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杨文德是杨保宗的弟弟。443年北魏军从宋军手上夺取仇池，武都王杨保宗与魏河间公拓跋齐镇守雒谷。文德游说保宗叛魏自立，有人向拓跋齐告密，齐诱执保宗，把他送到平城杀死。苻达、任朏等遂举兵立杨文德为主，据白崖，分兵取诸戍，进围仇池。文德自号征西将军、秦、河、梁三州牧、仇池公。
北魏援军把杨文德逐走，文德遣使向宋求援，宋诏以文德为都督北秦、雍二州诸军事、征西大将军、北秦州刺史、武都王。杨文德屯葭芦城（今甘肃武都县东南），以任朏为左司马，武都和阴平的氐人大多归附他。443年十一月，杨文德与宋将姜道盛合兵二万人进攻魏的浊水，结果兵败，道盛战死。
448年，杨文德被魏军击败，弃城逃到汉中，他被宋免官及削爵土。
450年，宋以杨文德为辅国将军，引兵自汉中向西进军，攻占阴平和平武，及后因为攻打啖提氐不成功，被梁、南秦二州刺史刘秀之执送荆州，另遣文德从祖兄杨头戍守葭芦。后来荆州刺史、南郡王刘义宣反，杨文德因为不肯跟随他而被杀，宋孝武帝追赠征虏将军、秦州刺史。