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战后福特成为了一个坚定的“国际主义者”，他在共和党内击败了当时在职的党魁，被选举为代表密歇根大急流村地区的众议员。1963年他被选为众议院少数党领导人，他任众议员直到1973年。在水门事件高潮时期，当时的副总统斯皮罗·阿格纽辞职后福特被任命为副总统（任期为1973年12月6日－1974年8月9日）。1974年8月9日理查德·尼克松辞职后福特继任美国总统。他是美国历史上唯一一位未经选举就接任副总统以及总统的人。他与他的副总统纳尔逊·洛克菲勒是美国历史上仅有的两位没有经过选举，而是被指认的总统和副总统。
福特执政期间，美国从越南撤军、《赫尔辛基协定》生效、美国国内通货膨胀，经济萧条。由于在美国国会内民主党占多数，政府无法通过重要的法律。福特被迫用尽他的否决权。许多人对福特特赦尼克松也非常不满。在1976年大选中，民主党总统候选人吉米·卡特以微弱优势击败了福特。
早年生涯
福特出生在内布拉斯加州欧马哈，原名莱斯勒·里奇·金。他出生两年后他父母离婚，再两年后他母亲再婚。虽然福特未被他的继父正式受为养子，他改名为杰拉尔德·鲁道夫·福特。福特在密歇根州大急流城长大，一直到他15岁时，他才知道他的父亲实际上是他的继父。福特本人说：“我继父是一个非常伟大的人，我母亲同样好。对于我的家庭成长我找不出更好的描写了。”
福特参加美国童子军并获得其最高级别。甚至在他入主白宫后他往往依然将这奖项称为是他获得的最高成就。此后福特又获得了特别最高级别奖章。他在大急流城上学，是一个当地著名的运动员。他被选为高级中学橄榄球队队长并因此受到大学球探的注意。
福特进入密歇根大学，成为大学橄榄球队的中锋，并帮助这支队在1932年至1933年的赛季中不败。福特离开他的母校后，他的母校没有再将他的号码（48号）给别人。作为学校的一个秘密社团的成员，福特1935年毕业后拒绝了国家美式足球联盟（NFL）底特律狮队和绿湾包装工队的为他提供的合同而是去学法学。
“我是一辆福特，不是一辆林肯。”
这是双关语，林肯和福特都是福特汽车的车名，其中林肯车是高级车，而福特车是平价车。
在就读于耶鲁大学法学院时福特签署了一份要求通过美国中立法的请求书。这份请求书在美国流传非常广泛，并导致了反对美国加入第二次世界大战的美国第一委员会的成立。但很快福特就改变了他的反对美国参战的观点。
1941年福特从耶鲁大学法学院毕业，此后不久就被允许在密歇根州从事律师职务。但他还没有正式入门之前，国外的情势就打乱了他的计划。珍珠港事件后他参军。
第二次世界大战
1942年4月福特参加美国海军预备队，获少尉级。在参加了美国海军学院的入门训练后，他成为驻北卡罗来纳州教堂山的飞行员预备生体育教练。1943年春，他开始在曼特瑞号轻航空母舰担任体育教练和炮官。福特后来一直升到助理导航官，他在曼特瑞号上参加了大多数重要的南太平洋海战，其中包括对丘克的空袭、塞班海战和占领菲律宾的战役。不过福特在战时最危险的时刻不是在敌人的炮火下，而是在1944年12月在菲律宾海上的一次剧烈台风中。此后福特在陆上度过了战争的剩余时间。1946年2月他以少校的军阶退役。后来作为总统，福特特赦了被称为“东京玫瑰”的伊娃·达基诺（户栗郁子）。达基诺因在战时为日本对盟军从事宣传广播而被判叛国罪。
结婚和家庭
福特夫人
1948年10月15日福特与贝蒂·沃伦在大急流村结婚。福特夫人此前已经结过一次婚。两人有四个孩子：长子迈克尔（1950年出生）后来成为神父，次子约翰（1952年出生）是一名记者和公共事物顾问，三子斯蒂芬（1956年出生）是一名演员和竞技者，小女苏珊（1957年出生）是一名摄像师。
在福特任总统期间以及此后，福特夫人以其对婚前性交、男女平等权修正案等题目的公共言论而引起注意。她与以往的美国第一夫人不同，尤其与上一任佩特·尼克松截然不同。在福特任总统期间，福特夫人公开投身于对抗乳癌的活动中。福特离职后，她从事对抗酗酒和滥用毒品的活动，以及福特一家在加利福尼亚州兰乔米拉奇开办贝蒂·福特中心等活动，也受到了媒体的注意。
