一去不来，从此断路。
那些货郎，与走方郎中又不一样，行为更坏，出身都是犯了官刑的亡命之徒，以盗贼、地痞、土棍一类最多，因为官府搜捕或是公论不容，在本乡不能立足，逃往边荒之区。本来心计刁恶，欺侮山民老实，用尽心思巧取诈骗，并为官家做眼线，刺探情报，拿些五颜六色、花花绿绿、毫不值钱的东西欺骗对方，巧取暴利。心更贪狠，自己所得越多越好，一面却对同行忌妒，互相说破对方的狡谋。自己刚拿一串料珠和点花线绒球，共总不到百文钱的东西，将对方一辈子极珍贵的兽皮药材换到手内，却说某货郎用一匹五色绸布换了十张虎皮、两根象牙，价值相差一天一地，结果连自己也露出马脚。山人虽有信实，交易一成从不翻悔，心中当然厌恨。在双方互相攻诘之下，只管山人渐渐精明，知道上当，遇事留心，不是必需和真喜爱之物，不肯再用成挑成担价值千金的贵物，轻易出手和人交换。但是山中出产丰富，地利无穷，这班货郎的花样又是层出不穷，最善揣摸对方心理，内有几个并与山巫勾结，狼狈为奸，勾引双方妇女，骗财拐逃无所不为。山民多疑，一半是由汉官压迫，办理不善；一半便由这类人身上发生。有两处受害最凶，因杀货郎被官府晓得，利用土司势力勾结敲诈，结仇太深的，简直不许货郎入境。
可是山区中，偏有好些必需之物不能自制，虽然趁墟赶集可用货物交易，各色零星针线绒花之类以及许多山人认为新奇之物，仍非由货郎手中取得不可。因此多少年来，始终踪迹未断。真有危险的部落，货郎照例不去。消息灵通，更善逃避，等到发觉拐骗，或是有人受害，早已逃走。未发生事情以前，人都被他骗得死心塌地，虽然认为货郎中没有好人，仍以为自己相识的一个是好的。山人常年上当，做这一行的人反倒越来越多。
这且不提。
只说腾南镇东首有一小山，当地原是一片高地，在靠近江边之处耸起一座峰峦，虽然石多土少，不似别处长满草木，但是疏林掩映，杂花盛开，形态灵秀，涧谷幽清，为腾南、林麻两镇交界风景最好之区。山名红燕，旁边有一万花谷，崖壁上面终年生满兰、惠。山茶，还有一大片石榴树，山石地土全是紫红色。内中稀落落住着六七户人家，都是外省迁来寄居多年的农民和山中采药的药夫子。
内中一家姓符，上辈原是先朝遗民，为劝吴三桂反抗清廷，父母家入已被擒杀。只他夫妻二人仗着一身武功由乱中脱身。本意逃往国外，辗转逃来当地。仗着祖传医道，自身武功又好，始而藏身山寨之中，为人治病，最后成了小康。官府日久松懈，姓名早改，年也老大，因喜当地风景物产，便买了十亩山田，改作耕农度日，治病也只限于镇上的人，不再深入蛮荒绝域。
全家勤俭，乃子符南洲人更仗义，遇到贫病，送诊送药之外还要送钱。父母死后，又在半山上建了几间竹楼，附带卖酒。本意是为照应一个不期而遇的穷亲戚，因那人名叫郑源，一腿已跛，不宜种地，故此叫他卖酒。地方既好，又近江边，饮食味美公道，生意越来越好，常时忙不过来，又在本地寻了两个伙计。南洲本人，暇时也常往照看，并在午后定时为人治病，医药费用由病人量力相送，贫病不取，所得放在一旁，专做好事。
有时为了病人太多，还要耽误生意，他也不管，常说：“我夫妻年过半百，只有两女，年纪还小，钱多有什用处？我夫妻所种的田一年三熟，足够温饱。好在先父昔年所配的药甚多，药方尚在，用完可以再配。这类药材极易采取，有什希奇？如说我夫妻年老，应该用人享福，其实自家耕种，早晚劳动，只于身心有益，人和铜铁一样，不去用它便要生锈，这样还可多活几年。我既以此为乐，便不算苦，一天忙到夜，上床便睡，梦少神安，一生无病，岂非福气？”众人原因见他种完田还要为人治病，极少休息，屡次劝他专心经营酒店，一面行医，省得大苦。他都不听，反认为是福气，人又姓符，于是大家都叫他福气老人（川滇“符”、“福”，土音相同）。
为了地方上人都尊重他，平日感情甚好，遇到春秋佳日，都喜三五为群到他店中饮食。过往客商每来镇上，更是必到，只管主人利看得薄，食物尤为精洁。镇上一些酒饭铺，见往来客人常时舍近求远，到他所开小江楼照顾，心中业已不免妒恨，无如对方人太好，在众口交誉之下，生了闷气，说不出来。
内中一家原是林麻镇上首富，名叫洪子才，不知对方固然生意做得好，对客周到，多一半还是当地人缘。否则离镇较远偏僻之区，怎会座客常满？因觉所开酒店的客人被对方抢去，最可气的是本人原是走方郎中发家，不舍得叫儿子去进深山犯险，令在镇上挂牌行医，还开了一家药行，生意做得极大，有许多贵药的来历均被对方泄露出去，价值大跌。所配丹丸膏药也比自己灵效得多，看去已是有气，偏还不知严守秘密，无论什人，一问就说。来人再如答应分送贫病，并代人家出力熬制，分文不取，以致远近苦人都说自己父子为富不仁，一提起福气老人，便异口同声赞不绝口。为了对头一人，每年少获许多厚利，失去好些主顾，还受恶名。无如对方老夫妻两个都会武功，人缘更好。
休说外人，连自己手下所用爪牙，虽然跟着愤恨，一谈要和对方为难作对，也都力劝慎重，恐犯众怒。暗中咬牙切齿已非一日，越想越气，心想：对头自开酒店之后，声望越好，也许得到地利之故，拼着蚀本，特由大理聘了两个名厨，在小江楼对面也开上一家酒店。另外雇了一个土医生，照样为人治病施药。所建酒楼在临江平崖之上，前面大片平地，种上许多花木，风景既好，陈设尤为讲究，地更宽大，楼上还可住客，专一租与来往富商。
洪子才并向人说：“我本心不为赚钱，只气那滥好人不过。他忌妒我是财主，自己不想发财主意，见我眼红，专做好人，坏我的事。那些外路客商，整斤整担把药买去，交与药店，再论分论两卖出，这是多大利益！客人胆小怕死，稍微荒野的地方，怕山民杀抢，都不敢去。我们不是雇了药夫子去采，便从土人手里收买得来。雇的人要在山中送了性命，他家里的父母妻儿从不说他自不小心，却说命是为我采药送掉，安家费不算，还要讹诈，零星收买又不上算，一个不巧，还要和死人家属打官司。遇到兵荒马乱，或是客人闹鬼，故意不收，还要压上许多本钱。生意做得大，不能和他自采自种作比。自来本大利厚，我们常年用上多少人，好容易寻到一株大肉桂，虽然发财，要用多少心思、多少人力本钱！一个不巧，还要送掉好些人的性命，才能将它由深山里运将出来。动不动就要打好几场人命官司，白送出好些买命钱才能了事。这些哪一样不是本钱和心血，并非容易得来，就算一本万利也应该。我又不抢不偷，雇的人专卖苦力气，没有本钱，自然所得只够吃的。去时双方都有契约，算我父子刻薄，给钱太少，也是出于自愿，没有我们雇用，他还饿死了呢！一年苦到头，那是他们命运不好，与我何干？我老头子，当年照样也是白手成家，如何怪我不公平？就这样先给安家费，写有契纸，有中有保，说好死生听命，不与我父于相干，死了照样打官司，要棺材钱，连受了伤也要我们体恤，讹诈不休。不是真个利大，我开这药行作什？
“他老子在日假仁假义，先就不是东西！到他手上，把药材产地来历告诉外人，使我生意越来越难做，不去说他，连我们当医生全靠它吃饭的许多秘诀药方，也是逢人遍告。我们行医卖药，全仗各人方子巧妙，外人不知，才能卖大钱，他都拿来讨好送人，这还有什做头？最可恨是他爹符老实有几个秘方，其实和我卖的药灵效也差不多，并无足奇，我因内中一种专治毒蛇咬伤，搽上之后，再吃上他家几粒保命丹，只要毒不攻心，当日退肿止痛、化腐生肌，远近的人都喜此药。他卖得贵也好，偏又卖得比成本差不多少，利益至多只有一成。要是我们店中用人工精制，加上包装，连本钱都不够。近来春夏间毒虫太多，他又想出一种药香，点上一支，无论蛇虫，俱都远避。人家都贪他便宜，以致我前数年的百宝神效丹、一见消药膏，卖到今天还未卖完。他自己有财不发，以为他没有儿子，有这十来亩田，吃上一世苦饭便心满意足。明好卖贵价钱的东西，偏三文五文卖了出去，有时还要白送。如非见我父子不是省油灯，他药又做得少，只卖本乡，外人还不知道，几乎连我两个专采伤药的客人均被夺去。我几次托人和他商量，要买他这些药方，再不，便将价钱提高三十倍，我也将药价减少一半，大家都有生意好做。他非但不肯，上半年索性连药方也送了人。
“那姓张的原是我店中老客，常往他那里吃酒，我便疑心他有勾搭。果然他见那人外表忠厚，他是一个滥好人，竟将药方送他，勾结一起，说好用一半来施舍穷苦的人，还逼对方罚了咒。送了药方不算，又代人家收买了好几担材料，悄悄运走。这张老头乃昆明富翁的兄弟，有的是钱，多大好事也做得起，我们暗中却吃了大亏，少了一个大生意。新近被我打听出来，实在欺人太甚！我开这酒楼便为和他怄气，拼着伤财，吃的卖得比他还要便宜，好一点的客人还可借住。是好的，他也照样拼到底，倒看哪个拼倒！”
楼成之后，并还父子二人轮流前往照看。那些往来药商都和他父子交往多年，有个情面，一见本人在彼，自然不好意思去照顾他的对头。再者，人情势利，洪家当地首富，所开镇江楼设备齐全，不似南洲所开酒店黄鸡白酒，乡村风味。子才之子洪章，更听篾片献计，一面向相识客人先打招呼；一面派人在山路口上守候，见有酒客，连拉带劝，上来准备怄气，价钱便宜，花样又多，果然不消三月，小江楼这面酒客越来越少。虽有几个方正仗义的人，都是本乡本土，不愿得罪恶人，只好赌气，两家都不去。经此一来，小江楼上只剩下许多贫苦的病人。
南洲看病之外还要贴药，所得只是名声越好、群情敬爱，收入却是毫无。又知洪氏父子恨他施药送方，将药贱卖，有意作对，业已欺到头上，现出形迹，女儿还小，恐惹出别的事来，不愿斗气。这类事本来不在心上，无奈当初开这酒楼，全为照顾一家姓郑的残疾亲友，因不令其取利太厚，积蓄无多，郑老夫妻又无儿女，田里的事又弄不来，所用伙计田四，恰也是个穷而无用的人，眼看来客一天比一天减少下去。
相隔数丈的对面镇江楼上，却是天天满座。有时楼上住有豪客，并还招些土娼蛮姑，哄饮叫嚣，吐气如云，丝竹歌唱之声日夜不断。洪章看出生意好做，非但一般商客认为行乐之地，一来便抢定客房，留恋不去，因招有几个上娼，常年在店中接应客人，连附近各县的纨绔于弟也勾引了来，渐渐应接不暇，觉着此是生财之道，又在旁边盖了好些楼房，专供游蜂浪蝶藏垢纳污，酒色征逐，夜以继日。因小江楼生意已被抢光，到底平日并无深仇，自己这面生意一好，价钱业已改过好几次，人们照样捧红，望着对门冷落情景，也就消了气愤。先雇土医早已有名无实，最后索性让这些贫苦病人都去麻烦对头，借口穷人大脏，房不够用，另换地方施诊，一面照样要钱。穷人自然不去看病，就此拉倒。
南洲这面早就支持不住。眼看以前起早睡晚。辛苦耕种所得，连同乃父所留一点积蓄，都被施药济贫用光。小江楼没有了酒客，多上三个老病的人，自难支持，性又慷慨，常将田里收入周济贫苦。眼看日子难过，总算运气，幸而对头势利，生意一好，价钱越来越贵，又嫌土人吃客衣冠不整，常以恶声相加，以前捧红、被对头拖去的那些酒客，有的不惯那恶气，有的嫌贵，虽觉镇江楼房屋高大，陈设华美，坐在那里也觉体面，但是恶气难消，花钱饮食，还要看那伙计的恶眉眼，自觉无趣，便渐渐回过头来。洪章则只顾招呼阔客，无心及此，又想这班土著酒客小气，和人硬拼，利益便少，白便宜他们，还要连累别的客人，又见好几个月，对方始终若无其事，心疑南洲平日勤俭，不少积蓄，拼他不倒再拼下去，对方固是吃亏，自己也不上算。好在无意之中，打出一条财路，还是经营生意谋利要紧，这才止了前念。
当小江楼酒客凋零之时，郑氏夫妻日夜暗中咒骂，田四更气得要和对头拼命，连那些穷苦的人也都不服。均经南洲再三婉劝说：“见怪不怪，其怪自败。我们只要咬着牙齿忍耐些时，我已叫两个女儿在谷中开了两亩山田，再有一月，我们两家七口人决够吃用。我料他父子贪利吝啬，决不舍得长拼下去。你看他们，生意一好，价钱必贵。这里照样有人照顾，我不能黑着良心，把一个钱的东西卖人家三个五个，也不肯把自己和大家辛辛苦苦应该取的利益一点不要。照我这样做法，只要大家勤俭一点，永远都能谋得衣食，但我们的本相虚实不可露出。施诊贫病乃我多年心愿，好些灵药均由看病人多，无意之中体会而来。此是我的恒业，也是一件快事。有钱的人送我药钱，照样收下，我不过把多出来的周济贫苦，药又现成草木所制，只费我女儿一点人工。何况近年还有好些苦人自己采了送来，分文不要。拿他们所送的药材稍加一点人工，再代他们医病，理所当然，此是另一件事，不能混在一起。我已数十年如一日，如何为了有人无故作对，不过半年光景，便改素志？暂时困苦，尽可想法度过。我们到底还有十亩田，如非有几家穷苦无力谋生的人要我周济，大家再省一点，也够用了，就此被他欺倒，反倒气人。
不久自有转机。但是人家有财有势，近来土官又与勾结，除非真个踏在头上，却是惹他不得。像这样各做各的生意，有什相干呢？”
果然话说不了几天，前去酒客便渐回头，来的人都把洪氏父子骂得狗血喷头。南洲知道这班人的嘴最靠不住，从来不置可否，并说：“对方多年乡里，他是财主，无仇无怨，怎会有意为难，欺我一个略通医道的种田人？再说我也不配和他斗气。都是诸位听了谣言，最好不要再提。”一面严禁郑、田三人，对谁都不可露出一点不平的话。
所生二女，长名双珠，次名双玉，原是同胞孪生，年只十五。因符妻双生难产，从此不孕，前年病故，也未再娶。生二女时，南洲已过五十。从小聪明美秀，符氏夫妇十分怜爱。南洲天性好学，无论文武医道均肯用功，武功更是家传，只不当人炫弄，从三四岁起，便教二女读书习武，指点各种药性，乃母死后，怜爱更甚。当地虫蛇又多，虽有解药，田边并还种有避毒防虫的草，从小不令随同下田，只帮助做点杂事，最重要的便是医药。二女也真聪明，才十一二岁，便将各种珍奇药料的功用和制炼之法学会，所制膏九比乃父还要精细。因其父母禀赋均厚，生有兼人之力，因见父母常年劳苦，耕种田地之外，还要日夜操心，匀出一定时间为人治病。虽然从小到老习惯自然，不以为苦，终觉大劳，年纪又老，于是想尽方法偷偷代父母耕作。南洲夫妇连劝不听，妻死之后少一帮手，也就听之。
以前常去酒楼帮忙照料，后来洪章酒楼一开，南洲觉着二女年虽不大，人已逐渐成长，品貌又好，对方又是有意为仇，二女虽极孝顺父母，性情温婉，从不和人争吵，貌相更生得和一个人一样，都是那么袅袅婷婷，英姿玉映，只管荆钗布裙，仍如宝玉明珠，自然流照，不掩容光，终恐少年气盛，万一惹出事来，自从对面酒楼快要开张，便不再许二女去往酒楼走动。对方倚仗财势无故欺压为难、暗中作对之事，也从不告知家人。
