百无聊赖时的周邦彦，意外地收到了远方一位红颜知己寄给他的信笺。信里这位善解人意的女子回忆起当年与周邦彦分别时的情景，她告诉周邦彦分别后的这些年里无时不刻不在想他，盼着他能早日回到江南。这封情真意切的信也勾起了周邦彦深深的回忆，他想起了分别时那位女子愁横浅黛的意绪，想起她的眼泪湿透了腮边的胭脂，以及那个乱雨萧萧的秋夜，想起了烛影窗摇、疏萤照晚的凄凉。而现在眼前的是什么呢，再已不是过去的景象，连汴京飞鸟的旧巢也已换了新燕，微风吹起杨柳，拂动着摇晃的河桥，满目是帝京的繁华，纵使东风把鲜艳夺目的桃花吹开了，自己也没有一丝欢畅的情绪。
汴京的生活让周邦彦感到了倦累，而当时的朝廷似乎更加不允许周邦彦如此选择自己的生存方式，再加上元祐元年一直到现在他采取的沉默和不合作态度，早惹恼了新当权派的憎恶。这个时候，朝廷下诏齐、庐、宿、常等少数几州置府学教授一员，于是旧党的掌权者就找到了排挤周邦彦的机会，你不是不肯投靠我们么，那就离开京城吧。周邦彦不知不觉中突然收到调令，让他外任庐州，也就是现在的安徽合肥，做府学教授。京师的日子虽然很闲散无聊，但周邦彦总不愿意南去庐州做官，你让他回杭州他到是愿意的。可朝廷的任命已经下了，他无法反抗，而且迫于生计，只能强忍内心的不快，打点行装，离京南去，同时这也将步入了他忧患失意的中年。
离开汴京这一晚，周邦彦走的是水路，他沿着京杭运河的航道起程了，此次南下，他准备先到这条河的终点，也就是自己的故乡看一看，然后再西去庐州赴任。现在他还刚刚从起点出发，汴河两岸凄黯迷茫的黄昏景色，象自己抑郁感伤的心境一样。今晚自己将要离去，船也将夜行，追怀起自己在汴京这些年与歌女舞妓欢聚的冶游生活，又想起这一路将要苦熬的萧村水驿、孤栖独宿的日子，只能焚香独语。珠帘翠舞的日子已经远去，现在是行舟天涯，旅途困顿，两相对照，周邦彦到又留恋起汴京来。
经过了数月的水程，疲乏的周邦彦终于回到了阔别已久的故乡杭州，这已是元祐二年的早春。钱塘比起汴京，一片盎然的绿意，那种明丽的景色是它著称天下的原因，同样是早春，汴京则要萧条许多。周邦彦回到家乡的第一件事就是祭奠祖坟，这些年在京师为官，亲人故友已如花凋零，剩余无几。祭完祖，周邦彦照例来到钱塘江边观潮，那汹涌而来的江涛他已久违了许多年。还有明媚的西子湖，在汴京时就整日魂牵梦萦，白堤苏堤这些都是少年时常去的地方，而现在自己已是中年了，好在景色并无太大改变，碧波荡漾，彩舟画舫，周邦彦游览得不知终日，每一景每一处似乎都能把他拉回记忆深处。
在杭州做短暂休整后，周邦彦在春夏之交匆匆忙忙赶到了庐州，开始他并不太情愿的府学教授之任。此时也是周邦彦生活与创作道路发生重大改变的时候。从往昔的阳光灿烂、不知愁滋味的少年时期转入了浮沉州县、仕途坎坷的中年时期。在庐州以后的诗文创作中，周邦彦的那种洒脱明快几乎找不到了，取而代之的是感伤和凄惋的调子。那样一个风云变幻的时代，一个正直的文人士大夫似乎都得遭受仕途的打击，磨难是周邦彦这类文人的共同命运。官员外放在当时司空见怪，象周邦彦这样可能还算比较幸运的，朝廷只是外放他，并没有贬他的官降他的职，因此他似乎应该达观洒脱一些。可周邦彦不是政客，并无什么东山再起的豪情壮志，他只是一个柔弱文雅的书生，一个钟情诗歌词赋的哲人，他身上存留着太多感伤的诗人气质。他似乎做不到通脱旷达，而时常不自觉地陷入自怨自艾忆人怀旧的情绪之中，那么显然又回到了诗歌词赋中，这是他的寄托，也是他唯一聊以自慰的东西。州县府学的工作其实很闲散，并不需要周邦彦花费多大精力，那么余下的那么多时间如何消遣，这反而困扰了周邦彦。长夜漫漫枯灯萧索，寒风暗雪断梗幽窗，在这庐州陪伴他的只有孤独和惶惑，他终于理解了为什么庾信愁深如海发之以文，而江淹恨至极才抒之以赋，他现在身处异乡，那凄凉的意绪比起他们来何曾少得？
深坐愁城，沉溺终日也不是个办法。好在他天生是个才子，而且是个风流不羁的才子。因此在无聊之极时，周邦彦毅然地迈出了书房，迈出了学府呆板的大院。他走在庐州并不繁华的大街上，无意间被歌舞声吸引了，这些声音来自花巷柳陌，与汴京何其相似。这似乎也激发了他创作的激情，风流倜傥的周邦彦，给需要好词的庐州歌女们留下了这一首词作：
桃溪不作从容住，秋藕绝来无续处。当时相候赤栏桥，今日独寻黄叶路。烟中列岫青无数，雁背夕阳红欲暮。人如风后入江云，情似雨馀黏地絮。
--《玉楼春》
那个时候在赤栏桥痴痴地等候，而今日只能独自彷徨在落满黄叶的秋路。周邦彦借刘晨阮肇天台遇仙的神话传说，写一段艳遇之后的相思之情。这个典故显然是老生常谈了，可周邦彦天赋才情，独执神笔，让词境瑰丽无比。晚烟之袅袅升起的远处，是连绵的青山起伏；征雁飞过苍穹，夕阳与晚霞映红了天幕。苦苦追寻的伊人消息渺茫，她在何处？也许她已如被风吹散到江面上的流云，不再停驻。自己对她的情感却从未曾改变，像雨后黏在芳土里的柳絮，纯洁而含蓄。人不能留，情不能已，一唱三叹，芳艳感人。也难怪象汴梁时一样，这些庐州的歌女非常留恋周邦彦，只要他一来就不愿其早早离去。
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