众议员
福特退役后开始主动参加当地共和党的政治活动。他的支持者建议他向当时大急流村的众议员挑战。福特在他服役的时候改变了他的世界观。他说：“我作为一个转化了的国际主义者回到家乡。而我们当时的议员当然是一个坚定的、炙热的封闭主义者。因此我想，我要取代他。没人相信我会赢，但最后我以2：1获胜。”
在他首次竞选过程中，他曾经去看望农夫并许诺说，假如他获选的话，他将在他们的农庄上干活和为牛挤奶——后来他履行了他的诺言。1961年他为他在军费委员会中的工作，被美国议会议员授予“众议员的众议员”的特殊荣誉。
从1949年到1973年，福特任大急流村众议员23年。他当选后第三年，进入众议院拨款委员会，他是国防拨款委员会中的重要成员。他将他的哲学描写为“在内政上宽容，在外政上国际主义，在财政上保守。”1963年共和党将他选为众议院的少数派领导人。在此期间林登·约翰逊指命他参加研究约翰·肯尼迪总统被刺案的沃伦委员会的成员。该委员会所得出的李·哈维·奥斯瓦德单人刺杀了肯尼迪的结论至今有很大的争议。
从1965年到1973年福特任少数党领导人。在此期间他以他的领导作风和不伤人的人格赢得了许多朋友。但由于他经常职责政府的“大社会”政策为不必要或者浪费，以及他对约翰逊的越南战争的政策的批评，因此约翰逊很不喜欢他。作为少数派的领导人，他与著名的伊利诺伊州参议员埃弗里特·德克森一起召开了一系列非常著名的记者招待会来宣传共和党的政策。许多媒介人士戏称这些记者招待会为“埃弗和杰利演出”。1970年福特领导了弹劾美国最高法院法官威廉·道格拉斯的试图。
副总统
副总统斯皮罗·阿格纽辞职后，理查德·尼克松于1973年10月10日任命福特为副总统。这是美国宪法第25次修正案首次获得应用。同年11月27日参议院以92：3票，12月6日众议院以387：35票确认福特为副总统。
作为副总统福特很少受到媒体的注意。当时记者们集中精力于1972年美国大选时的不法行为以及白宫内部的揭秘。作为尼克松的副总统，福特在公共场合下很少评论这场丑闻，但是私下里他表达了他对尼克松的行为的失望。
“我没有选择这个艰巨的责任，但我也不逃避它。那些指命和确定我为副总统的人士我的朋友。他们来自两个党派，他们是由人民选举而出的，他们按宪法行动。因此我应该在他们和在你们面前发誓为所有人民的总统。”
福特上任后水门事件的研究还在继续。1974年8月1日尼克松的顾问团首领亚历山大·黑格告诉福特说“机关”线索被找到了。这个线索证明尼克松本人参与了水门事件。由于当时位于美国海军天文台的副总统官邸还在修缮，因此福特还住在他作为众议员所住的地方。福特回忆说：“黑格让我去他那里，他告诉我说周一一个新的录音带将被公布，他说这张录音带里的线索是毁灭性的。要么（总统）会被弹劾，要么会辞职。他说：‘我想警告你，形势可能会变化剧烈，你可能成为总统。’我后来说：‘贝蒂（福特的夫人），我估计我们不会住到副总统官邸里去了。’”
总统
上任
1974年8月9日，尼克松因水门事件辞职后，福特按美国宪法第25次修正案当任总统。在他对两院联席会议首次进行演讲时他提到了他的特殊情况：“我非常强烈地感受到，你们没有使用你们的选票来选举我，因此我请求你们，在你们的祈祷中证实我作为你们的总统。”8月20日，福特任命前纽约州长纳尔逊·洛克菲勒出任副总统职。参议院和众议院确认了洛克菲勒的副总统职。
“我们国家漫长的噩梦过去了。”
特赦尼克松
1974年9月8日福特特赦尼克松，无条件和完全赦免尼克松在他总统期间犯的任何罪行。在对全国的电视广播中福特说，他觉得这个特赦对国家利益来说是最好的，因为尼克松家庭的情况是“我们所有人都参与的美国悲剧。它永无止境，除非有人在上面写上一个结尾。我认识到只有我能做这件事，假如我能够的话，那么我必须做这件事。”在特赦尼克松的同时，福特还引入了一个对逃避越南战争兵役逃到加拿大等国的人的有条件赦免。后来吉米·卡特任总统时对这些人进行无条件赦免。