无奈二女年轻好奇，童心未退，因爱当地江山之胜，花木鲜明，风景又好，料知对楼早已落成开张，早就想往一看，均因乃父再三劝止，不忍违背。虽知对方不是好人，到底年幼，无什经验，乃父又绝口不谈人非，对方用意阴恶并不知道。
这日，南洲偶往林麻镇上去卖粮食，二女闲中无事，见天已黄昏，常听附近山民说起镇江楼如何繁华富丽、饮食精美，因受乃父嘱咐，并未告以实情。二女却听出自家生意已被对方抢去，心中已有一点不快，又因多日未见郑老夫妻，欲往探望，难得父亲不在，田中事完，心想去去就来，看上一眼就走。到后一看，对面楼上吹弹歌唱之声老远便可听到，自己这面却是冷清清的，姨父母郑老夫妻守着一个冷灶，垂头丧气，愁颜相对，一个酒客都无。一问经过，田四在旁不听郑老夫妻劝止，负气说出。二女心虽愤怒，表面仍是笑语从容，一言不发，略谈即去。因其为时不久，又经嘱咐，南洲夫妇均不知道。二女恨在心里，因知父亲性情，决不愿她们出去惹事，无计可施。后听生意好转，酒客虽无以前人多，所得已够郑、田三人和另两个无力谋生的苦人度用，偶然背后谈起昔年收买药方不成因而怀恨之事，说上几句也就拉倒，并未放在心上。
光阴易过，一晃又是多半年。眼看秋去冬来，小江楼在对方明争暗斗重压之下，仗着南洲应变沉稳，偶然对方的伙计借故欺凌，哪怕到了门前，也是一味容让，从不计较，又是一时人望，本身武功洪氏父子昔年也曾亲见，不敢十分凌辱，除暗中支使店伙欺凌田四，造些谣言乱说而外，并未做出别的事来。
也是事情凑巧，先是镇上发生瘟疫，死了好些人。南洲一人忙不过来，只得带了二女相助，一则父女三人均极同情贫苦的人，人又义气，外和内刚，看不起的人向不交结。
因那瘟疫十分严重，但非无药可治，洪氏父子也在行医，还有两个土医生。南洲恐断了别人财路，又遭忌恨，上来便寻洪章，说：“那些有钱人家财物方便，病容易好，苦人却是可怜，病势又在传染开来，必须早日下手。我一个乡巴佬，和有钱人又谈不来，我那些药也是专为贫苦人吃的，看不顺眼。人家都是行医，本乡本土有一病人留下便是祸根，为此和你商量，由我父女三个专医贫苦人家，那些有钱的人，请你父子和各位同道急速分头医治，以免误事。”
洪氏父子本就防他抢生意，闻言以为怕他，特意让步，心中自是得意，当时说好分头行事。无奈一面是带上应用的药，日夜不断，不等人求上门来便挨家访问，并告那些未传染的人家如何预防；一面却是坐在家中等人来请，还要勒索重价，而这些有钱的病人，无病之时虽看南洲不起，对他医道却是众人皆知。只管南洲事前防到，连药方和成药到处传扬分送，并还把所知病情和应用之药随时告知洪氏父子和众医生，以免弄错，洪氏父子所用的药，除各人标新立异，表示比南洲高明，故意增减或添上一点不相干的药引外，药方都差不多，治法、预防也都大同小异，病家总是相信南洲。有的更因洪氏父子勒索重酬，再三命人来请南洲。
南洲始而推说洪氏父子的药只有考究，医道高明，约好自己专治贫苦，无暇分身，无奈病家连说好话，又恐双方相持，病势加重无法施救，有的还婉词坚拒，一面通知洪家：人命为重，再不收风往医，为救人命，以防传染。只好违约，不要见怪。有那双方业已弄僵，一面又是情不可却的，只得抽空前去，看过之后，必说，有好些补药太贵，自己没有，想要复原，非它不可，仍劝病家将洪章请去。本意是想：这些为富不仁的人多花点钱无妨，自己借此一举解去洪家仇怨，省得老有一个对头。
洪氏父子见他这样做法，虽认为是胆怯情虚、怕他威势，并不承情，到底进了横财，并由对头口中说出非他不可的话，保了体面，好些有钱病人俱都信以为真。心中也颇高兴，两次命人带话示意：双方和好，不再作对，但是以后有事发生，必须以此为例，不可再坏他的事。南洲也只付之一笑。为了疫情蔓延，病人太多，由当年四月中旬起，忙了三月多，方始全部消灭。父女三人日夜奔走，常时眠食俱废，人都瘦了好些。
当瘟疫发生时，洪氏父子因南洲业已自打招呼，无人与争，越发自高身价，任意敲诈病人医药钱，着实得了甜头。谁知瘟疫刚息，子才忽然病倒，眼看沉重，几次想请南洲医病。洪章力言此举丢人太甚，父子均是名医，有病却请土医生医治，又是以前的仇家对头，宁死也应为子孙留碗饭，万万不可。子才明知只南洲来医还可有望，无奈逆子不肯，妙在病势和上月瘟疫差不多，病人苦痛已极，死前号叫了两日夜，死后又传染上洪章之妻和兄弟。
洪章先还固执成见，后见乃弟和悍妻相继病死，又传染了好些人，自己也有传染之势，才着了急。等将南洲暗中请来一看，与前治的病一样，药也相同，想不出个道理，只得用自带的药，仍照以前治法，初意还拿不准，不料药到病除，三天就好。二人均觉奇怪，想不出个道理。后来还是南洲细心，疑心所用的药不对。细一考查，才知于才阴险，当病起时，既想拖延病势，诈骗诊金，钱不够数，病就不容易好，又因内有一种主药所余不多，新采取的尚在途中，特意做成两种。这类成药均是一个心腹下人掌管，不知怎的将记号弄错，结果巧用心机反害自己。洪章骄狂忤逆，又贪舒服，对先死两人平日又都厌恨，以致老少三人都把药服错，送了性命。当时把管药人毒打一顿，驱逐出去。
对于南洲自然有点感动，再三称谢，从此不再作对。因小江楼油熏鸡最好，自己店中吃厌，偶然还往照顾。
光阴易过，不觉又是第二年的八、九月间。二女已十六岁，人再长大，武功医道越来越好。先奉父命，从不去往酒楼走动。过年之后，看出对头实被感动，见面时有说有笑，甚是亲热。当地风景又好，偶往酒楼去看姨母。南洲心虽不愿，后觉二女年长，将来还要出来行医，总需磨练。－－面还要物色佳婿，自己除了种田便是行医，二女孝心，少年好动，想帮自己行医，并在外面借便游玩，看看江景山色，吃点自家店中的酒菜，小饮两杯，照她们平日辛苦，也不为过。又太怜爱，禁不住二女好语软磨，去过两次，果然省力不少。
自从去年瘟疫平息之后，南洲名声越大，真有好几百里外赶来医病的，并有好些山人上门求治，一个人简直忙不过来。先还恐怕妨碍耕种，后觉救人为重，何况近来酒楼生意常有盈余，又经二女等苦劝，去年才请了一个长工，乃是一个孤儿，比二女只长两岁，非但少年忠实勤谨，人更聪明，全家俱都喜他，亲如家人。南洲这才匀出光阴，专心为人治病。有时遇到重病出诊，每觉为了一人，使许多病人忍苦等候，心中不安。平日忙得不堪，年纪一老，每觉疲倦，自从二女帮忙，大感轻松，长工路清聪明多力，少年老成，又最好学，见二女学武学医，十分羡慕，常时背人偷学，被南洲知道，索性加以传授。又遇见一人，暗中常来指点，连二女也受了益，这且留为后叙。
路清原是一个随父亡命的穷苦孤儿，颇有志气，始而拜师，不久便认了义父，不到半年工夫，配制药材全都学会。多他一人，样样省力，父女全都喜他。先因二女年轻美貌，对面楼上来往客人，浮华少年居多，不是富商豪客便是纨绔子弟，南洲心中还有顾虑。后见二女穿得朴素，那些有钱的酒客照例不来上门，月余无事。对头嫌怨早消，近为乃父周年打酪，要做四十九日道场，已有月余未来。酒客都是本分土人，对于二女一样恭敬，叫她们女郎中、小神医，也就习以为常，自己也实太累，就此忽略过去。二女又救人又好玩，到了黄昏日落，全店五六人，有时加上路清，坐在楼前花树之下，再吃点剩菜，饮上几杯，说笑一阵，陪了父亲一同回去，觉着比前快活得多。每日高高兴兴，早起把家事做完，父女三人吃罢午饭便往小江楼走去，已成常例。
原来当地虽是一个山镇，因其位居云南碧江兰坪之南，略微偏西。西与西康、印度相通，越过迈立开江，顺流而下，又与缅甸相连。镇西的木里戛，镇东南角临江大镇林麻，相隔又近，一面又通着往来缅甸的要冲腾越（现改腾冲）。省内土产多由此出境。
虽是小小一个山镇，往来商贾甚多，五方杂处，各族人之外，印。缅两国的人也常有来往。加以气候温和，四时皆春，一年三熟，花开不断。如非山深水险，道路崎岖，瘴雨蛮烟，蛇兽伏窜，去的人真有乐不思蜀之感。
讲到地利出产，更是无穷。尤其是越过迈立开江便是那横跨滇、康的野人山，千百里地面，到处都是遮天蔽日、从古以来未经人开辟的大森林，内里什么珍贵的兽皮药材，嘉木珍禽，瑶草琪花和各种奇奇怪怪难得见到的东西都有得发现。还有大量砂金与各种矿产，随地均可发掘，取之不尽。无奈江山险阻，森林黑暗，危机密布，防不胜防。除近山脚捕鱼族、巨石松族、葡萄等墟落、山镇之间还有各种山人聚居往来而外，常人不是真个为生活境遇所迫，又都体力健强，熟知当地风俗人情、地理天时，偶然冒险去往山中猎取财富而外，轻易无人敢于涉足。就这样，入山也并不深。那最高最险、森林最密、终年暗如黑夜、满布毒虫蛇蟒之区，休说汉人，连当地山人也是不敢走进。
隔江几处山镇上往来的客人，有的乘水涨时坐了木排，专走水路去往国外和各地往来贸易；有的只在镇上向各当地土人收买当地土产力生。内有一部分走旱路的，也是往来腾冲、保山之间，把当地作为集散起运之区。资本雄厚的商贾都是派有专人掌管，本人从来不去。
另外还有一种专走山寨的货郎和走方郎中，却是仗着精通各地风俗语言，和各部落的酋长大部相识，难得遇到抢杀，因此四通八达，到处都去，哪里都有他们足迹。因为当地山人十九无什知识，遇到急病只知求神卜卦，从不知医，只管身子健强，病势稍重便难活命，加之终日猎采为生，奔走深山穷谷森林之中，所遇危害又多，除有凡种专医伤毒的草药，由于多年经验，自然发明，独具灵效而外，遇到内症便十有九死。休看那样走方郎中，仗着多年经验和南山特产的草药，有好些病均具专长，端的药到回春。只是能医的无不立愈，遇到疑难杂症，医不好的，也能拖延一些时日。不似另外一种货郎，本身先是亡命之徒，人更贪狡，欺诈巧骗无所不为，因此这班人最取得当地山民信仰，内有两个医道高而为人忠厚的，更是奉如神明。
这两种人的来历，前者好些都是落魄文人和走江湖的武士，起初只为衣食环境所迫，仗着一卡口半解的医道和些成药，往来山墟谋取衣食。余者均是腾冲、保山、兰坪、云龙等附近各县的土人。但这一类十九都是汉人。
自来行行出状无。这班人起初多为穷所迫，背上一个药囊，装些现成的九散膏丹和瘀药茶砖之类，孤身一人，冒着艰险，奔走蛮烟瘴雨之乡。上来医道均不高明，日子一久，渐由经验中发明出许多具有特效的灵药，加上山地里珍奇药草又多，山人自身便有好些知道，只不会用或是用不得法，舍本求末，最好最有效的一部反倒弃去，又不知各种制法；到了汉人手里，仗着积年经验，心思灵巧，随时均有发现，重新改制，面目已换，灵效更大。于是远近哄然，声誉大起，非但各处部落对他敬重，有的并还远销国外，深入印、缅之邦，连本省各大州县的病人也争相购买，有的并经商人转运，行销全国。
那医生当然名利双收，年纪稍长便即退休，专以卖药为业。
这类因觅得珍药成名的富翁固然不多，而在南山行医，辛苦二三十年成为小康之家的，人数却是不少。但这一行业最是辛苦，并有种种危险，非但所经之处都是崇山峻岭，深林密竹，毒蛇猛兽随处均可遇上，便那早晚间的瘴恶之气先就猛烈凶毒，禁它不住。
不是土著多年，深知地理天时，体力健强，多少会点武功，善于山行野宿，知道趋避，休说成名致富，连性命也保不住。本领稍差而又老实忠厚一点的，苦上一世也难求得温饱。因其终年奔波劳碌，除到了地头受山民欢迎而外，路上光阴实是苦到极点，决非常人所能想见。因其行业劳苦艰险，一出家门便不知是否能够生还。山人心眼大直，近一点的部落不是没有，但均被那有名声的郎中挡在前面，生人前往行医，除非医道真好，备有几种特效灵药，人又聪明机警，深知山俗，上来便取得山酋信仰而外，多半无人接待，不能立足，一个不巧还要遇到凶杀。因此这些没有名望和人情的走方郎中，必须过江远出，深入荒山常入足迹不到之区，才能求得衣食。平日虽是苦极，但是人生世上，不论何等生活都不免于生病，何况这些未开化的种族。山中民众因其伏处蛮荒深山之中，十九不知稼稽，专以猎采为生，终年与猛兽毒蛇、瘴气豪雨搏斗，相隔城镇又远，言语难通，汉人对他固是又怕又恨，他也存有戒心，不敢远出，守在丛林密莽之中，轻不出动，只管林中财富遍地都是，双方隔绝，仿佛另一世界，外人不敢去，他也不敢出来，许多宝贵的东西也不知利用取出与人交易。最苦痛的便是生病，病势稍重，还要受那烈火焚身、活活烧杀的惨刑，因此对于走方郎中最是欢迎。但是天性多疑，从小生长林莽之中，多历艰险，体力稍差便不能生存，一个个都是力大身轻，剽悍无比，蹿山过涧。
其行如飞，不是万分不得已，谁也不敢孤身深入，犯此奇险。可是森林中珍贵之物太多，珍禽奇兽、木材药料之外，有的地方还产金砂，山人均不重视。去的人只要事前准备，机警聪明，将第一关冲过，能够深入，与首脑人见面，未在中途被害，人再谨细一点，不将山巫得罪，上来不要大贪引起对方疑忌，取得信任，听其自送，不消几次便可致富。
能有他们同族引见，或是事情凑巧，到时刚巧遇见一个药能对症的病人，将他治愈，成功更易，比起那些已有一点声名，配有自制成药，专走山民村寨的郎中，往往所得更多，发财更快。
当其远出未归之时，家中亲人自他一走便计算日程，心生愁虑，所约归期越近越是提心吊胆，魂梦难安。再要过日不归，那全家盼望忧疑，心情的悲苦，实是凄惨已极，忍着饥寒，眼都盼穿，有的竟一去无音，不再生还。
有的忽然满载而归，一算所得，虽经中间经手的人种种剥削挑剔，只有得赚十之一二，至少也有几年衣食无忧，当时全家充满了喜气，连生在土墙脚下的那些草花，仿佛都有了笑意。那全家欢乐情景，简直无可形容。人心虽然贪得，到家之后，惊魂乍定，虽觉所经奇险，好几次几乎送掉性命，但一想到山中到处都是珍贵之物，所得还不甚多，心实放它不下，于是隔不多日，再作长征。有了本钱，当然添了准备，除药品外，并还带上好些山人心喜之物，就便交易。另外再寻上一两个知己的人作伴同往。只管所得越来越多，到底死生呼吸，跋涉劳苦，有了钱自然惜命，只要平素勤俭，不因饱暖而思淫欲，或与山女成婚不能回来，不消数年便可成就家业。自身也因去一次害怕一次，胆子越来越小，就此知足，不敢再作尝试。而这一条致富之道，一则丢了可惜；二则和那些野人情感颇厚，也不好意思断了来往，自己虽不再去，却将所经秘径和一些经验知识转告亲近的人，有的并还收有徒弟。为了事太艰险，自己业已衣食无忧，只将所得秘方成药在家中出卖，亲生子女反倒讳莫如深，不令知道途向走法以及对方风俗言语，并还力说当初经过如何凶险，九死一生，能有今日，全是天佑，某某作这行业的人全都死得极惨，至今连尸首都寻不到，你们万不可作这冒险打算等语。有那刻薄狡诈、小气一点的人，连亲友近人都不肯说，自己不去，还恐别人发财，非但不说实话，未次走时还做上一些山人最厌恶的事，或是贪得无厌，骗上一票贵重东西，一去不来，从此断路。
