在佛门里，二十岁前的男子出家，受沙弥戒，二十岁之后受比丘戒，若是要求更高些，可以受菩萨戒。苏曼殊这回已决定毕生投入到佛教事业中去，于是在一九零四年的一月，拜智向铨禅师为师，受了比丘戒和菩萨戒，正式以曼殊为法号。曼殊皈依的是禅宗南派的曹洞宗，这个派别认为佛在人心中，只要认真地去体悟，人人可以成佛，这很符合苏曼殊崇尚自然追求自由的性格。在三戒俱足之后，苏曼殊就开始了芒鞋破钵、云游四方的生活。
苏曼殊皈依曹洞宗，衡山的南台寺是云游时不得不去的。南台寺就在衡山的掷钵峰下，唐代天宝年间，一个名叫希迁的和尚在此修禅，他的弟子创立了曹洞宗，后来又传到了日本。苏曼殊算下来是曹洞宗的第四十七世传人，再加上他与日本又有着很深的联系。所以见到南台寺时就感到非常地亲切，在住持的陪同下，他拜谒了庙内的所有殿堂。而后又登上祝融峰，俯瞰湘江，胸中不禁感慨万千。
这天深夜，苏曼殊已在寺庙的客房中休息，一个老僧听说曼殊擅丹青，便来索画。苏曼殊结合自己的感受，画了一个年轻的和尚，执锡杖挑行囊，风尘仆仆，在山间的小路上艰难跋涉。他画的的确是自己，这也是他的心境，生活的清苦并没让苏曼殊退缩，相反在送走这位索画的老僧人后，他突然萌发了一个想法，他要象唐代的玄奘法师一样，白马投荒，去朝拜南亚的佛教圣地。
他选择的这条路，异常地艰险，苏曼殊需要横跨整个中南半岛，途需经过越南、老挝、缅甸最后才能到达泰国。山高路远、河流湍急。他需要渡过红河、湄公河、湄南河、萨尔湿江、伊洛瓦底江，水深浪阔，可见苏曼殊是抱着九死一生的信念走上这条朝圣之路的。
一次，苏曼殊走得很累了在河边洗脸，突然从河对岸的丛林里窜出一只黄虎，它发现了苏曼殊。苏曼殊受了一惊，老虎昂着头，双耳直竖，眼睛盯着苏曼殊一动不动，大约相持了十来分钟，老虎似乎觉得眼前的这个人并没有什么恶意，就继续俯下头到河里饮水，之后不慌不忙地消失在丛林中。苏曼殊见老虎走去，长吁一口气。当天晚上借宿在不远的村寨中，苏曼殊就把白天遇到老虎的事告诉大家，村民听后全都惊诧万分，说他命大，而又听说这位南行的僧人，一路跋涉是为了去朝圣时，村民都被他的精神感动。
终于到了泰国，这里确实是块佛地。上自国王，下至普通百姓，几乎人人都参加相关的佛教仪式。全国每个男子一生中都必须有一次剃度出家的经历。苏曼殊抵达盘古，也就是现在的曼谷时，顿时觉得佛光普照，这里的佛寺林立，佛塔巍峨，全都金碧辉煌。他感到的百姓对佛教是多么虔诚，一群群朝圣者在离金身佛主数里之外就持香跪拜。苏曼殊不畏万里遥途跋涉至此，让盘古的佛教界非常震惊，他随即被邀请至青年会任教，住在锡龙莲寺，被尊称为曼殊大师。
在寺庙中苏曼殊虚心地向乔悉磨长老求教。乔悉磨长老是盘古的著名高僧，精通梵语。苏曼殊本来对梵文就很感兴趣，现在有机会学习更是欣喜万分。在向这位高僧学习之后，苏曼殊认为文词简且丽者，没有哪一门语言能比过梵文，而汉文次之，至于欧洲等国的文字更是相差甚远。所以在学习时，苏曼殊非常刻苦认真。乔悉磨长老此时也已发现苏曼殊的悟性极高，将来一定会在梵语的研究上有大的成就，于是打算把毕生所学都教授给他。苏曼殊也对长老说，打算学会梵文后着一本《梵文典》，以利于沟通汉梵文字。乔悉磨长老得知苏曼殊这个想法时非常支持，说若能着成此书，对佛教界来说也是件盛事。苏曼殊在盘古的两个月中，乔悉磨长老和他一起草拟了《梵文典》的体例和结构。临别，长老还送给苏曼殊梵文经卷数部，可谓负以重望。
苏曼殊下一个朝圣地是锡兰，也就是现在的斯里兰卡。佛教南北两支中，南以锡兰为中心传入缅甸泰国等地，甚至印度现在的佛教也是在十九世纪以后由锡兰传入的。所以在苏曼殊看来，要更全面地了解佛教，必须得到锡兰去。
锡兰是印度半岛南端，位于印度洋中的一个岛国，是印度洋东西航运的必经之地。曼殊从盘谷出发，经过缅甸，乘船抵达锡兰。在一望无际的大海上，苏曼殊想起了古代的法显和玄奘和尚，想起他们当年跋山涉水的情形，更加坚定了自己朝圣的决心。一踏上锡兰的国土，苏曼殊就感慨万千，凭吊起颓垣断塔：
恒河落日千山碧
王舍号风万木烟
苏曼殊发现这里的 百姓对佛教也十分地虔诚，对出家人更是尊重。 苏曼殊来到锡兰后住在锡菩提寺，他发现这里的僧侣被推为至尊，受到十方供养。一次苏曼殊随寺主在街上行走，百姓们居然争相敬献饭食并且跪拜迎送，而寺主随从却无须答礼，到了后来才知道那些信徒跪拜的是寺主穿的袈裟，那是佛的标志，而并不是僧人的肉身，苏曼殊看后非常感动。在锡兰小住研佛之后，苏曼殊又去了马来西亚、越南，一路上又长了许多见识。比如说在越南，苏曼殊发现出家人受戒时不燃顶，而是在手臂上烙疤。苏曼殊也入乡随俗地到当地的寺庙中重新受戒，臂上留下了疤痕。在一九零四年的夏天，苏曼殊的朝圣之路终于告了一个段落，回到了岭南。回国后，在大家眼中，年轻的苏曼殊显然已是个高僧。
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