对尼克松的特赦引起了很强的争论。批评者嘲笑这个特赦为两人之间的“腐败交易”。他们说福特以此换取了尼克松的辞职，本人成为总统。不过至今为止没有任何共谋的迹象。福特本人坚持，他无论是在此之前或之后均从未与尼克松讨论过这件事。历史学家认为，这个争论是福特1976年大选失利的主要原因之一。
福特的首位新闻秘书和亲密朋友在福特特赦尼克松后辞职以示抗议。
就像克林顿总统的夫人希拉蕊·克林顿在当年以特赦尼克松一事攻击福特总统，她后来在自传说：虽然这对国家团结来说是一件好事，但当时拿来攻击共和党是最容易的。
政府和内阁
福特上任时保持了尼克松的内阁，但是在他短暂的任期内除国务卿亨利·基辛格和财政部长威廉·赛蒙外其他人全部被撤换。福特还任命了威廉·科尔曼为交通部长，这是第二位任内阁职的非裔美国人和第一位进入共和党内阁的非裔美国人。
1974年福特任命乔治·赫伯特·沃克·布什为驻中华人民共和国大使，1975年又改任布什为中央情报局局长。此外福特还选择了一名年轻的怀俄明州政治家迪克·切尼为白宫办公厅主任，1976年切尼还成为福特竞选活动的组织人。
福特内阁
职务 名字 任期
总统 杰拉尔德·福特 1974–1977
副总统 纳尔逊·洛克菲勒 1974–1977
国务卿 亨利·基辛格 1974–1977
财政部长 威廉·赛蒙 1974–1977
国防部长 詹姆斯.R.施莱辛格 1974–1975
唐纳德·拉姆斯菲尔德 1975–1977
司法部长 威廉·赛克斯比 1974–1975
艾德华·列维 1975–1977
内务部长 罗杰斯·摩登 1974–1975
斯坦利·哈萨维 1975
托马斯·克莱普 1975–1977
农业部长 厄尔·布茨 1974–1976
约翰·克奈贝尔 1976–1977
贸易部长 弗里德里克·丹特 1974–1975
罗杰斯·摩登 1975
艾略特·理查森 1975–1977
劳工部长 彼得·布莱南 1974–1975
约翰·敦洛普 1975–1976
威廉·尤瑟利 1976–1977
卫生、教育和福利部长 卡斯帕·温伯杰 1974–1975
福莱斯特·戴维·马休斯 1975–1977
住房和城市发展部长 詹姆斯·林 1974–1975
卡拉·希尔斯 1975–1977
交通部长 克劳德·布里内加 1974–1975
威廉·科尔曼 1975–1977
中期选举
1974年的众议院中期大选在福特上任后三个月内就进行了。在水门事件的影响下民主党大获全胜，从共和党赢得了49个席位，将其多数优势改善为435席中的291席。福特本人的席位也被民主党人夺走。在同年的参议院选举中民主党赢得100席中的70席多数。两院中民主党的多数都足以压倒总统否决权所需要的2/3多数。而这一届美国国会也是自1850年代福兰克林·皮尔斯总统任期以来压倒总统否决权次数最多的一届。
经济和内务政策
福特政府非常关注经济。为了克服不断上涨的通货膨胀福特于1974年10月呼吁美国公众要求他们“鞭打通货膨胀”和佩戴写着“WIN”的胸章。从今天回顾的角度来看这个措施是一个没有任何解决基本问题的措施的公共关系把戏。当时美国的通货膨胀率达7%，，这么高的通货膨胀率足以阻止投资，使得资本外流和流入政府债券。
当国家经济进入萧条时经济政策开始改变。1975年3月福特和国会签署了包括降低所得税的1975年减税法令来刺激经济发展。当年纽约市面临破产时，当时的市长亚布拉罕·必姆未能从福特获得担保。《纽约每日新闻》因此登出首页标题《福特告诉城市：去死吧》。
福特还面临着一场可能的猪流感瘟疫。1970年代初流行性感冒中的H1N1猪流感病毒从猪流感演变为可以感染人。1976年2月5日迪克斯堡的一名美国陆军服役士兵神秘死亡，其他四人入院。美国疾病控制与预防中心研究结果猪流感是死亡原因。此后不久福特政府中的卫生机关要求所有美国人免疫。虽然免疫过程拖迟，在公共关系上也出了毛病，但是当免疫项目结束时24%的美国人进行了免疫。24人死于疫苗，因免疫死亡的人数多于猪流感导致的死亡人数。
外交政策