那些货郎，与走方郎中又不一样，行为更坏，出身都是犯了官刑的亡命之徒，以盗贼、地痞、土棍一类最多，因为官府搜捕或是公论不容，在本乡不能立足，逃往边荒之区。本来心计刁恶，欺侮山民老实，用尽心思巧取诈骗，并为官家做眼线，刺探情报，拿些五颜六色、花花绿绿、毫不值钱的东西欺骗对方，巧取暴利。心更贪狠，自己所得越多越好，一面却对同行忌妒，互相说破对方的狡谋。自己刚拿一串料珠和点花线绒球，共总不到百文钱的东西，将对方一辈子极珍贵的兽皮药材换到手内，却说某货郎用一匹五色绸布换了十张虎皮、两根象牙，价值相差一天一地，结果连自己也露出马脚。山人虽有信实，交易一成从不翻悔，心中当然厌恨。在双方互相攻诘之下，只管山人渐渐精明，知道上当，遇事留心，不是必需和真喜爱之物，不肯再用成挑成担价值千金的贵物，轻易出手和人交换。但是山中出产丰富，地利无穷，这班货郎的花样又是层出不穷，最善揣摸对方心理，内有几个并与山巫勾结，狼狈为奸，勾引双方妇女，骗财拐逃无所不为。山民多疑，一半是由汉官压迫，办理不善；一半便由这类人身上发生。有两处受害最凶，因杀货郎被官府晓得，利用土司势力勾结敲诈，结仇太深的，简直不许货郎入境。
可是山区中，偏有好些必需之物不能自制，虽然趁墟赶集可用货物交易，各色零星针线绒花之类以及许多山人认为新奇之物，仍非由货郎手中取得不可。因此多少年来，始终踪迹未断。真有危险的部落，货郎照例不去。消息灵通，更善逃避，等到发觉拐骗，或是有人受害，早已逃走。未发生事情以前，人都被他骗得死心塌地，虽然认为货郎中没有好人，仍以为自己相识的一个是好的。山人常年上当，做这一行的人反倒越来越多。
这且不提。
只说腾南镇东首有一小山，当地原是一片高地，在靠近江边之处耸起一座峰峦，虽然石多土少，不似别处长满草木，但是疏林掩映，杂花盛开，形态灵秀，涧谷幽清，为腾南、林麻两镇交界风景最好之区。山名红燕，旁边有一万花谷，崖壁上面终年生满兰、惠。山茶，还有一大片石榴树，山石地土全是紫红色。内中稀落落住着六七户人家，都是外省迁来寄居多年的农民和山中采药的药夫子。
内中一家姓符，上辈原是先朝遗民，为劝吴三桂反抗清廷，父母家入已被擒杀。只他夫妻二人仗着一身武功由乱中脱身。本意逃往国外，辗转逃来当地。仗着祖传医道，自身武功又好，始而藏身山寨之中，为人治病，最后成了小康。官府日久松懈，姓名早改，年也老大，因喜当地风景物产，便买了十亩山田，改作耕农度日，治病也只限于镇上的人，不再深入蛮荒绝域。
全家勤俭，乃子符南洲人更仗义，遇到贫病，送诊送药之外还要送钱。父母死后，又在半山上建了几间竹楼，附带卖酒。本意是为照应一个不期而遇的穷亲戚，因那人名叫郑源，一腿已跛，不宜种地，故此叫他卖酒。地方既好，又近江边，饮食味美公道，生意越来越好，常时忙不过来，又在本地寻了两个伙计。南洲本人，暇时也常往照看，并在午后定时为人治病，医药费用由病人量力相送，贫病不取，所得放在一旁，专做好事。
有时为了病人太多，还要耽误生意，他也不管，常说：“我夫妻年过半百，只有两女，年纪还小，钱多有什用处？我夫妻所种的田一年三熟，足够温饱。好在先父昔年所配的药甚多，药方尚在，用完可以再配。这类药材极易采取，有什希奇？如说我夫妻年老，应该用人享福，其实自家耕种，早晚劳动，只于身心有益，人和铜铁一样，不去用它便要生锈，这样还可多活几年。我既以此为乐，便不算苦，一天忙到夜，上床便睡，梦少神安，一生无病，岂非福气？”众人原因见他种完田还要为人治病，极少休息，屡次劝他专心经营酒店，一面行医，省得大苦。他都不听，反认为是福气，人又姓符，于是大家都叫他福气老人（川滇“符”、“福”，土音相同）。
为了地方上人都尊重他，平日感情甚好，遇到春秋佳日，都喜三五为群到他店中饮食。过往客商每来镇上，更是必到，只管主人利看得薄，食物尤为精洁。镇上一些酒饭铺，见往来客人常时舍近求远，到他所开小江楼照顾，心中业已不免妒恨，无如对方人太好，在众口交誉之下，生了闷气，说不出来。
内中一家原是林麻镇上首富，名叫洪子才，不知对方固然生意做得好，对客周到，多一半还是当地人缘。否则离镇较远偏僻之区，怎会座客常满？因觉所开酒店的客人被对方抢去，最可气的是本人原是走方郎中发家，不舍得叫儿子去进深山犯险，令在镇上挂牌行医，还开了一家药行，生意做得极大，有许多贵药的来历均被对方泄露出去，价值大跌。所配丹丸膏药也比自己灵效得多，看去已是有气，偏还不知严守秘密，无论什人，一问就说。来人再如答应分送贫病，并代人家出力熬制，分文不取，以致远近苦人都说自己父子为富不仁，一提起福气老人，便异口同声赞不绝口。为了对头一人，每年少获许多厚利，失去好些主顾，还受恶名。无如对方老夫妻两个都会武功，人缘更好。
休说外人，连自己手下所用爪牙，虽然跟着愤恨，一谈要和对方为难作对，也都力劝慎重，恐犯众怒。暗中咬牙切齿已非一日，越想越气，心想：对头自开酒店之后，声望越好，也许得到地利之故，拼着蚀本，特由大理聘了两个名厨，在小江楼对面也开上一家酒店。另外雇了一个土医生，照样为人治病施药。所建酒楼在临江平崖之上，前面大片平地，种上许多花木，风景既好，陈设尤为讲究，地更宽大，楼上还可住客，专一租与来往富商。
洪子才并向人说：“我本心不为赚钱，只气那滥好人不过。他忌妒我是财主，自己不想发财主意，见我眼红，专做好人，坏我的事。那些外路客商，整斤整担把药买去，交与药店，再论分论两卖出，这是多大利益！客人胆小怕死，稍微荒野的地方，怕山民杀抢，都不敢去。我们不是雇了药夫子去采，便从土人手里收买得来。雇的人要在山中送了性命，他家里的父母妻儿从不说他自不小心，却说命是为我采药送掉，安家费不算，还要讹诈，零星收买又不上算，一个不巧，还要和死人家属打官司。遇到兵荒马乱，或是客人闹鬼，故意不收，还要压上许多本钱。生意做得大，不能和他自采自种作比。自来本大利厚，我们常年用上多少人，好容易寻到一株大肉桂，虽然发财，要用多少心思、多少人力本钱！一个不巧，还要送掉好些人的性命，才能将它由深山里运将出来。动不动就要打好几场人命官司，白送出好些买命钱才能了事。这些哪一样不是本钱和心血，并非容易得来，就算一本万利也应该。我又不抢不偷，雇的人专卖苦力气，没有本钱，自然所得只够吃的。去时双方都有契约，算我父子刻薄，给钱太少，也是出于自愿，没有我们雇用，他还饿死了呢！一年苦到头，那是他们命运不好，与我何干？我老头子，当年照样也是白手成家，如何怪我不公平？就这样先给安家费，写有契纸，有中有保，说好死生听命，不与我父于相干，死了照样打官司，要棺材钱，连受了伤也要我们体恤，讹诈不休。不是真个利大，我开这药行作什？
“他老子在日假仁假义，先就不是东西！到他手上，把药材产地来历告诉外人，使我生意越来越难做，不去说他，连我们当医生全靠它吃饭的许多秘诀药方，也是逢人遍告。我们行医卖药，全仗各人方子巧妙，外人不知，才能卖大钱，他都拿来讨好送人，这还有什做头？最可恨是他爹符老实有几个秘方，其实和我卖的药灵效也差不多，并无足奇，我因内中一种专治毒蛇咬伤，搽上之后，再吃上他家几粒保命丹，只要毒不攻心，当日退肿止痛、化腐生肌，远近的人都喜此药。他卖得贵也好，偏又卖得比成本差不多少，利益至多只有一成。要是我们店中用人工精制，加上包装，连本钱都不够。近来春夏间毒虫太多，他又想出一种药香，点上一支，无论蛇虫，俱都远避。人家都贪他便宜，以致我前数年的百宝神效丹、一见消药膏，卖到今天还未卖完。他自己有财不发，以为他没有儿子，有这十来亩田，吃上一世苦饭便心满意足。明好卖贵价钱的东西，偏三文五文卖了出去，有时还要白送。如非见我父子不是省油灯，他药又做得少，只卖本乡，外人还不知道，几乎连我两个专采伤药的客人均被夺去。我几次托人和他商量，要买他这些药方，再不，便将价钱提高三十倍，我也将药价减少一半，大家都有生意好做。他非但不肯，上半年索性连药方也送了人。
“那姓张的原是我店中老客，常往他那里吃酒，我便疑心他有勾搭。果然他见那人外表忠厚，他是一个滥好人，竟将药方送他，勾结一起，说好用一半来施舍穷苦的人，还逼对方罚了咒。送了药方不算，又代人家收买了好几担材料，悄悄运走。这张老头乃昆明富翁的兄弟，有的是钱，多大好事也做得起，我们暗中却吃了大亏，少了一个大生意。新近被我打听出来，实在欺人太甚！我开这酒楼便为和他怄气，拼着伤财，吃的卖得比他还要便宜，好一点的客人还可借住。是好的，他也照样拼到底，倒看哪个拼倒！”
楼成之后，并还父子二人轮流前往照看。那些往来药商都和他父子交往多年，有个情面，一见本人在彼，自然不好意思去照顾他的对头。再者，人情势利，洪家当地首富，所开镇江楼设备齐全，不似南洲所开酒店黄鸡白酒，乡村风味。子才之子洪章，更听篾片献计，一面向相识客人先打招呼；一面派人在山路口上守候，见有酒客，连拉带劝，上来准备怄气，价钱便宜，花样又多，果然不消三月，小江楼这面酒客越来越少。虽有几个方正仗义的人，都是本乡本土，不愿得罪恶人，只好赌气，两家都不去。经此一来，小江楼上只剩下许多贫苦的病人。
南洲看病之外还要贴药，所得只是名声越好、群情敬爱，收入却是毫无。又知洪氏父子恨他施药送方，将药贱卖，有意作对，业已欺到头上，现出形迹，女儿还小，恐惹出别的事来，不愿斗气。这类事本来不在心上，无奈当初开这酒楼，全为照顾一家姓郑的残疾亲友，因不令其取利太厚，积蓄无多，郑老夫妻又无儿女，田里的事又弄不来，所用伙计田四，恰也是个穷而无用的人，眼看来客一天比一天减少下去。
相隔数丈的对面镇江楼上，却是天天满座。有时楼上住有豪客，并还招些土娼蛮姑，哄饮叫嚣，吐气如云，丝竹歌唱之声日夜不断。洪章看出生意好做，非但一般商客认为行乐之地，一来便抢定客房，留恋不去，因招有几个上娼，常年在店中接应客人，连附近各县的纨绔于弟也勾引了来，渐渐应接不暇，觉着此是生财之道，又在旁边盖了好些楼房，专供游蜂浪蝶藏垢纳污，酒色征逐，夜以继日。因小江楼生意已被抢光，到底平日并无深仇，自己这面生意一好，价钱业已改过好几次，人们照样捧红，望着对门冷落情景，也就消了气愤。先雇土医早已有名无实，最后索性让这些贫苦病人都去麻烦对头，借口穷人大脏，房不够用，另换地方施诊，一面照样要钱。穷人自然不去看病，就此拉倒。
南洲这面早就支持不住。眼看以前起早睡晚。辛苦耕种所得，连同乃父所留一点积蓄，都被施药济贫用光。小江楼没有了酒客，多上三个老病的人，自难支持，性又慷慨，常将田里收入周济贫苦。眼看日子难过，总算运气，幸而对头势利，生意一好，价钱越来越贵，又嫌土人吃客衣冠不整，常以恶声相加，以前捧红、被对头拖去的那些酒客，有的不惯那恶气，有的嫌贵，虽觉镇江楼房屋高大，陈设华美，坐在那里也觉体面，但是恶气难消，花钱饮食，还要看那伙计的恶眉眼，自觉无趣，便渐渐回过头来。洪章则只顾招呼阔客，无心及此，又想这班土著酒客小气，和人硬拼，利益便少，白便宜他们，还要连累别的客人，又见好几个月，对方始终若无其事，心疑南洲平日勤俭，不少积蓄，拼他不倒再拼下去，对方固是吃亏，自己也不上算。好在无意之中，打出一条财路，还是经营生意谋利要紧，这才止了前念。
当小江楼酒客凋零之时，郑氏夫妻日夜暗中咒骂，田四更气得要和对头拼命，连那些穷苦的人也都不服。均经南洲再三婉劝说：“见怪不怪，其怪自败。我们只要咬着牙齿忍耐些时，我已叫两个女儿在谷中开了两亩山田，再有一月，我们两家七口人决够吃用。我料他父子贪利吝啬，决不舍得长拼下去。你看他们，生意一好，价钱必贵。这里照样有人照顾，我不能黑着良心，把一个钱的东西卖人家三个五个，也不肯把自己和大家辛辛苦苦应该取的利益一点不要。照我这样做法，只要大家勤俭一点，永远都能谋得衣食，但我们的本相虚实不可露出。施诊贫病乃我多年心愿，好些灵药均由看病人多，无意之中体会而来。此是我的恒业，也是一件快事。有钱的人送我药钱，照样收下，我不过把多出来的周济贫苦，药又现成草木所制，只费我女儿一点人工。何况近年还有好些苦人自己采了送来，分文不要。拿他们所送的药材稍加一点人工，再代他们医病，理所当然，此是另一件事，不能混在一起。我已数十年如一日，如何为了有人无故作对，不过半年光景，便改素志？暂时困苦，尽可想法度过。我们到底还有十亩田，如非有几家穷苦无力谋生的人要我周济，大家再省一点，也够用了，就此被他欺倒，反倒气人。
不久自有转机。但是人家有财有势，近来土官又与勾结，除非真个踏在头上，却是惹他不得。像这样各做各的生意，有什相干呢？”
果然话说不了几天，前去酒客便渐回头，来的人都把洪氏父子骂得狗血喷头。南洲知道这班人的嘴最靠不住，从来不置可否，并说：“对方多年乡里，他是财主，无仇无怨，怎会有意为难，欺我一个略通医道的种田人？再说我也不配和他斗气。都是诸位听了谣言，最好不要再提。”一面严禁郑、田三人，对谁都不可露出一点不平的话。
所生二女，长名双珠，次名双玉，原是同胞孪生，年只十五。因符妻双生难产，从此不孕，前年病故，也未再娶。生二女时，南洲已过五十。从小聪明美秀，符氏夫妇十分怜爱。南洲天性好学，无论文武医道均肯用功，武功更是家传，只不当人炫弄，从三四岁起，便教二女读书习武，指点各种药性，乃母死后，怜爱更甚。当地虫蛇又多，虽有解药，田边并还种有避毒防虫的草，从小不令随同下田，只帮助做点杂事，最重要的便是医药。二女也真聪明，才十一二岁，便将各种珍奇药料的功用和制炼之法学会，所制膏九比乃父还要精细。因其父母禀赋均厚，生有兼人之力，因见父母常年劳苦，耕种田地之外，还要日夜操心，匀出一定时间为人治病。虽然从小到老习惯自然，不以为苦，终觉大劳，年纪又老，于是想尽方法偷偷代父母耕作。南洲夫妇连劝不听，妻死之后少一帮手，也就听之。
