军机大臣翁同龢后来在追悼左宗棠时对他这样褒扬：“绝口不谈和议事，千秋唯有左文襄。”前一句是说左宗棠办事全凭武力，其实未必确切。左宗棠并不反对朝廷“外须和戎”的决策，他是最早发起洋务运动的几位中枢大臣之一，也是最早实践魏源“师夷长技以制夷”主张的大员。他开办马尾船厂和福建船政局，雇用了法国人；他曾向英国驻华银行贷款；建设大西北，他和德国人交往，采用德国机器和技术开创“玉门油矿”，还奏请朝廷赏给德国人福克四品顶戴。实际上他非常期望和平，但他的风格不同于李鸿章，取得的效果自然两样。
左宗棠办事，以实事求是为原则。这里举一件事例来说明。
左宗棠被任命为筹办新疆军务的钦差大臣时，提出一个人选来替代他当陕甘总督。这个人是曾经错办杨乃武与小白菜案的著名昏官杨昌濬。他怎么会让一名昏官来接替如此重要的职务呢？
杨乃武与小白菜案是反映清末官场黑暗的四大案例之一，有人把此案编成了戏曲进行讽谕，使办案的昏官家喻户晓，臭名远扬。
浙江巡抚杨昌濬在审理这桩冤案时，既不深入调查，且官官相护，无原则地袒护州县，还愚不可及地向刑部尚书行贿，企图阻挠冤案平反。杨昌濬所作所为不可谓不恶劣，朝廷将他革职。
左宗棠当然不会对这个昏官的劣迹视而不见，但他认为启用官员要实事求是。他知道杨昌濬能带兵打仗，提供后勤保障也是一把好手。
杨昌濬是湘军的老人，既有书生的浪漫，又有军人的勇敢，不怕困难，不怕牺牲。他曾跟随罗泽南在长沙练兵，左宗棠在长沙招募五千“楚军”时，邀请杨昌濬帮办军务。楚军进入江西和安徽攻打太平军，杨昌濬负责后勤保障有功，升任知县。后来跟随左宗棠到浙江，率部救援衢州有功，便在衢州留任知府。随后被授为浙江粮储道，负责筹备左宗棠在闽浙作战所需的粮饷。他殚精竭虑，办事勤勉，深得左宗棠信任。后来屡次升迁，做到了浙江巡抚。
在浙江巡抚任上，杨昌濬表现出卓越的才能。但他又因贪污而被革职，回到湖南。他深刻反思了自己在“小白菜案”中的罪过，多次请求出来当差，将功折罪。他多次给左宗棠写信，表示悔过，并申请到陕甘为左宗棠效劳。左宗棠不拘一格，奏请起用杨昌濬。朝廷准奏，把杨昌濬调任甘肃布政使。他一到西北，便表现出卓越的组织才能。从兰州到吐鲁番，在几千里的风沙道上转运军粮，四处筹集粮食和军马，协办军垦民屯，竭心尽力，把西征军所需的粮草准备得十分充足。
杨昌濬受到朝廷褒奖，被赏了头品顶戴。左宗棠奉旨回京述职，临行前保荐他代理陕甘总督，共同筹划收复伊犁。伊犁回归以后，杨昌濬和刘锦棠共同办理善后事宜。
杨昌濬在甘肃和新疆，亲身经历了左宗棠的西北军政事务，沿着河西走廊走到乌鲁木齐，沿途所见“一片升平景象”。他喜欢唐诗宋词，有所感慨，便写诗记载。他记起了唐人的诗句：“羌笛何须怨杨柳，春风不度玉门关。”此时玉门关外，一条长长的绿带穿越万里黄河，直达新疆吐鲁番，气势雄浑，正是人类同恶劣的大自然战斗的结果。更令这个湖南人感慨的是，新疆南北到处都是家乡人的口音，到处是湘军战士的足迹。杨昌濬感慨万千，坐在驿馆里写出一首五言律诗。他万万没有想到，这首诗很快会传遍神州大地，自己一不小心就成了著名诗人，一洗数年前在浙江官场上的耻辱。
大将筹边尚未还，湖湘子弟满天山。
新栽杨柳三千里，引得春风度玉关。
新疆地大物博，少数民族众多，中国历朝统治者非常关心。唐代设安西都护府，清初设伊犁将军，都是从国家安全出发。元朝以来，西域正式列为中国的版图。但是，朝廷里的大多数官吏，觉得新疆非常遥远，皇帝对那里的居民只有一个简单的要求，那就是安分守己，不给朝廷添乱。统治者很少关心新疆的建设。
但是，左宗棠想到了新疆的开发建设。新疆平定以后，应该如何治理？左宗棠考虑到新疆地域太广，建议朝廷建省。他四次上奏建省的提议。但皇帝总是借口各位大臣对西北形势没有定见，叫左宗棠深思熟虑，又命令朝廷大臣用心商议，等候圣旨定夺。
朝廷为什么对左宗棠连续四次奏请没有准奏呢？那是因为设省就要起用大量干才，还要撤掉旧有的许多新疆满汉道员。大凡人事问题，总是非常敏感。用多少人？用谁的人？用汉人还是用满人？真是千头万绪。还有，任命一大批官吏，意味着又要国家支付大笔俸禄，那是一笔可怕的开支。朝廷不敢轻易决定。
但是，左宗棠不厌其烦，第五次上疏建议新疆建省。奏文经过悉心斟酌，写得言简意赅，文风俊雅，堪称历代名家名疏的典范，两宫太后和光绪皇帝大为赞赏。光绪甚至每天诵阅。
左宗棠为新疆建省五上奏折，可见其执著。光绪皇帝将这件事批转给吏部讨论执行。
这一次，建省的问题终于有了着落。朝廷先让刘锦棠搞一个新疆特区，试行吏制改革，总结经验，然后推广。
刘锦棠和谭钟麟通过一段实验和努力，使新疆百废俱兴，民气渐苏，原先的积弊消除殆尽。光绪任命刘锦棠为新疆巡抚，魏光焘为新疆布政使。刘锦棠进驻乌鲁木齐。大概用了三年时间，试验工作结束，新疆正式成为一个行省。
左宗棠的另一件功绩，是动用军队抗洪救灾。
1881年，中国发生百年不遇的洪水。黄河到处决口改道，洪水直泄三省五府三十二个州县，百姓攀在树上，哀号求援，声不忍闻。各条水系发生的水灾，为害面积达到三百万平方公里，一千二百万百姓无家可归。大半个中国风不调雨不顺。
各地频频向朝廷告急，两宫太后措手无策。光绪只能在天坛跪拜祭天。清廷顾不上黄河长江的洪水，但求直隶京畿免遭灾害。王公贵胄们心怀私念：倘若被大水冲了皇城，岂不遗笑天下！
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