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歷史與傳說
根據《古事記》與《日本書紀》（簡稱“記紀”）記載，天照大神之孫瓊瓊杵尊下凡於九洲日嚮的高千穗山峰，與木花開耶姬生了火降芹命、火明命和彥火火出見尊。其中彥火火出見尊娶海神之女豐玉姬，生了鸕鶿草葺不合命，然後鸕鶿草葺不合命又與玉依姬命生了五瀨命、稻冰命、禦毛沼命、若禦毛沼命，其中若禦毛沼命即日後的神日本磐餘彥。
神武東徵
根據記載，神武十五歲立為太子，並娶吾平津媛為妻。四十五歲時與諸皇子商討東徵之事，該年（甲寅年）十月即橫渡瀨戶內海，意圖徵服東土。歷經半年的旅程，途中經築紫、安藝、吉備等地，終於河內國登岸。
這時大和國的土豪長隨彥因恐懼皇子入侵，遂於孔捨衛阪率兵迎戰。激烈的戰事中，磐餘彥尊會神領悟到身為日神之後裔不應嚮日徵討，於是嚮後撤軍，改由紀伊繞道進軍，途中，五瀨命於前次戰役中箭受傷，不久傷重身亡。之後在海上遇到暴風雨，稻冰命和禦毛沼命以身殉海以求平安，僅剩磐餘彥尊一人繼續前進。最後，他在熊野的荒阪津登陸，卻因誤殺鄰近居民而遭神懲罰，全軍中毒而不得前進，幸賴武甕雷神賜布都禦魂劍始能行軍。之後又在前往中洲的山中迷路，此時有八咫烏指引，方抵達目的地。
建立大和朝廷
再度進軍大和的路途上，磐餘彥依靠椎根津彥等重臣之力，先後收了大伴氏之祖日臣命等人為臣，並擊破吉野首部之祖井光、八十梟帥、縣主之祖兄磯城等勢力。終於，在撤兵半年後，再度遭遇到長隨彥。交戰之初，磐餘彥尊連戰卻無法取勝，可戰到一半突然天色大變，隨之於磐餘彥尊弓上停著一金烏。由於金烏的光芒刺眼，長隨彥軍無法張眼迎戰敵人，於是磐餘彥尊軍大勝。為報殺兄之仇，獲勝的磐餘彥尊軍窮追猛打，不放過任何打擊敵軍的機會，因此逼的長隨彥與磐餘彥會面，並說出不投降的真相：原來其妹婿饒速日命也是天之孫，而天孫不該為兩種，故其懷疑磐餘彥尊的神性。
但和饒速日命見面之後，透過信物的交換，兩人皆彼此認定對方為天神之孫，但饒速日命怪長隨彥之兇殘不改，將其殺死，並追隨磐餘彥。至此，磐餘彥正式定居於大和。可此時大和四周仍由稱為土蜘蛛的土著勢力把持。經過六年的東徵西討，方平定各方勢力，始建立起大和朝廷。
辛酉年正月，磐餘彥尊即位於橿原宮，並因原妻吾平津媛留在日尚，又娶三輪大物主神之女媛蹈鞴五十鈴媛命納為妻，隔年對追隨者一一論功行賞。即位第三十一年巡幸天下，第四十二年立皇太子，在位七十六年後駕崩，隔年秋天葬於畝傍山東北陵（《古書記》說葬在畝傍山詹北白禱尾）。
近代研究與疑點
由於時間久遠，加上大量神話的色彩，就如中國的三皇五帝一般，我們難以斷定世上是否真的存在過神武天皇這號人物。因此如何解讀“記紀”兩書關於這位開國天皇的描述便成為解答這號人物的關鍵。
神武即位的“辛酉年”，在中國史書上即有“辛酉革命”的讖緯之說，因此即位時間很可能是後人逆推出來的，可信度不高。“神日本磐餘彥尊”為和式的謚號，“神武”則是漢式的謚號，和謚為故有謚號，漢謚則為後世所追贈。至少‘古事記’纂成之時，尚未出現漢風謚號。據‘釋日本紀’，神武帝以下古代天皇之謚號，為漢學者淡海三船所定。然不知此說之立論證據從何而來。此外，“若禦毛沼命”這名字又帶有五榖神的意義，而橿原乃至大和一帶自古便是重要的𠔌倉，且此處關於盤餘彥的傳說也十分之多。很有可能這些故事和在一起，便構成神武這傳奇性的開國天皇。
另外，衛挺生《神武天皇開國考》指出神武天皇就是秦朝時被秦始皇派遣尋找長生不老藥的方士徐福，他和數千個童男女隨從在到達日本之後一去不返，徐福更成為後來的神武天皇（日本現有的徐福墓是即附會此一說法而立）。但這種說法頗受爭議。
在考古研究中，結合出土文物與欠史八代，又提出神武即是崇神天皇的訛傳，其與後來的八代天皇不過是皇室為拉長存在歷史而創造出來的産物之說。在證明這九代天皇存在之前，這種說法不失為一種看來合理的說法。當然，如果不考究故事的細節有多少可信度，我們可以將東徵的故事看成大和政權由九州嚮東推至大和的過程縮影。
明治之後，由於皇權大興，對神武事跡的時間考證也逐漸熱絡：那柯通世提出以前660年為開國之年的說法，之後而衍伸出紀元節這種假想的開國之日。此外，1889年日本政府在據說他建國地的奈良縣橿原市重建橿原神宮。
神武天皇 じんむ 前660年1月1日 前585年3月11日 日本史上首任天皇，傳為天照大神的後裔，而確證待查。類似中國的黃帝與韓國的檀君。
皇居 畝傍山橿原宮
別名 神倭伊波禮琵古命
神日本磐餘彥尊
始馭天下之天皇
若禦毛沼命
狹野尊
彥火火出見
陵墓 畝傍山東北陵
父親 彥波瀲武鸕鶿草葺不合尊
母親 玉依姫命
皇后 媛蹈鞴五十鈴媛命