以前常去酒楼帮忙照料，后来洪章酒楼一开，南洲觉着二女年虽不大，人已逐渐成长，品貌又好，对方又是有意为仇，二女虽极孝顺父母，性情温婉，从不和人争吵，貌相更生得和一个人一样，都是那么袅袅婷婷，英姿玉映，只管荆钗布裙，仍如宝玉明珠，自然流照，不掩容光，终恐少年气盛，万一惹出事来，自从对面酒楼快要开张，便不再许二女去往酒楼走动。对方倚仗财势无故欺压为难、暗中作对之事，也从不告知家人。
无奈二女年轻好奇，童心未退，因爱当地江山之胜，花木鲜明，风景又好，料知对楼早已落成开张，早就想往一看，均因乃父再三劝止，不忍违背。虽知对方不是好人，到底年幼，无什经验，乃父又绝口不谈人非，对方用意阴恶并不知道。
这日，南洲偶往林麻镇上去卖粮食，二女闲中无事，见天已黄昏，常听附近山民说起镇江楼如何繁华富丽、饮食精美，因受乃父嘱咐，并未告以实情。二女却听出自家生意已被对方抢去，心中已有一点不快，又因多日未见郑老夫妻，欲往探望，难得父亲不在，田中事完，心想去去就来，看上一眼就走。到后一看，对面楼上吹弹歌唱之声老远便可听到，自己这面却是冷清清的，姨父母郑老夫妻守着一个冷灶，垂头丧气，愁颜相对，一个酒客都无。一问经过，田四在旁不听郑老夫妻劝止，负气说出。二女心虽愤怒，表面仍是笑语从容，一言不发，略谈即去。因其为时不久，又经嘱咐，南洲夫妇均不知道。二女恨在心里，因知父亲性情，决不愿她们出去惹事，无计可施。后听生意好转，酒客虽无以前人多，所得已够郑、田三人和另两个无力谋生的苦人度用，偶然背后谈起昔年收买药方不成因而怀恨之事，说上几句也就拉倒，并未放在心上。
光阴易过，一晃又是多半年。眼看秋去冬来，小江楼在对方明争暗斗重压之下，仗着南洲应变沉稳，偶然对方的伙计借故欺凌，哪怕到了门前，也是一味容让，从不计较，又是一时人望，本身武功洪氏父子昔年也曾亲见，不敢十分凌辱，除暗中支使店伙欺凌田四，造些谣言乱说而外，并未做出别的事来。
也是事情凑巧，先是镇上发生瘟疫，死了好些人。南洲一人忙不过来，只得带了二女相助，一则父女三人均极同情贫苦的人，人又义气，外和内刚，看不起的人向不交结。
因那瘟疫十分严重，但非无药可治，洪氏父子也在行医，还有两个土医生。南洲恐断了别人财路，又遭忌恨，上来便寻洪章，说：“那些有钱人家财物方便，病容易好，苦人却是可怜，病势又在传染开来，必须早日下手。我一个乡巴佬，和有钱人又谈不来，我那些药也是专为贫苦人吃的，看不顺眼。人家都是行医，本乡本土有一病人留下便是祸根，为此和你商量，由我父女三个专医贫苦人家，那些有钱的人，请你父子和各位同道急速分头医治，以免误事。”
洪氏父子本就防他抢生意，闻言以为怕他，特意让步，心中自是得意，当时说好分头行事。无奈一面是带上应用的药，日夜不断，不等人求上门来便挨家访问，并告那些未传染的人家如何预防；一面却是坐在家中等人来请，还要勒索重价，而这些有钱的病人，无病之时虽看南洲不起，对他医道却是众人皆知。只管南洲事前防到，连药方和成药到处传扬分送，并还把所知病情和应用之药随时告知洪氏父子和众医生，以免弄错，洪氏父子所用的药，除各人标新立异，表示比南洲高明，故意增减或添上一点不相干的药引外，药方都差不多，治法、预防也都大同小异，病家总是相信南洲。有的更因洪氏父子勒索重酬，再三命人来请南洲。
南洲始而推说洪氏父子的药只有考究，医道高明，约好自己专治贫苦，无暇分身，无奈病家连说好话，又恐双方相持，病势加重无法施救，有的还婉词坚拒，一面通知洪家：人命为重，再不收风往医，为救人命，以防传染。只好违约，不要见怪。有那双方业已弄僵，一面又是情不可却的，只得抽空前去，看过之后，必说，有好些补药太贵，自己没有，想要复原，非它不可，仍劝病家将洪章请去。本意是想：这些为富不仁的人多花点钱无妨，自己借此一举解去洪家仇怨，省得老有一个对头。
洪氏父子见他这样做法，虽认为是胆怯情虚、怕他威势，并不承情，到底进了横财，并由对头口中说出非他不可的话，保了体面，好些有钱病人俱都信以为真。心中也颇高兴，两次命人带话示意：双方和好，不再作对，但是以后有事发生，必须以此为例，不可再坏他的事。南洲也只付之一笑。为了疫情蔓延，病人太多，由当年四月中旬起，忙了三月多，方始全部消灭。父女三人日夜奔走，常时眠食俱废，人都瘦了好些。
当瘟疫发生时，洪氏父子因南洲业已自打招呼，无人与争，越发自高身价，任意敲诈病人医药钱，着实得了甜头。谁知瘟疫刚息，子才忽然病倒，眼看沉重，几次想请南洲医病。洪章力言此举丢人太甚，父子均是名医，有病却请土医生医治，又是以前的仇家对头，宁死也应为子孙留碗饭，万万不可。子才明知只南洲来医还可有望，无奈逆子不肯，妙在病势和上月瘟疫差不多，病人苦痛已极，死前号叫了两日夜，死后又传染上洪章之妻和兄弟。
洪章先还固执成见，后见乃弟和悍妻相继病死，又传染了好些人，自己也有传染之势，才着了急。等将南洲暗中请来一看，与前治的病一样，药也相同，想不出个道理，只得用自带的药，仍照以前治法，初意还拿不准，不料药到病除，三天就好。二人均觉奇怪，想不出个道理。后来还是南洲细心，疑心所用的药不对。细一考查，才知于才阴险，当病起时，既想拖延病势，诈骗诊金，钱不够数，病就不容易好，又因内有一种主药所余不多，新采取的尚在途中，特意做成两种。这类成药均是一个心腹下人掌管，不知怎的将记号弄错，结果巧用心机反害自己。洪章骄狂忤逆，又贪舒服，对先死两人平日又都厌恨，以致老少三人都把药服错，送了性命。当时把管药人毒打一顿，驱逐出去。
对于南洲自然有点感动，再三称谢，从此不再作对。因小江楼油熏鸡最好，自己店中吃厌，偶然还往照顾。
光阴易过，不觉又是第二年的八、九月间。二女已十六岁，人再长大，武功医道越来越好。先奉父命，从不去往酒楼走动。过年之后，看出对头实被感动，见面时有说有笑，甚是亲热。当地风景又好，偶往酒楼去看姨母。南洲心虽不愿，后觉二女年长，将来还要出来行医，总需磨练。－－面还要物色佳婿，自己除了种田便是行医，二女孝心，少年好动，想帮自己行医，并在外面借便游玩，看看江景山色，吃点自家店中的酒菜，小饮两杯，照她们平日辛苦，也不为过。又太怜爱，禁不住二女好语软磨，去过两次，果然省力不少。
自从去年瘟疫平息之后，南洲名声越大，真有好几百里外赶来医病的，并有好些山人上门求治，一个人简直忙不过来。先还恐怕妨碍耕种，后觉救人为重，何况近来酒楼生意常有盈余，又经二女等苦劝，去年才请了一个长工，乃是一个孤儿，比二女只长两岁，非但少年忠实勤谨，人更聪明，全家俱都喜他，亲如家人。南洲这才匀出光阴，专心为人治病。有时遇到重病出诊，每觉为了一人，使许多病人忍苦等候，心中不安。平日忙得不堪，年纪一老，每觉疲倦，自从二女帮忙，大感轻松，长工路清聪明多力，少年老成，又最好学，见二女学武学医，十分羡慕，常时背人偷学，被南洲知道，索性加以传授。又遇见一人，暗中常来指点，连二女也受了益，这且留为后叙。
路清原是一个随父亡命的穷苦孤儿，颇有志气，始而拜师，不久便认了义父，不到半年工夫，配制药材全都学会。多他一人，样样省力，父女全都喜他。先因二女年轻美貌，对面楼上来往客人，浮华少年居多，不是富商豪客便是纨绔子弟，南洲心中还有顾虑。后见二女穿得朴素，那些有钱的酒客照例不来上门，月余无事。对头嫌怨早消，近为乃父周年打酪，要做四十九日道场，已有月余未来。酒客都是本分土人，对于二女一样恭敬，叫她们女郎中、小神医，也就习以为常，自己也实太累，就此忽略过去。二女又救人又好玩，到了黄昏日落，全店五六人，有时加上路清，坐在楼前花树之下，再吃点剩菜，饮上几杯，说笑一阵，陪了父亲一同回去，觉着比前快活得多。每日高高兴兴，早起把家事做完，父女三人吃罢午饭便往小江楼走去，已成常例。
两楼相隔不满十丈，东西相对，都是门朝南开。镇江楼在一斜坡平崖之上，地势较低。楼后本有好些大树，洪章又添上一圈竹篱，种上好些草花，往前面看虽是一览无遗，眼界极宽，迈立开江便横在脚底，终年波涛澎湃，一泻千里。遥望对岸野人山，又高又大，上面长满野生林木，做一长条横在那里，一片苍绿，不知里面多深多远。隔江几处山墟部落也可隐约指点，后面风景却被崖石花树挡住。小江楼地势较高，偏在它的东侧，前面也有树林遮蔽，不到近前，只能看见一点屋脊檐角和飘扬树梢的一面酒旗青帘，内里景物却看不出。如由小江楼上推窗侧顾，西面酒楼的上层楼房连走廊平台，酒客土娼往来调笑，都历历可睹。
二女均是一身整齐清洁的布衣鞋袜，有时头上包着一块青布，一到店中便帮乃父看病，偶然做点杂事，帮着洗涤盆碗杯筷，烧鸡烫酒，从不端送酒菜。因对面酒楼中人都听父亲说过，日里轻不登楼眺望，也无工夫，黄昏日落便各归去。偶然父女诸人笑饮，回去得晚，也只在楼前花树之下观赏夜来清景，难得到楼上眺望一次，又穿着一身粗布衣服，因此无人注意。洪家打瞧做法事，南洲只抽空去过一次，本看不起洪章，原是敷衍，楼中又有病人，略到即回，并未在意。二女以前年幼，是两个貌相相同的小姑娘，近一两年方始成长，去冬虽随父行医，所去都是贫苦人家。
洪章以前原住镇上，去年春天才开酒店。二女到店中助父看病时，洪章虽然忤逆，误了乃父性命，身后想博孝名，却极风光，正办周年大祭，远近亲友，连平日所结交的各色人等全都下帖请去，连做四十九日法事。僧。道、尼姑，连跳端公的巫师都请了去，乱哄哄凑在一起，钟鼓饶钹、笙萧管弦之声嘈成一片，不调和的烦音中间还夹着端公吹的牛角号筒和哨子，宛如厉鬼怒啸，十分刺耳，加上一身花花绿绿的奇装异服，口中呜呜，披头散发，乱跳乱蹦，说有凶神附体，对面法台上又念着各种经咒，说些降妖作怪的故事。一面大放焰口，看得人眼花缭乱，晕头胀脑，莫明其妙。经声、人声、锣鼓饶钹之声，加上此息彼起的厉啸怪叫，震得人两耳欲聋，心都要抖。
洪章却是得意洋洋，走进走出，逢人便说，花了多少钱，请了多少僧道尼巫，每天荤素酒席，要开多少，如何豪华富有。对于乃父病况却是一字不提。他是两镇首户，结交又多，人情势利，又喜热闹。只管到场的人都被吵得耳鸣眼花，人也照样堆满。洪章只是应酬阔客，想人夸他豪富，并不真个尽礼，一切的事均由手下人代办，有时并还借故去往土娼家中玩上一会再来。
好容易把这七七四十九天的法事做完回家，换了一身新做好的素服，便忙着赶到镇江楼来，表面说是楼上住有几位送厚礼的客人，前来拜谢，实则还是为了老父、悍妻死去之后没有管头，大片家财又为他一人所有，可以任性妄为。又因摆阔好名，花了许多造孽钱，还忙了四十九天，好容易把这孝子光阴挨过。镇江楼上，酒色丝竹样样皆全，狐朋狗友、豪客富商终日不断，正是绝好行乐之地。自己又是东家，可以推说经营业务，不怕旁人议论，老早就想事完前往大大快活几天，连铺盖也搬了去。先往答谢各房相熟客人，又往小江楼朝南洲彼此敷衍了几句。第一天忙着作乐，去时专寻南洲，来去匆匆，二女正为苦人医病，恰巧走开，洪章没有看见，急于回去享受，匆匆别去，住在镇江楼上，和一班押友在密室中尽情作乐。
玩了好些天，人家贪他财富，做媒续弦的人甚多，洪章因前受悍妻之制，对媒人说：
又要美貌，娘家又要有钱，性情还要温柔，任凭他以后纳妾，不许过问，事前还要见过本人，嘴说无用。只管条件太苛，媒人均贪财礼，依然来之不已。洪章连看几家均不中意，真正有财势的人家又不容看。最后洪章反而嫌烦，打算先娶两个土娼做妾，一面留心物色，把所有媒人均赶了出去。偏是喜新厌旧，不消一月，便觉那两土娼无什意思，内有两个有财势的人还要吃醋争风，公然纳妾，恐断财路，还树强敌，二则孝服未满，恐人议论。心想：此时没有管头，凭我的家财面貌，要多少好看婆娘没有，何必与人为一烂货致伤和气，也就不再争夺。
这日午后，本觉连日玩厌，那两土娼隔夜又被豪客强喊了去，并已露出不快之意。
一个单是有钱，一个还是土官之子，势均力敌，以前恰是好友，哪一个也不愿得罪，越想越生闷气，觉着店中酒菜业已吃厌，想起符家油熏鸡好久未尝，这滥好人说话和气，人情入理，颇有一点意思，中饭没有吃饱，意欲前往沾饮几杯，吃只油鸡，就便看他店中有无自己这面客人，心念一动，也未带人，只同了一个心腹呷友同往，那人原是一个破落户，名叫史万利，因善巴结吹捧，洪章把他认作心腹党羽，向同出入，最是亲密。
刚一走近楼前，由一大花树下转出，眼前倏地一亮，几乎呆在当地。
原来双玉正由门内拿了一些代病人包扎伤处的布条出来晒挂，恰巧与来人走成对面，因当日病人较少，特意抽空，想将换下来的旧布条洗涤干净，以便早点把事做完，夜来好陪父亲同玩，不料走得大急，差点对面撞上，也未认出那是洪章，忙往旁一闪，自往溪边走去。
洪章见那少女只穿着一身白布衫裤，腰间束着一条青布裙，从头到脚，一点装饰也没有，但是通体清洁，一尘不染，衣服又极称身，看在眼里，说不出的清洁爽目。想是正在做事，衣袖管卷起半截，露出两条欺霜赛雪、细腻圆滑的手腕，与那白衣青裙一陪衬，越显得柔肌胜雪，比玉还白。连那平日看不起的粗布衣服，着到对方身上，也被抬高了无数倍，比寻常所见土娼着的绫罗绸缎好看得多，别有一种清丽脱俗之致，人更生得修眉横黛，星目澄波，色比花娇，颜同玉润，虽然脂粉不施，那一种绝世的容光，竟使人对面不敢逼视。身材之苗条轻盈、肥瘦合度，也是从未见过，真比画儿上的仙女美人好看十倍。想起平日所交荡妇淫娃，一时皆成粪土，虽只惊鸿一瞥，人已走开，但那娉婷倩影，尚是从容掩映于花林崖石之间，不禁目注神移，呆在当地，和失了魂一佯。
史万利见他这样色迷，暗中好笑。因那少女是由楼内走出，手中拿有许多布条，料是南洲之女，恐人看破，楼内又有几个土人走出，内中一个恰是相识人家长工，忙将洪章一拉，假装看花，低声嘱咐：“这姑娘大概是滥好人的女儿。老家伙脾气古怪，往往不识抬举。洪兄如喜此女，暂时不可露出形迹，等我打听好了再说。”随向那长工追上设词一探，果是南洲之女，正要回报，忽听身侧有人冷笑。回头一看，乃是一个形似佃工的土人，年纪甚轻，自然不在眼里，也未理会，便向洪章讨好。