在福特执政期间美国从越南撤出所有人员，西贡失陷。1975年4月30日晨，在一片混乱之中，美国驻西贡的大使馆被清空。美国军队和美洲航空公司直升飞机从美国大使馆撤离了约1373名美国公民和5595名越南人和其他国家公民，将他们运到海上的美国军舰上。
福特继续了前政府开始的对苏联和中华人民共和国的关系的缓和。
尼克松政府就已经开始与苏联进行限制战略武器谈判。1975年12月福特访问中国，继续了尼克松访问开始的缓和过程。同年福特政府与苏联达成赫尔辛基协议，这个协议为独立的非政府组织赫尔辛基观察建立了基础。这个组织的目的在于监视赫尔辛基协议的履行，后来它演化为人权观察。
马亚圭斯号事件也为福特导致了一场外交危机。1975年5月，红高棉在柬埔寨掌权后不久，柬埔寨人在国际水域上劫掠了美国商船“马亚圭斯号”。福特派美国海军陆战队去营救船上的水手，结果这些陆战队员错误地在另一个岛上登陆，他们遇到了强烈的抵抗。而与此同时，“马亚圭斯号”上的水手被释放了。但是当时美国人不知道这件事。在这场冲突中41名美军成员阵亡，红高棉约损失60人。
行刺企图
福特任总统期间在相隔三星期内有两次有人企图刺杀他。1975年9月5日在加州沙加缅度查尔斯·曼生的一名追随者拿一把口径.45的手枪对准福特并钩动扳机，但是手枪没有发射，凶手被捕。后来该凶手因试图刺杀总统被判无期徒刑。
17天后另一名女刺客试图在旧金山枪杀福特，但是一个旁观者将她的枪及时打偏了，无人受伤。该女刺客后来被判无期徒刑。
任命最高法院法官
1975年福特指命约翰·保罗·史蒂文斯为美国最高法院助理法官。史蒂文斯此前被尼克松指命为美国上述法院的法官，1975年被命名为最高法院助理法官来取代退休法官威廉·道格拉斯。如上所述，福特在任众议员时曾经试图弹劾道格拉斯。但是史蒂文斯后来参加了法院中的自由派，这使得保守派很失望。
1976年总统大选
1976年福特勉强同意参加总统大选，但首先他必须克服党内的竞争者。前加州州长罗纳德·里根和党内的保守派指责福特未能为南越提供更大的帮助、签署了赫尔辛基协议以及商讨撤出巴拿马运河。里根于1975年秋开始他的大选运动，在数个预选中获胜，但是在密苏里州堪萨斯城的共和党大会上却退出了选举。共和党内的保守派说服福特放弃比较自由派的洛克菲勒，选择堪萨斯州参议员鲍勃·多尔为副总统候选人。
除就特赦尼克松问题的争论和总的反共和党的趋势外福特还必须克服他本人不利的媒体形象。福特在任总统期间曾两次失足，切维依·蔡斯在《周末夜现场》中经常模仿这两次失足。蔡斯说：“他（指福特）甚至在他自己的自传中提到这对他的大选过程有一定影响。”但是虽然如此福特被看做是美国历史上身体最棒的总统之一。
1976年的一些活动对福特的大选有利，其中包括美国200周年庆祝，总统亲自主持华盛顿哥伦比亚特区的焰火，这次焰火还在全国实况转播。
民主党候选人和前佐治亚州州长吉米·卡特以外人和改革者的形象参加大选，他获得了由于水门事件而对共和党失望的选民的支持。在所有的民意调查中卡特均领先，福特始终未能摆脱水门事件和特赦尼克松带来的不满。
“我代表我自己和我们的国家感谢我的前任为了拯救我们的国家所做的一切。”
吉米·卡特，1977年1月20日
在1976年大选中电视辩论又被引入（这是1960年后首次进行电视辩论）。在第一次辩论中福特被看作赢家，但是在第二次辩论中莫名其妙地犯了几个大错，他说：“苏联没有控制东欧，只要福特政府在政，苏联就永不会控制东欧。”福特还说他“不相信波兰人觉得自己受苏联控制。”
最后卡特以很小的多数获胜，50.1%的选民选了卡特，他获得了297张选举人票，福特获得48.0%的支持，获得了240张选举人票。假如福特获胜的话，那么按照美国宪法第22次修正案他不能在1980年再次参加大选，因为它在尼克松的任期内已经任了两年以上的总统了。
退职后
最后关于特赦的争论消失了，今天普遍认为福特重建了美国公众对其政治系统的信任。福特坚定的性格和他的人格帮助重建了政府的尊严。福特的后任吉米·卡特在他1977年的就职演说中一开始就赞扬了离任的总统。
