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查理八世是“蜘蛛國王”路易十一和薩伏依的夏洛特的獨子，生於安瓦城堡。在查理八世年幼時，他的姐姐法蘭西的安妮與丈夫波旁公爵皮埃爾二世是他的攝政。
1493年，查理八世與阿拉貢國王斐迪南二世簽署巴塞羅那條約，將魯西永和塞爾達涅兩地割讓給西班牙。
查理八世現出空前的野心。他企圖控意大利，結果使法國入長達半個世紀的意大利戰爭。但他的軍事冒險在取得初期勝利就失敗。1494年，查理八世以王位繼承人資格進入意大利，1495年即攻占那不勒斯加冕為那不勒斯國王。他的行動遭到教皇西斯特四世、威尼斯、米蘭及神聖羅馬帝國皇帝馬西米連一世和阿拉貢的斐迪南的聯反對。在泰羅戰役中，法軍戰敗，查理八世被迫於1495年底退出意大利。他來又訂遠征服意大利的計，但因英年早逝未得成行。
馬基雅弗在他的君王論及佛羅倫薩史，把查理八世視為給意大利帶來一列入侵的災星。