洪章已早警觉，立在树下，暗中留神一看。这时正当看病时候，往来看病的土人此去彼来，三三两两相扶同行，满耳都是感激尊敬之声。因离楼门还有两三丈，南洲父女看病之处偏在东北角敞问之内，不到里面不能见人。方才失魂落魄情景，且喜未被外人看破，本心还想等那少女回来再看一眼，因万利低声劝说：“南洲不喜富人，性情古怪，欲速则不达。此事想要成功，非用软磨方法多下功夫不可。好在他开的是酒店，日常来此必能见到，听我的活去做包你成功，千万性急不得。”洪章想起南洲为人，果非财势所能打动，便同走进，人门先要酒菜。当日为想讨好，差不多把店中常备的几样酒菜全数点到，正向田四大声说笑，并说田四平日辛苦，吃完还要多给赏钱，一面待往敞间内去寻南洲。
田四生来憨性，因去年洪氏父子有意作对，在对面崖上开下酒楼，故意贱卖，拦抢酒客，乱说狠话，并向本店常客示威恐吓，常命手下伙计无故欺人，连打骂过自己好几次，连往溪边挑水，都要半夜往挑，不敢明去。早就恨极，后见洪章也来此饮酒，虽听南洲劝告，不敢得罪，心中却没好气，这时见他忽然满面春风，仿佛变了一人，要的酒菜，再加几倍的人也吃不完，与平日专吃熏鸡，只要一两样，还打算盘，探问成本多少情景，大不相同。心想：这龟儿子平日欺人，受了老先生救命之恩，改得老实和气一点岂不也好？来此摆阔，有什用处！本想挖苦他几句，又觉做的是生意，多卖原好，剩下来的东西还可转送苦人，随口答应。正要转身，忽听娇呼“田四哥”，忙往敞间病房赶去。
洪、史二人见了又是一惊，原来那喊人的，正是先见少女双玉之姊双珠，因听外面来了客人，把所有的菜都点完。近两月来常有生客上门，酒量甚豪，给钱也多，穿得却极平常，不像对楼那些浮浪少年。人更和气，没有那些恶习，虽然一吃酒就是多半日，轻易不大开口，人也不多，只有一个，每日必到。以前初来时最多只得三人，都是中年。
还有一个少妇，偶然也来一次，是店中最好主顾，吃到黄昏日落便自走去，吃那么多的酒，从未见她醉过。父亲前月无意中谈起，说他们不是庸流，想要与之一谈，为了医病大忙，自己姊妹又素不与酒客说话，等把病人治完，客人已走，终无机会。那人开头欠账颇多，来了不提，还要再欠，接连好几天，父亲早已嘱咐，始终恭敬，不问他要。忽然一次还清，还多存了好些银子在柜上，自称是往野人山采药的商客，可是来此两月，从未见他起身，同伴人均文秀，也不像是药夫子。父亲先未理会，因他欠账不还，田四来问，方始留意，还钱的第二天，见新拜义兄路清背人向他学武艺，双方一谈，才知来历。这时一听所要酒菜甚多，口音却不是他，因未见过洪章，疑是那位自称吕二先生的怪客有什本地朋友，借地请客，人来必多，便喊田四去间。
刚往外一探头，南洲业已听出来人是谁，忙将双珠喊回，告以那是洪章，见面时稍微招呼可自避开，不要多理。双珠点头，方说：“田四哥，请忙你的去，我没有事了。”
洪章业已看在眼里，见方才所见少女又在房中探头出现，知道前女业已走往溪边，手中还拿着不少东西，自己并未离开，断无回来之理，怎又在此房内？始而吃了一惊。心疑眼花，定睛一看，这少女非但所着衣履与前女全都一样，貌相身材连面上神情也与前见相同，明是一人，刚觉着这个鬓边多了一朵小山茶花，好似前见少女没有，人已转身。
正在相顾惊奇，前见少女忽由外面回转，往敞间走进，才知是两姊妹，暗忖：想不到滥好人会有这样两个美貌女儿，如能全娶到手，真比做神仙还要快活。休说做他女婿，便把他供在那里当祖宗也所心甘。但是此老脾气古怪，万利说得一点不错，财势不能打动，必须苦用心机，加上水磨功夫，才能有望。眼看两朵鲜花不能到手，岂不把人急死！心正寻思，忽听旁边有人笑骂：“这浑虫真个找死！也不撒泡溺照照自己。这花有刺，你也配沾她的么！”
洪、史二人闻言心动，回头一看，见发话的是个外路人，年约四旬，中等身材，独自一人坐在临窗小桌之上，面向窗外花树，自言自语，北方口音，衣服形貌均不起眼，面前放着两大壶符家特酿的白酒，少说也有四五斤，内一大壶业已吃光，似已有了醉意，所说的活，有两句不曾听清。平日看不起这些人，又因求婚心切，不愿在店中露出强横本相，不想理他，同时觉着呆在当地不是事体，旁边酒客好些都望着自己，有的还在低声说笑。恐被对方看破，猛一转念，忙往里面赶进，先朝南洲把手一拱，故意笑指二女道：“方才来时遇到一位姑娘，不知是两姊妹；刚进楼门又见一位，相貌身材连穿的衣服都是一样，几乎吓了我一大跳，还当是会分身法呢。如今才知都是你老人家跟前的两位妹子，怎么长得这等像法？便一个模子铸出来，也无如此整齐，又都这样能干。老先生有此两位掌上明珠，福气太好了。”
南洲虽然精细，因对方年比二女长出一倍以上，双方家世、性情、习惯绝对相反，洪章来时只管失神落魄，见时只朝南洲一人开口，目不斜视，对于二女只是表示惊奇之意，辞色自然，装得极好。南洲素来不重男女之嫌，并不知道还有邪念，人面兽心，非但下了决心不得不止，还妄想一箭双雕，全要到手才罢。洪章坐在那里谈了几句，见他父女正忙着为人医病，稍微偷看了几眼，见南洲令二女分别招呼了一声“大叔”，便各低头走开，无法接近，万利又在一旁连使眼色催出，只得强忍心情，乘南洲回头有事，朝二女恶狠狠死盯了几眼方始辞出。
因那敞间原是南洲用木板隔成，专为看病之用，先防病人出进，身有脓血，酒客看了不快，客座均在中间和西南一面。后来田四见酒客又多起来，常不够坐，便在病房外面相隔丈许之处又添了三张桌子，在东墙上另开一门，专供病人出入。来了酒客，不是当中和西面容座业已人满，决不往这面让。有那喜静而又贪看临窗风景的，却听自便。
起初病人贪近，走惯正门，除非知道主人意思的，多一半仍由正门出入，气得田四常时埋怨，说这班人不知好歹，稍微绕点路都不肯。近来病人知道的多，本心也不愿引起酒客厌恶，耽误人家生意，真要脓血狼藉的，田四和几个好事的酒客再一迎前指点，虽然好了许多，正门仍不断有人出入。尤其是那远方而来的人，东南两面均是窗户大开，地颇宽敞。南洲惟恐妨碍病人，虽经田四力争，只在临窗摆了三桌。洪章见靠东面一桌正对病房，相隔又近，如其面朝里坐，连室中人的动作往来常可看见，一面还可装着观看旁窗外面风景，不会被人多心。另外两桌，一个太远，洪章是近视眼，稍微一远便看不真。还有一桌，地方更坏，必须回身或是探头侧顾才能看见房门，并有庭柱挡住，许多不便。无奈第一张好桌子先被方才发话的北方人占去，最可气是那人将背朝里，面向窗外，并不想朝里看，占了茅厕不屙屎，干看着生气，无可如何。不知趣的田四，又在一旁连说：“这地方不好，那边还有空位，比这里干净得多。”杯筷业已摆上。
如照往日，洪章业已发作。史万利知他心意，打算先看个饱再打主意，这等猴急虽觉有害，但是不便逆他，先说：“我们还要谈心，欢喜清静，那面人多。”等田四把杯筷重新摆上，又悄声说道：“大相公欢喜看花，我们还有正事商量，你如能将那外路人换到那边桌上，少时加倍给你酒钱可好？”洪章立时插口笑说：“我们实在有话商量。
那人如肯让往一旁，他吃的酒钱由我来付都行。”田四冷笑道：“你们莫要错看了人家，他是我们常客，也和你们一样爱清静，这张桌子虽未包下，每天必到，都是坐在那里，吃起酒来比谁都多，人更大方，单他一个人，从这时吃到天黑，少说也有十多斤。加上他的朋友，酒菜更多。他们都是有来路的大客帮。慢说是来照顾的客人都应一律看待，不论高低，事有先来后到，不应得罪人家，就我脸厚心黑，贪得酒钱，人家也必不肯，要想避人，我把桌子搬到外面树底下去都行，要叫人家让开，无此规矩，也不能这样不讲理。”
洪章见田四辞色不逊，心正有气，忽听北方人也在喊人，田四忙即赶去。侧耳一听，对方说话甚是刺耳，句句都似在讥笑自己，最后竟说这张桌子从此由他包下，不来照样给钱，谁也不让。田四诺诺连声，对那人十分恭敬，语声甚高，不时面向自己现出轻鄙之容。不由大怒，刚要发作，忽听南洲在喊田四，万利又连使眼色，不令开口。猛想起南洲最恨倚仗财势欺人，此时如动强横，南洲定必不满。万利又凑将过来耳语，说是想好一个计策，可以速成，暂时万不可有什举动。刚把气平下去，忽见一个少年农夫匆匆走进，过时朝自己看了一眼，口带冷笑，面有愤容，随见戴花的一个少女迎出，笑呼了一声：“清哥！你来作什？饭想还未吃过，少时可到厨下煮碗面吃。”话未说完，这两个少年男女业已走向里面。少女人影只在门时闪了一闪，便不再见，跟着又听二女和来人说笑问答之声，口气甚是亲密。心想：我乃全镇首富，还不如一个做长工的泥脚娃娃能和美人这样亲近，不禁由羡生妒，又气又恨，知道男女双方都是庄稼人，容易接近，符家这里无什亲族，看这神气，也许内中一个美人业已许配这样烂泥脚板，一朵鲜花插在牛粪上，真个可惜。反正这两个美人，我一个也不舍得放下，说什么也要全数得到手中才罢，这小狗只敢娶去一个，不将他泥腿打断，我不是人！越想越有气，因方才不曾留意，想等少年出来认清形貌，命人打听，只与内中一个订婚，便先打个半死，一面命人相机说媒；从此二女便成自己禁宵，无论何人稍微亲近，便打他个不死即伤，先把她嫁人的路断掉，老的如不允婚，索性暗下毒手将其暗中杀死，剩下寡儿孤女，决不怕她跑上天去。
洪章只顾胡思乱想，妄起杀机，耳听里面男女笑语之声甚低，中间少年似还夹有咒骂之言，不曾说完，被南洲止住。想起方才两次冷笑怒视，越发疑妒交加，恨到极点。
等了一阵，人偏不走出来，堆了一桌子的酒菜，也无心吃，后来气得没法，悄问万利：
“方才耳语，是何妙计？”哪知双方不谋而合，都是明说求婚不行，便先暗杀老的，再抢二女，一箭双雕，忙把心意告知。本心想借饮酒先看两眼，等了多时，只看到内中一个，闪了一眼，永不再见，仿佛有心回避。病人不时由身旁往来，多是脓血淋漓，周身污秽，看去十分讨厌。时闻男女三人在房中有说有笑，亲热非常，老的那么方正的人，任凭这样好看的女儿，和一个穷苦农人说笑亲密，全无大家规矩，也不禁止，偶然还要夹在里面说上两句。近水楼台，可见一斑，越想越酸气冲天，实在坐不下去，又不能发作，只得付账起身。走时，又借辞别南洲，走往病房一看。天时不早，病人已快医完，二女一个正代一个周身泥污、脚肿老高的年老土人洗伤上药。戴花的一个和少年农民均已走入里问，门口悬着大半截布帘，日光映照之下，隐绰绰现出男女两个人影，好似挤在一起，并头说笑，不知说些什么。
洪章不知里面乃是主人隔出来的一小间，大只方丈，专为年轻妇女治伤，并作存放药品、洗涤伤布之用。后面窗户大开，阳光把人影照在布帘之上，仿佛男女二人并在一起，正在亲热说笑神气。其实双珠因方才有一病人为毒蛇所咬，伤处业已腐烂，经乃父开刀用药之后，好些用具都沾有脓血。路清在旁帮忙，抢往里房洗涤，并用热水荡过，以便下次好用。人去以后，忽然想起那些脓血均有奇毒，恐其粗心沾染，刚跟进去令其小心，随手在旁相助，忽听外屋洪章走进，想起路清方才之言，不愿出去，便等在里面，互相谈论前事，打算人走再出。洪章却生误会，越发认定二人十九订婚，再见老病土人那样穷苦污秽，双玉在生着一双玉雪一般、粉团也似的玉手，却在替他洗涤血污，包扎伤处。那老土人虽是极口称谢，坐在那里，视若当然，一动不动。不由气往上撞，暗骂：
滥好人该死老鬼！这样鲜花一般的美人儿，却令她终日服侍这类猪狗不如的穷苦烂泥脚板，也真不嫌罪过！依我脾气，恨不能把这烂泥脚板毒打一顿，才能消恨。看此形势，这两个美人生在穷苦人家，不知多么受罪。将来被我娶去，她见我家那样豪华享受，定必喜出望外，对我也必格外巴结讨好，一旦成功如愿，岂不快活死人！在未嫁我以前，非但受罪，还有方才所见小狗勾引，这个万容不得！
正在时喜时怒，乱想心思，南洲已将药膏与病人敷上，转身笑问：“有无话说？”
洪章便说：“这些病人太脏，老先生就做好事，也该用个伙计徒弟。男女有别，不应使二位令爱亲自下手，非但太脏，染着毒气岂不冤枉！”南洲笑道：“医家有割股之心，小女虽然年幼无知，性喜医药，尚能见义勇为，自愿帮助医病，就便长点经历，虽颇狂妄，不以女子自卑，我也把她们当成男子一样看待；医道也还明白几分，样样均有防备，不致染毒。近来病人太多，外行弄不来，只好由她们去吧！”
洪章原意，二女不爱干净，为这类又脏又穷的病人治病，定是迫于父命，一听这等说法，不便多说，回顾少女已走，只田四立在门外，面现惊疑之容，万利又在示意催走，只得怀着满腹气闷，辞了出来。走到门外，忽听北方人笑骂：“真不要脸，想作死呢！”
同时，又听田四喊道：“路兄弟快来，你看新烤的这两只肥鸡，还有许多酒菜，都是原封未动。把鸡留给她两姊妹夜来下酒，你先把这些不能回锅的点心吃上一点，下余的留到夜来同吃。今天总算有人情客，不要我们本钱。你来得巧，索性夜来陪了大伯和她两姊妹一同回去吧！”说时，万利遇见一个相识土人，正拉向一旁向其探询。
洪章便装等人，立在门前石榴树下朝里遥望，暗中窥听，见少年业已应声走出，坐在自己方才座位上，正和田四对面大吃，全是方才花了钱而未用过的酒菜点心，二人边吃边和那北方人隔座说笑，高兴非常，内有几句并似嘲笑自己。想不到花了许多钱，却请情敌来吃现成，由不得怒火重又上攻，想要进去吵闹。无奈田四方才问过：“这许多酒菜尚未用过，有的好退，有的也可送到你们店里，或代留下明日再用。”自己业已回答“无须”，还装大方，多付了好些小账，非但回身吵闹投鼠忌器，这话也不好说。正在迟疑愤怒，二女忽然相继走出，到了桌前，便朝少年笑问：“这鸡你怎不吃？我已和爹爹留了两只肥的，准备夜来赏月，大家同乐。今日田四哥忙着招呼客人，饭未吃饱，你一早出门寻人。也未必吃什东西，正好饱餐一顿，省得姨母正忙头上，为你另作。你两个食量大，如嫌太多，多吃点菜，不再添饭好了。我姊妹向例不吃人家剩的东西，你看在这请吃肥鸡的份上消一点气，不也好么？”戴红花的一个，已将一只肥鸡撕开，连说带笑，分与少年大半边，余交田四。