福特在离任后依然相当活跃。在他离职后他依然出席对美国重要的历史性和仪式性大事，比如总统就职、纪念仪式等等。1981年他在大急流村开设了杰拉尔德·福特博物馆，在安娜堡开设了杰拉尔德·福特图书馆。1999年比尔·克林顿授予福特总统自由勋章。2001年他因为当年毅然决定特赦尼克松而结束美国自水门案以来的痛苦经历，被授予肯尼迪勇敢人物奖章。
在2000年的共和党大会中他两次受轻微的心肌梗塞，但很快就恢复过来了。2006年1月他因肺炎住院11日。。里根死后他是最老的前总统。他是仅有的两名活到92岁的美国总统之一。他也是退职后活得最长的总统之一。
逝世
福特于2006年12月26日逝世于其在加利福尼亚州的寓所，以93岁又160天的高龄，成为美国历史上最长寿的前总统。美国东岸时间下午11时59分，MSNBC报道福特的妻子贝蒂已经确认他逝世的消息。
Before ascending to the vice-presidency, Ford served nearly 25 years as Representative from Michigan's 5th congressional district, eight of them as the Republican Minority Leader.
As President, Ford signed the Helsinki Accords, marking a move toward détente in the Cold War. With the conquest of South Vietnam by North Vietnam nine months into his presidency, US involvement in Vietnam essentially came to an end. Domestically, Ford presided over what was then the worst economy since the Great Depression, with growing inflation and a recession during his tenure. One of his more controversial acts was to grant a presidential pardon to President Richard Nixon for his role in the Watergate scandal. During Ford’s incumbency, foreign policy was characterized in procedural terms by the increased role Congress began to play, and by the corresponding curb on the powers of the President. In 1976, Ford narrowly defeated Ronald Reagan for the Republican nomination, but ultimately lost the presidential election to Democrat Jimmy Carter.
Following his years as president, Ford remained active in the Republican Party. After experiencing health problems and being admitted to the hospital four times in 2006, Ford died in his home on December 26, 2006. He lived to an older age than any other U.S. president in history, dying at the age of 93.
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