在法国大革命的急风暴雨之后，法国在19世纪经历了拿破仑帝国的盛衰、波旁王朝的复辟、1830年的七月革命 和1848年的二月革命、普法战争、巴黎公社和震动全欧的德雷福斯事件，真可谓国无宁日，昔日相对稳定的封建王朝已经成为一去不返的回忆。法国在普法战争中失败投降，由于赔款50亿法郎而损失惨重。在实行共和国政体还是君主立宪制度等问题上，共和派、保皇派和教权派等矛盾重重、斗争不断。为了掠夺原料和开拓市场，法国对外推行扩张主义和殖民主义的政策，从19世纪下半叶开始，它先后占领了突尼斯、西非、刚果等非洲广大地区和整个印度支那，成为一个侵略成性的帝国主义国家。
80年代以后，野心家布朗热将军从红极一时到身败名裂，巴拿马运河公司贿赂政府要员等政治经济丑闻引起公愤。国内阶级矛盾的激化和贫富悬殊的加剧，各派政治力量日益尖锐的冲突，终于在90年代末酿成了震动全欧的德雷福斯事件。1880年，在马克思的指导下创建的法国工人党，使社会主义思潮得到越来越广泛的传播，为1889年第二国际在巴黎的成立创造了条件。
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