洪章想起方才那两只鸡烤得又肥又亮，足有四斤多重一只，端上来时黄晶晶的热香四流，分明店主巴结主顾，比哪天都烤得好，为了心中有事，见这小狗可恨，一时气极，尝都未尝。这类熏烤的油鸡，照例都是整只端来，由客人亲自撕割，万利见自己有气，也没有动，只吃了几支松毛烧麦便同走出，除吃了几杯闷酒而外，十九原样未动，白便宜对头不算，最可气是盼了半日人影不见，自己刚走，二女便同走出，和这两个粗人苦力兄妹相称，这样亲热。种田人家，哪有什么好亲事！滥好人平日又最喜欢和这类烂泥脚板打交道，莫要田四也是她姊妹中的情人，恰巧两个都是光棍，也许两姊妹一人一个，老的不管，小的已有成约，那真把人气死！少时查访明白，田四如其有份，一样也饶他不得！正立在树下偷看生气，隐闻内一少女冷笑道：“我才不怕他呢！不是爹爹人太厚道……”底下便似被人止住，同时又见田四偏头向外张望，忙即避开，史万利恰巧把话问完，便同往回路走去。
路上一谈，才知据那相识人说，少年乃南洲去年才用上的长工路清，原是一个外省逃亡来的穷人之子，幼丧父母，七八岁起便与人牧牛，十分穷苦，去年冬天被南洲看中，雇用到家，不久便认了义子，亲如家人，南洲怜爱二女，从小当他儿子看待，一向听其自然，不加拘束，和山人中女子一样，男女同游，父母从不过问。二女子也极孝父母，和她父一样好善，喜欢行医，专帮苦人的忙，并未听说许有婆家。但听老的口气，暂时还不令女儿嫁人。今春曾有林麻镇上两起人来求亲，还有一家是江对面葡萄墟山人酋长之子，金银牛马堆积如山，人也不丑，老的和他家似还有点交情。南洲始而婉言谢绝，对方再三请求，送了重礼，并请参加寨舞，后来似说二女婚姻须凭本人自愿，仿佛还有比武的话。过不几天，父女三人忽然渡江，并还停诊三日。初意对方这等力求，既往寨舞，必有一个嫁与山人，隔了一日忽同回转，双玉左膀包了一条布，好似受了点伤，人却兴高采烈，不似去时气愤。一问南洲经过，答说：“双方原是老友，经我婉言辞谢，婚事已作罢论。婚姻之事，将来须我女儿长大自家看中，贫富无关。第一是要男女双方彼此相识，情投意合。至少也要经过一半年，再经我两老夫妻平日查看才能说完。目前尚无合意之人，诸位以后也请不要再提说媒二字。”那小酋长花古拉，以前常借买药为名来镇上走动，访看南洲，先去他家，再来楼中饮酒，用钱甚多，未了一次，带了两人来看病，乃他手下的人故意用刀刺伤。他早借着求医为名，常送极重诊金，打算讨好，为将来求婚之计。南洲心细，见有好几次病人都他亲自陪来，彼时二女均在家中，对方每来，都是一清早到家求医，借此和二女兜搭。南洲对有钱的病人虽是随意送钱并不拒绝，转手再去送与贫苦，但见花古拉来得太勤，所送诊金越来越重，未了这次井还带有两袋金沙，知那酋长虽极富有，势力最大，因其常和汉人交易，深知物价贵贱，一则礼重，二则病人又他手下山奴，于理不合，生了疑心，再三盘诘，问出真情，将人医好，礼物也都退还，不知说些什么。跟着花古拉便来求婚，等到过江回来，便不再见这小酋长来过。二女同胞孪生，貌相相同，加以年幼天真，从小喜穿一样衣服，除却乃父和长工路清、伙计田四，连他郑家姨父母年老眼花，都常时受她们戏弄，分不出来。其实二女貌相身材虽然一样，也有一点分别，双珠左口角上有米粒大小一颗红痣，双玉声音较刚，人更爽快，左手腕上有一片手指大小的红印，像朵梅花，眉也较长，不是常见，留心细看，却是认不出来。
洪章闻言，对于路、田二人虽然稍减杀机，因听南洲连那么有财有势的酋长之子都不肯答应。那山人金沙照例合二十多斤一袋，单这礼物便够一个小财主，居然全数退回，婚姻要凭女儿自主。照自己的身份年岁，休说无法接近，即便借着饮酒为名常来守候，与之相识，老的先就不会答应，何况还有前怨。看方才男女四人的口气神情，大有厌恨之意，自己业已迷恋二女，爱到极点，恨不能当时全数抱到怀中，才对心思。这样苦等下去，不知何日成功？先等不及，再要看到心上人和那两个烂泥脚板一起说笑，又不能管，气都把人气死！那么脓血污秽的穷苦病人，竟会为他洗伤上药，看去也实心痛不平。
越想越情急，决计急不如快，抢先下手。自己刚刚断弦，续娶继室光明正大，索性明做，明日便托人来求亲，先娶一个，成亲之后，借着内亲走动，一箭双雕，姊夫戏小姨，把另一个也骗上手。彼时木已成舟，年轻女子贪图富贵享受，再把这个老的当亲爹样看待，决无话说。有这两个美人左拥右抱，人间艳福被我享尽，从此也可收心，专打发财主意，不再寻花问柳，少花许多昧心钱，真乃一举三得。如不答应，便命心腹教师行刺，冷不防将老的刺死，剩下两个少女，说声要人，当时便可到手，立即密计如何下手。
万利虽是好恶小人，比较聪明，知他一厢情愿，事情决无如此简单，休说南洲人缘太好，远近镇上的人全都对他敬爱，本人又会武功，家中教师未必肯去，刺客人选大难，一个弄巧成拙，反吃大亏。听方才那人所说拒婚之事，葡萄墟酋长何等威势，连官府都让他三分，花古拉是他最爱的小儿子，几次求婚不允，父女三人竟敢过江往见，照理这两姊妹无一能保，不知用什方法安然归来？小的臂上带伤不重，是否和人动手虽不可知，但他父女去时愁愤，回来便改喜容，花古拉从此便未再来，分明那么人多势盛、厉害的山人被他制服，否则他不会如此平安；洪章财势虽大，比起白夷山酋却差得多，这老头看似忠厚和善，决不好惹；想要劝他几句，知在情热头上，劝必不听，心想：成与不成，与我何干？还是照他心意想点方法，万一成功，固是沾光甚多，就是不成，我在暗中划策请人，也可于中取利。念头一转，便不再劝阻，反倒奉承，想了好些阴谋毒计；知道家中那些教师土打手决不合用，更恐众怒难犯，万一被人识破，引起前后三镇上人的愤恨，和那年土官暴虐激动民变一样，一个不好，当地民情大野，休看平日老实，一旦爆发叛乱，立时不可收拾，洪氏全家休想活命；于是想下两条毒计，准备明日求婚不成，便托一共心腹的教师，往省城聘请三角镖刘蓬头、双尾赤练朱凤娇夫妻两个最有名的能手，假装商客游山，往小江楼借故生事，或将南洲貌相认明，暗下毒手。另外派人往葡萄墟、捕鱼族两部落中打听前事，相机勾结花古拉，或是收买两个山人下手行刺。这类事均由心腹暗中进行，洪章本人并不出面，事后还装好人。
二人谈得起劲，不觉顺坡而下，忘了回去。刚要转身，猛瞥见身旁有人走过，定睛一看，正是前遇北方人，不知何时走来，往山下从容走去。记得走时还曾见他与那四个少年男女说笑，并无行意，方才回顾，来路并无人迹，共只几句话的工夫，上下二十来丈一条坡道，怎会突然到了身后？先说的话也不知被他听去没有？心虽一动，色令智昏，见那人身材矮小，又是外路孤客，业已走往坡侧树林之中，刚想起那是去往万花谷的捷径，南洲每日便由此路来往，人已隐人树林深处，不知是否走往山下？急于谈论前事，均未理会。
洪章回到自家楼上，重又背人密计，把害人之事全托史万利一手承办，只等明日对方一不答应，立即分途下手。为防南洲记恨前仇，将来露出马脚，又经万利献策，把事情展缓两日，先由万利另约两个与南洲相识的土人同往沽饮，借话试探对方口气，免得明说不允，事还未成先丢大人。等过两三日后，探明对方口气，实在无望方始暗做，并劝洪章自己也照样前去，表面上非但丝毫不可露出形迹，像日里那样满桌酒食原封不动，神态好些失常，也是万万不可。一直谈到深夜，方始昏沉睡去，连土娼也无心玩。只管事前说好，无奈神魂颠倒，坐立不安，恨不能当时便要把事办成。好容易熬到傍午时分，忽然想起二女虽要过午才去，如其早往，非但可先见人，和他父女谈上几句，并还可将那张好桌子占下。
万利明知这等情急有损无益，但他迷恋太深，决不听劝，心想：早晚难免破脸，索性依他，早点下手也好。自己开了大酒店，却往人家村肆去吃中饭，自觉可笑，便请洪章先去，推说有人想大吃那里烤鸡，昨日本想吃一顿，就便谈心，不料忽然胃痛，没有吃成。今日借着请客小饮，往吃中饭，菜也不要太多，除烤鸡外，余随酒家自配，万一座位被人包去，或是先到，千万不可动强。另外所约两个媒人如其先到，不要交谈，坐在一起，看上两眼，见过心上人，便先回来等信，不要露相。
洪章全都答应，孤身先往。到时天气还早，南洲父女未来，吃客也只几个。遥望楼内空桌甚多，方想那张桌子总可抢先占到手内，哪知走到门口，桌子还是空的，田四昨日已奉南洲指教，见他老早就来，知道用意，强装笑脸，上前让坐。洪章说要昨日座位，田四答说业已有人包去。洪章见二女不在，想起前事，勾动怒火，方要发作，说：“事有先来后到，没有先包之理。他如先来，自无话说。”刚说到未句，忽听有人在喊：
“田老四是人不是人！你也乱说。先来的人你不管，却去巴结后到的。这不要脸的话，是放屁么！”
洪章一听正是那北方人，回头一看，人立门口甚近，并未见人走过，那张客桌又在东南角上，相隔有好几丈，来路四顾无人，不知怎会转眼之间人已坐在那里？再听说话含混，语中带刺，明在指桑骂槐，不由怒从心起。刚冷笑得一声，忽听身后有人呼喊：
“洪庄主如何来得这早？”回顾正是南洲，二女却未跟来，心中惊疑，恐其有意回避，当着主人不便发作，只得忍气，强带笑脸赔话，另向别桌一同坐下，田四已早赶往南桌。
耳听田四问那人：“何时进来？如何未见？”那人笑答：“我本不想早来，因在那边山头上望见两个兔蛋，鬼头鬼脑，妄想吃天鹅肉。我见了有气，屈指一算，还有一个短命鬼要抢我老人家的座位。我一着急，便由窗户里爬进来了，差一点位子没有被人抢去！
人家说得话对，先来先坐，只有包送终，没有包座位的。从今天起，桌子我不包了，谁先来谁坐，哪怕起五更我也奉陪。我偏叫他眼馋心苦干着急。有本领只管来寻老爷子的晦气，不用假门假事空瞪眼，连屎也吞不下一口去。真要自己脓包装孙子，不敢出面，想约几个狐群狗党帮凶害人，咱们也等着。混充大爷，和你们红眉毛绿眼睛，发昏当不了死，有什么用呢？还有你们那两位姑娘，长得真和玫瑰花一样。我昨天刚和你们老东家说想做媒人，今天人便不来，是怕看了兔蛋讨厌，还是因我作媒，姑娘们脸嫩怕羞呢？”田四笑道：“他两姊妹虽然长得和鲜花一样，都是男子性情，一向大方随便，不会害羞，更不会怕什么兔蛋。只是天气还早，她们要吃完中饭，先收拾好了家伙才会来呢。”底下语声便低，听不真切。
洪章一听，对方公然出口骂人，分明自己心意对方业已看破，愧愤交集，怒火中烧，因南洲神色如常，看不出是何心意，希望未绝，只得强忍气愤，装不听见，随向南洲打听那人来历姓名，住在何处。南洲笑答：“这是一位采办沙金的外路客人，朋友甚多。
别位均已入山，只他一人在此守候，是我店中常客。我们都叫他吕二先生，不知名字。”
洪章为人势利，知道采沙金的客人非但资本雄厚，多与省城大官有关，有的并还是官家亲信，此人又是北京口音，听说驻防将军正在收买荒金、犀角、肉桂和各种名香珍珠宝玉，想要进贡，也许此人有关，同时瞥见那人手上还戴着一枚翠玉扳指，颜色碧绿，里面似有一阵金胎，少说也值三四千银子，与他所穿衣服全不相称，越疑心是化装来此的豪客贵商，自己虽有财势，到底是个土财主，仗着山高皇帝远，路又险阻，只要把当地汉土官勾结好便可为所欲为，此人如无来历，他一外方孤客、出门人，照例不斗地头蛇，怎敢这样放肆，无缘无故，公然挑衅？顾虑一生，气便馁了几分，另两张桌子看人费事，还要现形，心想这两个美女早晚是我的人，一赌气，索性就在当地坐定，不再过去。
候到中午，眼看病人陆续走来，南洲业已走入病房，昨日少年农夫也由外走进，对面时眼都未看，自往病房赶进。满拟二女必来，正在聚精会神，目注外面来路，忽见史万利约了四人，分成两起，先后走进，悄问：“你那心上人方才往这里来，你和她说话没有？”洪章大惊，方答“未见”，忽听病房中男女笑语之声，才知自己注意前面，二女不知如何走法，已由房后绕进，料不投缘，有意躲避，形迹已被看破，不由又气又急，恨到极点。
二女均是一身整齐清洁的布衣鞋袜，有时头上包着一块青布，一到店中便帮乃父看病，偶然做点杂事，帮着洗涤盆碗杯筷，烧鸡烫酒，从不端送酒菜。因对面酒楼中人都听父亲说过，日里轻不登楼眺望，也无工夫，黄昏日落便各归去。偶然父女诸人笑饮，回去得晚，也只在楼前花树之下观赏夜来清景，难得到楼上眺望一次，又穿着一身粗布衣服，因此无人注意。洪家打瞧做法事，南洲只抽空去过一次，本看不起洪章，原是敷衍，楼中又有病人，略到即回，并未在意。二女以前年幼，是两个貌相相同的小姑娘，近一两年方始成长，去冬虽随父行医，所去都是贫苦人家。
洪章以前原住镇上，去年春天才开酒店。二女到店中助父看病时，洪章虽然忤逆，误了乃父性命，身后想博孝名，却极风光，正办周年大祭，远近亲友，连平日所结交的各色人等全都下帖请去，连做四十九日法事。僧。道、尼姑，连跳端公的巫师都请了去，乱哄哄凑在一起，钟鼓饶钹、笙萧管弦之声嘈成一片，不调和的烦音中间还夹着端公吹的牛角号筒和哨子，宛如厉鬼怒啸，十分刺耳，加上一身花花绿绿的奇装异服，口中呜呜，披头散发，乱跳乱蹦，说有凶神附体，对面法台上又念着各种经咒，说些降妖作怪的故事。一面大放焰口，看得人眼花缭乱，晕头胀脑，莫明其妙。经声、人声、锣鼓饶钹之声，加上此息彼起的厉啸怪叫，震得人两耳欲聋，心都要抖。
洪章却是得意洋洋，走进走出，逢人便说，花了多少钱，请了多少僧道尼巫，每天荤素酒席，要开多少，如何豪华富有。对于乃父病况却是一字不提。他是两镇首户，结交又多，人情势利，又喜热闹。只管到场的人都被吵得耳鸣眼花，人也照样堆满。洪章只是应酬阔客，想人夸他豪富，并不真个尽礼，一切的事均由手下人代办，有时并还借故去往土娼家中玩上一会再来。
好容易把这七七四十九天的法事做完回家，换了一身新做好的素服，便忙着赶到镇江楼来，表面说是楼上住有几位送厚礼的客人，前来拜谢，实则还是为了老父、悍妻死去之后没有管头，大片家财又为他一人所有，可以任性妄为。又因摆阔好名，花了许多造孽钱，还忙了四十九天，好容易把这孝子光阴挨过。镇江楼上，酒色丝竹样样皆全，狐朋狗友、豪客富商终日不断，正是绝好行乐之地。自己又是东家，可以推说经营业务，不怕旁人议论，老早就想事完前往大大快活几天，连铺盖也搬了去。先往答谢各房相熟客人，又往小江楼朝南洲彼此敷衍了几句。第一天忙着作乐，去时专寻南洲，来去匆匆，二女正为苦人医病，恰巧走开，洪章没有看见，急于回去享受，匆匆别去，住在镇江楼上，和一班押友在密室中尽情作乐。
玩了好些天，人家贪他财富，做媒续弦的人甚多，洪章因前受悍妻之制，对媒人说：
