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後白河天皇是鳥羽天皇的二皇子。1155年，近衛天皇去世，皇室內部為皇位繼承的問題，發生了強烈的鬥爭。這時兩位太上皇--即近衛的父親鳥羽法皇和近衛天皇的兄長崇德上皇還都在人世。崇德上皇希望自己復位，或是傳給自己的兒子重仁親王；而鳥羽法皇主張以兒子雅仁親王繼位。為了皇位繼位問題，藤原氏內部也出現了對立。關白藤原忠心通支持後白河天皇，而左大臣藤原賴長擁護崇德上皇。結果鳥羽上皇占了上風，雅仁親王即位為第77代天皇--後白河天皇。此舉引起崇德上皇的不滿，他在1156年（保元元年）鳥羽法皇死後，聯絡藤原賴長、源義為等準備奪回皇位。但是他們的陰謀被後白河天皇偵知，天皇聯合了武士平清盛、源義朝等來了個先發製人。雙方激戰中，藤原賴長被流矢射中身亡。結果，崇德上皇落敗，跑到仁和寺當了和尚，後被流放到外地。此後的8年裏，他多次要求回京城居住，都未獲批準。1146年，崇德上皇在凄涼、窮睏中鬱鬱而終。
這次政爭，史稱“保元之亂”，是日本史上少有的兄弟之間兵戎相見的爭位之戰。保元之亂平定之後，後白河天皇親政。他任用自己的親信，推行新政。後白河天皇立自己的長子守仁親王為太子。他深知天皇不會有真正的權力，所以在位3年後，即匆匆讓位給守仁太子，即二條天皇。他自己做了上皇，以院政的方式，掌握了實權。
後白河天皇，日本第77代天皇。鳥羽天皇第四皇子。母為藤原公實之女待賢門院璋子。
生平
久壽2年（1155年）近衛天皇駕崩，改立其兄雅仁親王踐祚，是為後白河天皇。崇德上皇本想自己復位或立其皇子重仁親王為天皇，遭關白藤原忠通及鳥羽法皇反對，改為擁立後白河天皇。
當初鳥羽法皇對雅仁親王（後白河天皇）的資質抱有疑問、但卻有意立其英邁兼有崇高名聲的守仁親王（後為二條天皇）為天皇，但鑒於守仁親王尚年少、兼且其父雅仁親王仍在世，若守仁親王越其父而即位會被影響名聲。所以由後白河天皇暫時即位，崇德上皇係皇族的皇位繼承權再一次被否定，並意味二條天皇將會不久君臨天下。
另一方面，崇德上皇和左大臣藤原賴長之間親近與鳥羽法皇和藤原通憲支持的後白河天皇對抗。
保元元年（1156年）、鳥羽法皇駕崩，保元之亂立即發生。後白河天皇以武傢平清盛、源義朝等擊敗崇德上皇突襲的軍隊，崇德上皇被流放到贊歧，支持他的武傢源為義等被斬首。亂後後白河天皇盡力強化政權，推行保元新製和莊園整理等。保元3年（1158年）後白河天皇讓位給守仁親王（二條天皇）開始院政。以後二條天皇、六條天皇、高倉天皇、安德天皇與後鳥羽天皇5代都由後白河上皇院政所操控。
平清盛因保元之亂而贏得後白河天皇的信賴，於是升任播磨守及大宰大貳。然而此後清盛與藤原信西（通憲）聯手擴張其權力的企圖讓藤原信賴與源義朝大為不滿，兩人於是舉兵對抗之。這就是發生於奔馳元年（1159年）的平治之亂。這場亂事最後由平清盛獲得勝利，源義朝被其誅殺，以源義朝長子源義平為首的許多源氏族人均被處死，也被捕的義朝三男源賴朝則被處以流放至伊豆國之刑罰。自此，平清盛打下了武傢政權的基礎。
然而，平清盛的勢力擴張，讓以後白河法皇（嘉應元年（1169年）出傢的後白河天皇）為首的院政勢力為之感到不滿，也逐漸加深雙方之間的對立。
治承元年（1177年）6月發生了企圖推翻平傢勢力的鹿𠔌陰謀事件。結果因為多田行綱的告密而被揭發並胎死腹中。平清盛並且利用這個事件開始鏟除，將參與院政的院近臣。於是藤原師光（西光）被處死，藤原成親被流放到備中，並且在當地墜下懸崖離奇地死亡。僧侶俊寬則被流放到鬼界之島。不過平清盛最終還是沒有直接嚮法皇興師問罪。
治承3年（1179年）這一年許多不幸之事連連降臨在平清盛身上。先是在六月時其女平盛子去世。之後法皇未與平清盛商議就逕自沒收平盛子生前所有的莊園。接着在七月，被平清盛視為繼承人並寄予厚望的嫡長子平重盛四十二歲即英年早逝（病死）。就在平清盛為之哀慟不已的時刻，法皇卻又一次未與平清盛商量即沒收了平重盛原有的知行國（領國）越前國。
震怒的平清盛終於無法忍受法皇無視自己的作法。同年11月14日，他親率大軍自福原（現在的神戶）上京，隔天（15日）發動所謂的治承政變。他將以藤原基房為首的反平氏親貴，約三十九人院近臣全數罷官，並任命親平氏的親貴以取而代之。為平清盛此舉感到畏懼的法皇也嚮其請求饒恕，這回平清盛沒有放過法皇。11月20日，後白河法皇被幽禁於鳥羽殿。自此後白河院政宣告中止，由平清盛獨攬大權的平氏政權接手。
平清盛隨後在治承4年（1180年）2月迫使高倉天皇退位，擁立自己的孫子，平德子之子即位，是為安德天皇。
經過同年源賴政擁護後白河法皇次子以仁王以對抗平清盛。然而迅速反應的平清盛立即派四男平知盛領軍徵討之，最後敗逃的以仁王和源賴政兩人都被誅殺。
1181年，平清盛病死。木曾義仲的將平氏的勢力趕出京都。1183年，平氏準備挾持安德天皇和後白河法皇，以及天皇的神器，逃待西部。後白河法皇乘機逃脫，返回京都後，立即發佈追剿平氏的命令。當密令傳到源賴朝，源賴朝便派遣源範賴及源義經統率5萬大軍徵討木曾義仲。1183年8月，由後白河上皇主持，在沒有天皇神器的情況下，立4歲的尊成親王就位，是為後鳥羽天皇。
1184年討滅木曾義仲。至此，源賴朝勢力成為天下討平傢的唯一主力。
最後，在1185年春，源義經在壇之浦之戰將平傢消滅。
後來，源賴朝與源義經不和。1189年，後白河法皇允許源賴朝率軍遠征陸奧羽，滅保護義經的藤原泰衡，確立全國武傢政治體製。
1190年，源賴朝上京會見後白河法皇，任朝廷權大納言(編外太政官副職)、右近衛大將軍等職，假以法皇名義控製各地軍政大權。1192年後白河法皇死後，源賴朝任徵夷大將軍，建立日本歷史上第一個武士政權鐮倉幕府，後白河法皇院政告一段落。
人物像
據‘平治物語’所述，其人嗜遊、不務正業，世稱“今樣狂い”。其父鳥羽法皇以“無文、不武、非能、闕藝。”評之。
第77代天皇
在位期間：
1155年8月23日 - 1158年9月5日
時代 平安時代
首都 京都
別名 行真法皇
陵墓 法住寺陵
父親 鳥羽天皇
母親 藤原璋子
中宮 德大寺忻子
女禦 三條琮子
平滋子