又要美貌，娘家又要有钱，性情还要温柔，任凭他以后纳妾，不许过问，事前还要见过本人，嘴说无用。只管条件太苛，媒人均贪财礼，依然来之不已。洪章连看几家均不中意，真正有财势的人家又不容看。最后洪章反而嫌烦，打算先娶两个土娼做妾，一面留心物色，把所有媒人均赶了出去。偏是喜新厌旧，不消一月，便觉那两土娼无什意思，内有两个有财势的人还要吃醋争风，公然纳妾，恐断财路，还树强敌，二则孝服未满，恐人议论。心想：此时没有管头，凭我的家财面貌，要多少好看婆娘没有，何必与人为一烂货致伤和气，也就不再争夺。
这日午后，本觉连日玩厌，那两土娼隔夜又被豪客强喊了去，并已露出不快之意。
一个单是有钱，一个还是土官之子，势均力敌，以前恰是好友，哪一个也不愿得罪，越想越生闷气，觉着店中酒菜业已吃厌，想起符家油熏鸡好久未尝，这滥好人说话和气，人情入理，颇有一点意思，中饭没有吃饱，意欲前往沾饮几杯，吃只油鸡，就便看他店中有无自己这面客人，心念一动，也未带人，只同了一个心腹呷友同往，那人原是一个破落户，名叫史万利，因善巴结吹捧，洪章把他认作心腹党羽，向同出入，最是亲密。
刚一走近楼前，由一大花树下转出，眼前倏地一亮，几乎呆在当地。
原来双玉正由门内拿了一些代病人包扎伤处的布条出来晒挂，恰巧与来人走成对面，因当日病人较少，特意抽空，想将换下来的旧布条洗涤干净，以便早点把事做完，夜来好陪父亲同玩，不料走得大急，差点对面撞上，也未认出那是洪章，忙往旁一闪，自往溪边走去。
洪章见那少女只穿着一身白布衫裤，腰间束着一条青布裙，从头到脚，一点装饰也没有，但是通体清洁，一尘不染，衣服又极称身，看在眼里，说不出的清洁爽目。想是正在做事，衣袖管卷起半截，露出两条欺霜赛雪、细腻圆滑的手腕，与那白衣青裙一陪衬，越显得柔肌胜雪，比玉还白。连那平日看不起的粗布衣服，着到对方身上，也被抬高了无数倍，比寻常所见土娼着的绫罗绸缎好看得多，别有一种清丽脱俗之致，人更生得修眉横黛，星目澄波，色比花娇，颜同玉润，虽然脂粉不施，那一种绝世的容光，竟使人对面不敢逼视。身材之苗条轻盈、肥瘦合度，也是从未见过，真比画儿上的仙女美人好看十倍。想起平日所交荡妇淫娃，一时皆成粪土，虽只惊鸿一瞥，人已走开，但那娉婷倩影，尚是从容掩映于花林崖石之间，不禁目注神移，呆在当地，和失了魂一佯。
史万利见他这样色迷，暗中好笑。因那少女是由楼内走出，手中拿有许多布条，料是南洲之女，恐人看破，楼内又有几个土人走出，内中一个恰是相识人家长工，忙将洪章一拉，假装看花，低声嘱咐：“这姑娘大概是滥好人的女儿。老家伙脾气古怪，往往不识抬举。洪兄如喜此女，暂时不可露出形迹，等我打听好了再说。”随向那长工追上设词一探，果是南洲之女，正要回报，忽听身侧有人冷笑。回头一看，乃是一个形似佃工的土人，年纪甚轻，自然不在眼里，也未理会，便向洪章讨好。
洪章已早警觉，立在树下，暗中留神一看。这时正当看病时候，往来看病的土人此去彼来，三三两两相扶同行，满耳都是感激尊敬之声。因离楼门还有两三丈，南洲父女看病之处偏在东北角敞问之内，不到里面不能见人。方才失魂落魄情景，且喜未被外人看破，本心还想等那少女回来再看一眼，因万利低声劝说：“南洲不喜富人，性情古怪，欲速则不达。此事想要成功，非用软磨方法多下功夫不可。好在他开的是酒店，日常来此必能见到，听我的活去做包你成功，千万性急不得。”洪章想起南洲为人，果非财势所能打动，便同走进，人门先要酒菜。当日为想讨好，差不多把店中常备的几样酒菜全数点到，正向田四大声说笑，并说田四平日辛苦，吃完还要多给赏钱，一面待往敞间内去寻南洲。
田四生来憨性，因去年洪氏父子有意作对，在对面崖上开下酒楼，故意贱卖，拦抢酒客，乱说狠话，并向本店常客示威恐吓，常命手下伙计无故欺人，连打骂过自己好几次，连往溪边挑水，都要半夜往挑，不敢明去。早就恨极，后见洪章也来此饮酒，虽听南洲劝告，不敢得罪，心中却没好气，这时见他忽然满面春风，仿佛变了一人，要的酒菜，再加几倍的人也吃不完，与平日专吃熏鸡，只要一两样，还打算盘，探问成本多少情景，大不相同。心想：这龟儿子平日欺人，受了老先生救命之恩，改得老实和气一点岂不也好？来此摆阔，有什用处！本想挖苦他几句，又觉做的是生意，多卖原好，剩下来的东西还可转送苦人，随口答应。正要转身，忽听娇呼“田四哥”，忙往敞间病房赶去。
洪、史二人见了又是一惊，原来那喊人的，正是先见少女双玉之姊双珠，因听外面来了客人，把所有的菜都点完。近两月来常有生客上门，酒量甚豪，给钱也多，穿得却极平常，不像对楼那些浮浪少年。人更和气，没有那些恶习，虽然一吃酒就是多半日，轻易不大开口，人也不多，只有一个，每日必到。以前初来时最多只得三人，都是中年。
还有一个少妇，偶然也来一次，是店中最好主顾，吃到黄昏日落便自走去，吃那么多的酒，从未见她醉过。父亲前月无意中谈起，说他们不是庸流，想要与之一谈，为了医病大忙，自己姊妹又素不与酒客说话，等把病人治完，客人已走，终无机会。那人开头欠账颇多，来了不提，还要再欠，接连好几天，父亲早已嘱咐，始终恭敬，不问他要。忽然一次还清，还多存了好些银子在柜上，自称是往野人山采药的商客，可是来此两月，从未见他起身，同伴人均文秀，也不像是药夫子。父亲先未理会，因他欠账不还，田四来问，方始留意，还钱的第二天，见新拜义兄路清背人向他学武艺，双方一谈，才知来历。这时一听所要酒菜甚多，口音却不是他，因未见过洪章，疑是那位自称吕二先生的怪客有什本地朋友，借地请客，人来必多，便喊田四去间。
刚往外一探头，南洲业已听出来人是谁，忙将双珠喊回，告以那是洪章，见面时稍微招呼可自避开，不要多理。双珠点头，方说：“田四哥，请忙你的去，我没有事了。”
洪章业已看在眼里，见方才所见少女又在房中探头出现，知道前女业已走往溪边，手中还拿着不少东西，自己并未离开，断无回来之理，怎又在此房内？始而吃了一惊。心疑眼花，定睛一看，这少女非但所着衣履与前女全都一样，貌相身材连面上神情也与前见相同，明是一人，刚觉着这个鬓边多了一朵小山茶花，好似前见少女没有，人已转身。
正在相顾惊奇，前见少女忽由外面回转，往敞间走进，才知是两姊妹，暗忖：想不到滥好人会有这样两个美貌女儿，如能全娶到手，真比做神仙还要快活。休说做他女婿，便把他供在那里当祖宗也所心甘。但是此老脾气古怪，万利说得一点不错，财势不能打动，必须苦用心机，加上水磨功夫，才能有望。眼看两朵鲜花不能到手，岂不把人急死！心正寻思，忽听旁边有人笑骂：“这浑虫真个找死！也不撒泡溺照照自己。这花有刺，你也配沾她的么！”
洪、史二人闻言心动，回头一看，见发话的是个外路人，年约四旬，中等身材，独自一人坐在临窗小桌之上，面向窗外花树，自言自语，北方口音，衣服形貌均不起眼，面前放着两大壶符家特酿的白酒，少说也有四五斤，内一大壶业已吃光，似已有了醉意，所说的活，有两句不曾听清。平日看不起这些人，又因求婚心切，不愿在店中露出强横本相，不想理他，同时觉着呆在当地不是事体，旁边酒客好些都望着自己，有的还在低声说笑。恐被对方看破，猛一转念，忙往里面赶进，先朝南洲把手一拱，故意笑指二女道：“方才来时遇到一位姑娘，不知是两姊妹；刚进楼门又见一位，相貌身材连穿的衣服都是一样，几乎吓了我一大跳，还当是会分身法呢。如今才知都是你老人家跟前的两位妹子，怎么长得这等像法？便一个模子铸出来，也无如此整齐，又都这样能干。老先生有此两位掌上明珠，福气太好了。”
南洲虽然精细，因对方年比二女长出一倍以上，双方家世、性情、习惯绝对相反，洪章来时只管失神落魄，见时只朝南洲一人开口，目不斜视，对于二女只是表示惊奇之意，辞色自然，装得极好。南洲素来不重男女之嫌，并不知道还有邪念，人面兽心，非但下了决心不得不止，还妄想一箭双雕，全要到手才罢。洪章坐在那里谈了几句，见他父女正忙着为人医病，稍微偷看了几眼，见南洲令二女分别招呼了一声“大叔”，便各低头走开，无法接近，万利又在一旁连使眼色催出，只得强忍心情，乘南洲回头有事，朝二女恶狠狠死盯了几眼方始辞出。
因那敞间原是南洲用木板隔成，专为看病之用，先防病人出进，身有脓血，酒客看了不快，客座均在中间和西南一面。后来田四见酒客又多起来，常不够坐，便在病房外面相隔丈许之处又添了三张桌子，在东墙上另开一门，专供病人出入。来了酒客，不是当中和西面容座业已人满，决不往这面让。有那喜静而又贪看临窗风景的，却听自便。
起初病人贪近，走惯正门，除非知道主人意思的，多一半仍由正门出入，气得田四常时埋怨，说这班人不知好歹，稍微绕点路都不肯。近来病人知道的多，本心也不愿引起酒客厌恶，耽误人家生意，真要脓血狼藉的，田四和几个好事的酒客再一迎前指点，虽然好了许多，正门仍不断有人出入。尤其是那远方而来的人，东南两面均是窗户大开，地颇宽敞。南洲惟恐妨碍病人，虽经田四力争，只在临窗摆了三桌。洪章见靠东面一桌正对病房，相隔又近，如其面朝里坐，连室中人的动作往来常可看见，一面还可装着观看旁窗外面风景，不会被人多心。另外两桌，一个太远，洪章是近视眼，稍微一远便看不真。还有一桌，地方更坏，必须回身或是探头侧顾才能看见房门，并有庭柱挡住，许多不便。无奈第一张好桌子先被方才发话的北方人占去，最可气是那人将背朝里，面向窗外，并不想朝里看，占了茅厕不屙屎，干看着生气，无可如何。不知趣的田四，又在一旁连说：“这地方不好，那边还有空位，比这里干净得多。”杯筷业已摆上。
如照往日，洪章业已发作。史万利知他心意，打算先看个饱再打主意，这等猴急虽觉有害，但是不便逆他，先说：“我们还要谈心，欢喜清静，那面人多。”等田四把杯筷重新摆上，又悄声说道：“大相公欢喜看花，我们还有正事商量，你如能将那外路人换到那边桌上，少时加倍给你酒钱可好？”洪章立时插口笑说：“我们实在有话商量。
那人如肯让往一旁，他吃的酒钱由我来付都行。”田四冷笑道：“你们莫要错看了人家，他是我们常客，也和你们一样爱清静，这张桌子虽未包下，每天必到，都是坐在那里，吃起酒来比谁都多，人更大方，单他一个人，从这时吃到天黑，少说也有十多斤。加上他的朋友，酒菜更多。他们都是有来路的大客帮。慢说是来照顾的客人都应一律看待，不论高低，事有先来后到，不应得罪人家，就我脸厚心黑，贪得酒钱，人家也必不肯，要想避人，我把桌子搬到外面树底下去都行，要叫人家让开，无此规矩，也不能这样不讲理。”
洪章见田四辞色不逊，心正有气，忽听北方人也在喊人，田四忙即赶去。侧耳一听，对方说话甚是刺耳，句句都似在讥笑自己，最后竟说这张桌子从此由他包下，不来照样给钱，谁也不让。田四诺诺连声，对那人十分恭敬，语声甚高，不时面向自己现出轻鄙之容。不由大怒，刚要发作，忽听南洲在喊田四，万利又连使眼色，不令开口。猛想起南洲最恨倚仗财势欺人，此时如动强横，南洲定必不满。万利又凑将过来耳语，说是想好一个计策，可以速成，暂时万不可有什举动。刚把气平下去，忽见一个少年农夫匆匆走进，过时朝自己看了一眼，口带冷笑，面有愤容，随见戴花的一个少女迎出，笑呼了一声：“清哥！你来作什？饭想还未吃过，少时可到厨下煮碗面吃。”话未说完，这两个少年男女业已走向里面。少女人影只在门时闪了一闪，便不再见，跟着又听二女和来人说笑问答之声，口气甚是亲密。心想：我乃全镇首富，还不如一个做长工的泥脚娃娃能和美人这样亲近，不禁由羡生妒，又气又恨，知道男女双方都是庄稼人，容易接近，符家这里无什亲族，看这神气，也许内中一个美人业已许配这样烂泥脚板，一朵鲜花插在牛粪上，真个可惜。反正这两个美人，我一个也不舍得放下，说什么也要全数得到手中才罢，这小狗只敢娶去一个，不将他泥腿打断，我不是人！越想越有气，因方才不曾留意，想等少年出来认清形貌，命人打听，只与内中一个订婚，便先打个半死，一面命人相机说媒；从此二女便成自己禁宵，无论何人稍微亲近，便打他个不死即伤，先把她嫁人的路断掉，老的如不允婚，索性暗下毒手将其暗中杀死，剩下寡儿孤女，决不怕她跑上天去。
洪章只顾胡思乱想，妄起杀机，耳听里面男女笑语之声甚低，中间少年似还夹有咒骂之言，不曾说完，被南洲止住。想起方才两次冷笑怒视，越发疑妒交加，恨到极点。
等了一阵，人偏不走出来，堆了一桌子的酒菜，也无心吃，后来气得没法，悄问万利：
“方才耳语，是何妙计？”哪知双方不谋而合，都是明说求婚不行，便先暗杀老的，再抢二女，一箭双雕，忙把心意告知。本心想借饮酒先看两眼，等了多时，只看到内中一个，闪了一眼，永不再见，仿佛有心回避。病人不时由身旁往来，多是脓血淋漓，周身污秽，看去十分讨厌。时闻男女三人在房中有说有笑，亲热非常，老的那么方正的人，任凭这样好看的女儿，和一个穷苦农人说笑亲密，全无大家规矩，也不禁止，偶然还要夹在里面说上两句。近水楼台，可见一斑，越想越酸气冲天，实在坐不下去，又不能发作，只得付账起身。走时，又借辞别南洲，走往病房一看。天时不早，病人已快医完，二女一个正代一个周身泥污、脚肿老高的年老土人洗伤上药。戴花的一个和少年农民均已走入里问，门口悬着大半截布帘，日光映照之下，隐绰绰现出男女两个人影，好似挤在一起，并头说笑，不知说些什么。
洪章不知里面乃是主人隔出来的一小间，大只方丈，专为年轻妇女治伤，并作存放药品、洗涤伤布之用。后面窗户大开，阳光把人影照在布帘之上，仿佛男女二人并在一起，正在亲热说笑神气。其实双珠因方才有一病人为毒蛇所咬，伤处业已腐烂，经乃父开刀用药之后，好些用具都沾有脓血。路清在旁帮忙，抢往里房洗涤，并用热水荡过，以便下次好用。人去以后，忽然想起那些脓血均有奇毒，恐其粗心沾染，刚跟进去令其小心，随手在旁相助，忽听外屋洪章走进，想起路清方才之言，不愿出去，便等在里面，互相谈论前事，打算人走再出。洪章却生误会，越发认定二人十九订婚，再见老病土人那样穷苦污秽，双玉在生着一双玉雪一般、粉团也似的玉手，却在替他洗涤血污，包扎伤处。那老土人虽是极口称谢，坐在那里，视若当然，一动不动。不由气往上撞，暗骂：
滥好人该死老鬼！这样鲜花一般的美人儿，却令她终日服侍这类猪狗不如的穷苦烂泥脚板，也真不嫌罪过！依我脾气，恨不能把这烂泥脚板毒打一顿，才能消恨。看此形势，这两个美人生在穷苦人家，不知多么受罪。将来被我娶去，她见我家那样豪华享受，定必喜出望外，对我也必格外巴结讨好，一旦成功如愿，岂不快活死人！在未嫁我以前，非但受罪，还有方才所见小狗勾引，这个万容不得！
正在时喜时怒，乱想心思，南洲已将药膏与病人敷上，转身笑问：“有无话说？”
洪章便说：“这些病人太脏，老先生就做好事，也该用个伙计徒弟。男女有别，不应使二位令爱亲自下手，非但太脏，染着毒气岂不冤枉！”南洲笑道：“医家有割股之心，小女虽然年幼无知，性喜医药，尚能见义勇为，自愿帮助医病，就便长点经历，虽颇狂妄，不以女子自卑，我也把她们当成男子一样看待；医道也还明白几分，样样均有防备，不致染毒。近来病人太多，外行弄不来，只好由她们去吧！”
洪章原意，二女不爱干净，为这类又脏又穷的病人治病，定是迫于父命，一听这等说法，不便多说，回顾少女已走，只田四立在门外，面现惊疑之容，万利又在示意催走，只得怀着满腹气闷，辞了出来。走到门外，忽听北方人笑骂：“真不要脸，想作死呢！”
同时，又听田四喊道：“路兄弟快来，你看新烤的这两只肥鸡，还有许多酒菜，都是原封未动。把鸡留给她两姊妹夜来下酒，你先把这些不能回锅的点心吃上一点，下余的留到夜来同吃。今天总算有人情客，不要我们本钱。你来得巧，索性夜来陪了大伯和她两姊妹一同回去吧！”说时，万利遇见一个相识土人，正拉向一旁向其探询。
洪章便装等人，立在门前石榴树下朝里遥望，暗中窥听，见少年业已应声走出，坐在自己方才座位上，正和田四对面大吃，全是方才花了钱而未用过的酒菜点心，二人边吃边和那北方人隔座说笑，高兴非常，内有几句并似嘲笑自己。想不到花了许多钱，却请情敌来吃现成，由不得怒火重又上攻，想要进去吵闹。无奈田四方才问过：“这许多酒菜尚未用过，有的好退，有的也可送到你们店里，或代留下明日再用。”自己业已回答“无须”，还装大方，多付了好些小账，非但回身吵闹投鼠忌器，这话也不好说。正在迟疑愤怒，二女忽然相继走出，到了桌前，便朝少年笑问：“这鸡你怎不吃？我已和爹爹留了两只肥的，准备夜来赏月，大家同乐。今日田四哥忙着招呼客人，饭未吃饱，你一早出门寻人。也未必吃什东西，正好饱餐一顿，省得姨母正忙头上，为你另作。你两个食量大，如嫌太多，多吃点菜，不再添饭好了。我姊妹向例不吃人家剩的东西，你看在这请吃肥鸡的份上消一点气，不也好么？”戴红花的一个，已将一只肥鸡撕开，连说带笑，分与少年大半边，余交田四。
洪章想起方才那两只鸡烤得又肥又亮，足有四斤多重一只，端上来时黄晶晶的热香四流，分明店主巴结主顾，比哪天都烤得好，为了心中有事，见这小狗可恨，一时气极，尝都未尝。这类熏烤的油鸡，照例都是整只端来，由客人亲自撕割，万利见自己有气，也没有动，只吃了几支松毛烧麦便同走出，除吃了几杯闷酒而外，十九原样未动，白便宜对头不算，最可气是盼了半日人影不见，自己刚走，二女便同走出，和这两个粗人苦力兄妹相称，这样亲热。种田人家，哪有什么好亲事！滥好人平日又最喜欢和这类烂泥脚板打交道，莫要田四也是她姊妹中的情人，恰巧两个都是光棍，也许两姊妹一人一个，老的不管，小的已有成约，那真把人气死！少时查访明白，田四如其有份，一样也饶他不得！正立在树下偷看生气，隐闻内一少女冷笑道：“我才不怕他呢！不是爹爹人太厚道……”底下便似被人止住，同时又见田四偏头向外张望，忙即避开，史万利恰巧把话问完，便同往回路走去。
路上一谈，才知据那相识人说，少年乃南洲去年才用上的长工路清，原是一个外省逃亡来的穷人之子，幼丧父母，七八岁起便与人牧牛，十分穷苦，去年冬天被南洲看中，雇用到家，不久便认了义子，亲如家人，南洲怜爱二女，从小当他儿子看待，一向听其自然，不加拘束，和山人中女子一样，男女同游，父母从不过问。二女子也极孝父母，和她父一样好善，喜欢行医，专帮苦人的忙，并未听说许有婆家。但听老的口气，暂时还不令女儿嫁人。今春曾有林麻镇上两起人来求亲，还有一家是江对面葡萄墟山人酋长之子，金银牛马堆积如山，人也不丑，老的和他家似还有点交情。南洲始而婉言谢绝，对方再三请求，送了重礼，并请参加寨舞，后来似说二女婚姻须凭本人自愿，仿佛还有比武的话。过不几天，父女三人忽然渡江，并还停诊三日。初意对方这等力求，既往寨舞，必有一个嫁与山人，隔了一日忽同回转，双玉左膀包了一条布，好似受了点伤，人却兴高采烈，不似去时气愤。一问南洲经过，答说：“双方原是老友，经我婉言辞谢，婚事已作罢论。婚姻之事，将来须我女儿长大自家看中，贫富无关。第一是要男女双方彼此相识，情投意合。至少也要经过一半年，再经我两老夫妻平日查看才能说完。目前尚无合意之人，诸位以后也请不要再提说媒二字。”那小酋长花古拉，以前常借买药为名来镇上走动，访看南洲，先去他家，再来楼中饮酒，用钱甚多，未了一次，带了两人来看病，乃他手下的人故意用刀刺伤。他早借着求医为名，常送极重诊金，打算讨好，为将来求婚之计。南洲心细，见有好几次病人都他亲自陪来，彼时二女均在家中，对方每来，都是一清早到家求医，借此和二女兜搭。南洲对有钱的病人虽是随意送钱并不拒绝，转手再去送与贫苦，但见花古拉来得太勤，所送诊金越来越重，未了这次井还带有两袋金沙，知那酋长虽极富有，势力最大，因其常和汉人交易，深知物价贵贱，一则礼重，二则病人又他手下山奴，于理不合，生了疑心，再三盘诘，问出真情，将人医好，礼物也都退还，不知说些什么。跟着花古拉便来求婚，等到过江回来，便不再见这小酋长来过。二女同胞孪生，貌相相同，加以年幼天真，从小喜穿一样衣服，除却乃父和长工路清、伙计田四，连他郑家姨父母年老眼花，都常时受她们戏弄，分不出来。其实二女貌相身材虽然一样，也有一点分别，双珠左口角上有米粒大小一颗红痣，双玉声音较刚，人更爽快，左手腕上有一片手指大小的红印，像朵梅花，眉也较长，不是常见，留心细看，却是认不出来。
洪章闻言，对于路、田二人虽然稍减杀机，因听南洲连那么有财有势的酋长之子都不肯答应。那山人金沙照例合二十多斤一袋，单这礼物便够一个小财主，居然全数退回，婚姻要凭女儿自主。照自己的身份年岁，休说无法接近，即便借着饮酒为名常来守候，与之相识，老的先就不会答应，何况还有前怨。看方才男女四人的口气神情，大有厌恨之意，自己业已迷恋二女，爱到极点，恨不能当时全数抱到怀中，才对心思。这样苦等下去，不知何日成功？先等不及，再要看到心上人和那两个烂泥脚板一起说笑，又不能管，气都把人气死！那么脓血污秽的穷苦病人，竟会为他洗伤上药，看去也实心痛不平。
越想越情急，决计急不如快，抢先下手。自己刚刚断弦，续娶继室光明正大，索性明做，明日便托人来求亲，先娶一个，成亲之后，借着内亲走动，一箭双雕，姊夫戏小姨，把另一个也骗上手。彼时木已成舟，年轻女子贪图富贵享受，再把这个老的当亲爹样看待，决无话说。有这两个美人左拥右抱，人间艳福被我享尽，从此也可收心，专打发财主意，不再寻花问柳，少花许多昧心钱，真乃一举三得。如不答应，便命心腹教师行刺，冷不防将老的刺死，剩下两个少女，说声要人，当时便可到手，立即密计如何下手。
万利虽是好恶小人，比较聪明，知他一厢情愿，事情决无如此简单，休说南洲人缘太好，远近镇上的人全都对他敬爱，本人又会武功，家中教师未必肯去，刺客人选大难，一个弄巧成拙，反吃大亏。听方才那人所说拒婚之事，葡萄墟酋长何等威势，连官府都让他三分，花古拉是他最爱的小儿子，几次求婚不允，父女三人竟敢过江往见，照理这两姊妹无一能保，不知用什方法安然归来？小的臂上带伤不重，是否和人动手虽不可知，但他父女去时愁愤，回来便改喜容，花古拉从此便未再来，分明那么人多势盛、厉害的山人被他制服，否则他不会如此平安；洪章财势虽大，比起白夷山酋却差得多，这老头看似忠厚和善，决不好惹；想要劝他几句，知在情热头上，劝必不听，心想：成与不成，与我何干？还是照他心意想点方法，万一成功，固是沾光甚多，就是不成，我在暗中划策请人，也可于中取利。念头一转，便不再劝阻，反倒奉承，想了好些阴谋毒计；知道家中那些教师土打手决不合用，更恐众怒难犯，万一被人识破，引起前后三镇上人的愤恨，和那年土官暴虐激动民变一样，一个不好，当地民情大野，休看平日老实，一旦爆发叛乱，立时不可收拾，洪氏全家休想活命；于是想下两条毒计，准备明日求婚不成，便托一共心腹的教师，往省城聘请三角镖刘蓬头、双尾赤练朱凤娇夫妻两个最有名的能手，假装商客游山，往小江楼借故生事，或将南洲貌相认明，暗下毒手。另外派人往葡萄墟、捕鱼族两部落中打听前事，相机勾结花古拉，或是收买两个山人下手行刺。这类事均由心腹暗中进行，洪章本人并不出面，事后还装好人。
二人谈得起劲，不觉顺坡而下，忘了回去。刚要转身，猛瞥见身旁有人走过，定睛一看，正是前遇北方人，不知何时走来，往山下从容走去。记得走时还曾见他与那四个少年男女说笑，并无行意，方才回顾，来路并无人迹，共只几句话的工夫，上下二十来丈一条坡道，怎会突然到了身后？先说的话也不知被他听去没有？心虽一动，色令智昏，见那人身材矮小，又是外路孤客，业已走往坡侧树林之中，刚想起那是去往万花谷的捷径，南洲每日便由此路来往，人已隐人树林深处，不知是否走往山下？急于谈论前事，均未理会。
洪章回到自家楼上，重又背人密计，把害人之事全托史万利一手承办，只等明日对方一不答应，立即分途下手。为防南洲记恨前仇，将来露出马脚，又经万利献策，把事情展缓两日，先由万利另约两个与南洲相识的土人同往沽饮，借话试探对方口气，免得明说不允，事还未成先丢大人。等过两三日后，探明对方口气，实在无望方始暗做，并劝洪章自己也照样前去，表面上非但丝毫不可露出形迹，像日里那样满桌酒食原封不动，神态好些失常，也是万万不可。一直谈到深夜，方始昏沉睡去，连土娼也无心玩。只管事前说好，无奈神魂颠倒，坐立不安，恨不能当时便要把事办成。好容易熬到傍午时分，忽然想起二女虽要过午才去，如其早往，非但可先见人，和他父女谈上几句，并还可将那张好桌子占下。
万利明知这等情急有损无益，但他迷恋太深，决不听劝，心想：早晚难免破脸，索性依他，早点下手也好。自己开了大酒店，却往人家村肆去吃中饭，自觉可笑，便请洪章先去，推说有人想大吃那里烤鸡，昨日本想吃一顿，就便谈心，不料忽然胃痛，没有吃成。今日借着请客小饮，往吃中饭，菜也不要太多，除烤鸡外，余随酒家自配，万一座位被人包去，或是先到，千万不可动强。另外所约两个媒人如其先到，不要交谈，坐在一起，看上两眼，见过心上人，便先回来等信，不要露相。
洪章全都答应，孤身先往。到时天气还早，南洲父女未来，吃客也只几个。遥望楼内空桌甚多，方想那张桌子总可抢先占到手内，哪知走到门口，桌子还是空的，田四昨日已奉南洲指教，见他老早就来，知道用意，强装笑脸，上前让坐。洪章说要昨日座位，田四答说业已有人包去。洪章见二女不在，想起前事，勾动怒火，方要发作，说：“事有先来后到，没有先包之理。他如先来，自无话说。”刚说到未句，忽听有人在喊：
“田老四是人不是人！你也乱说。先来的人你不管，却去巴结后到的。这不要脸的话，是放屁么！”
洪章一听正是那北方人，回头一看，人立门口甚近，并未见人走过，那张客桌又在东南角上，相隔有好几丈，来路四顾无人，不知怎会转眼之间人已坐在那里？再听说话含混，语中带刺，明在指桑骂槐，不由怒从心起。刚冷笑得一声，忽听身后有人呼喊：
“洪庄主如何来得这早？”回顾正是南洲，二女却未跟来，心中惊疑，恐其有意回避，当着主人不便发作，只得忍气，强带笑脸赔话，另向别桌一同坐下，田四已早赶往南桌。
耳听田四问那人：“何时进来？如何未见？”那人笑答：“我本不想早来，因在那边山头上望见两个兔蛋，鬼头鬼脑，妄想吃天鹅肉。我见了有气，屈指一算，还有一个短命鬼要抢我老人家的座位。我一着急，便由窗户里爬进来了，差一点位子没有被人抢去！
人家说得话对，先来先坐，只有包送终，没有包座位的。从今天起，桌子我不包了，谁先来谁坐，哪怕起五更我也奉陪。我偏叫他眼馋心苦干着急。有本领只管来寻老爷子的晦气，不用假门假事空瞪眼，连屎也吞不下一口去。真要自己脓包装孙子，不敢出面，想约几个狐群狗党帮凶害人，咱们也等着。混充大爷，和你们红眉毛绿眼睛，发昏当不了死，有什么用呢？还有你们那两位姑娘，长得真和玫瑰花一样。我昨天刚和你们老东家说想做媒人，今天人便不来，是怕看了兔蛋讨厌，还是因我作媒，姑娘们脸嫩怕羞呢？”田四笑道：“他两姊妹虽然长得和鲜花一样，都是男子性情，一向大方随便，不会害羞，更不会怕什么兔蛋。只是天气还早，她们要吃完中饭，先收拾好了家伙才会来呢。”底下语声便低，听不真切。
洪章一听，对方公然出口骂人，分明自己心意对方业已看破，愧愤交集，怒火中烧，因南洲神色如常，看不出是何心意，希望未绝，只得强忍气愤，装不听见，随向南洲打听那人来历姓名，住在何处。南洲笑答：“这是一位采办沙金的外路客人，朋友甚多。
别位均已入山，只他一人在此守候，是我店中常客。我们都叫他吕二先生，不知名字。”
洪章为人势利，知道采沙金的客人非但资本雄厚，多与省城大官有关，有的并还是官家亲信，此人又是北京口音，听说驻防将军正在收买荒金、犀角、肉桂和各种名香珍珠宝玉，想要进贡，也许此人有关，同时瞥见那人手上还戴着一枚翠玉扳指，颜色碧绿，里面似有一阵金胎，少说也值三四千银子，与他所穿衣服全不相称，越疑心是化装来此的豪客贵商，自己虽有财势，到底是个土财主，仗着山高皇帝远，路又险阻，只要把当地汉土官勾结好便可为所欲为，此人如无来历，他一外方孤客、出门人，照例不斗地头蛇，怎敢这样放肆，无缘无故，公然挑衅？顾虑一生，气便馁了几分，另两张桌子看人费事，还要现形，心想这两个美女早晚是我的人，一赌气，索性就在当地坐定，不再过去。
候到中午，眼看病人陆续走来，南洲业已走入病房，昨日少年农夫也由外走进，对面时眼都未看，自往病房赶进。满拟二女必来，正在聚精会神，目注外面来路，忽见史万利约了四人，分成两起，先后走进，悄问：“你那心上人方才往这里来，你和她说话没有？”洪章大惊，方答“未见”，忽听病房中男女笑语之声，才知自己注意前面，二女不知如何走法，已由房后绕进，料不投缘，有意躲避，形迹已被看破，不由又气又急，恨到极点。