古往今来，聪明的人很多，快乐的却没有几个。聪颖过人的人，用他的慧眼把这个世界看得清清楚楚、明明白白，往往容易陷入悲观与激愤的情绪中，难以享受平淡的生活。白居易无疑是极为聪明的，会读书，善于考试，有理想，有抱负，敢作敢为又善于保全自己，既表现出了自己的政治才干与能力，做了些实实在在的事情，又能在险恶的政治斗争中保持超然的态度。他也经历过不少挫折，但不执拗，善于吸取教训，能迅速将不快与伤感等负面情绪抛之脑后，收集幸福与快乐，丰富自己的人生。孟子以来，很多读书人都标榜要“达则兼济天下，穷则独善其身”，但事实上往往是达则独善其身，穷则指点江山、激昂文字，兼济天下者往往奋不顾身，独善其身者又往往忘怀世事，象白居易这样能把出世与入世的尺度把握得这样精细与完美的才子，并不多见。
1.苦读
对自己的天资，白居易自己也感到十分自豪。在写给老朋友元稹的信中，他得意地说告诉对方，在自己六、七个月大小的时候，保姆抱在怀里，指着屏风上的“之”与“无”两个字要他区分，他总能百发百中。五、六岁的时候，白居易开始学写诗，到九岁，他就对声韵运用自如了。明清以来，才子佳人小说中的那些才子往往是“连中三元”，最后成为状元。白居易没有成为状元，甚至与前三甲也失之交臂，礼部的进士科考试他是第四名，但也算得上是“连中三元”。 二十九岁参加进士科考试、三十一参加书判拔萃科考试、三十五岁参加才识兼茂明于体用科考试，他都是一举成功。比起韩愈的四举于礼部、三选于吏部，白居易可谓一帆风顺，在考场上真是如鱼得水。即使在整个唐代，像他这样一次就能通过礼部与吏部考试的人也没有多少。
更难得的是，由于白居易的考试答案极其规范，后来成为吏部考试的标准，这就是白居易自己所说的：“日者又闻亲友间说礼吏部举选人，多以仆私试赋判传为准的。”（《与元九书》）唐代士子经过礼部考试，取得做官的资格，然后通过吏部的考查，得到官职。吏部主要考查的身（长相风度）、言（语言表达）、书（书法）、判文，其中判最为重要。白居易的判文在唐代最负盛名，他的好朋友元稹自豪地说，自从白居易制科考试等第后，他所写的那些《性习相近远》、《求玄珠》、《斩白蛇》等赋与百道判文，就在首都流传开来，成为举子们学习与模范的范文。
今天成为文学家的人，往往都有一个爱好文学、会讲故事的奶奶或母亲。白居易在考场上顺风顺水，具有超强的考试能力，也可能与他有个会考试的爷爷有关。他的祖父白锽，十七岁就明经及第了，算得上少年得志。他的父亲白季庚，也是明经出身。这样看来，白居易应该是书香家庭出身。不过，在给祖父写传记时，白居易说白锽善于写文章，尤其善于写五言诗，那当是作为孙子对祖父的尊敬，不能看成一个大文豪的评语，至少在目前，我们还没有看到白锽有什么好诗歌可以炫耀一下，白锽与他的孙子比起来，顶多是一位虔诚的文学爱好者。他的外祖父，那位当过鄜城令的陈润，诗歌造诣还算深厚，《全唐诗》收录了他的八首诗。不过，清代文人沈德潜在《唐诗别裁集》中谈起陈润最得意的《宿北乐馆》诗时，忍不住拿它与孟浩然的《归鹿门》比较了一下，最后认定二者的差距不可以道里计。
六、七个月大小就能识字，应该算是神童吧。古往今来，中国的神童都不匮乏，不过长大后往往泯然于众人，所以有人总结出人生三大不幸，第一不幸就是少年得志。当年陈韪见到十岁的孔融，不以为然地说：“小时了了（聪明之意），大未必佳。”陈韪这话说得有点酸，妒忌的味道太浓，自然不讨人喜欢。所以孔融当即嘲弄他，说他小时候肯定十分聪明，言下之意是现如今不怎么样，有点傻傻的。不过，“小时了了，大未必佳”，却是事实。很多人小时候过于聪颖，远远超过众人，便以为天下之事都在他的掌控之中，以为功成名就会手到擒来，后来稍有挫折，或一不如意，就愤激，就颓废，最后是一无所成。白居易能在考场上脱颖而出，除了天分好、遗传好，更在于他的勤奋，在于他后天孜孜纥纥地学习，即他自己所说的“昼课赋，夜课书，间又课诗,不遑寝息矣，以至于口舌生疮,手肘成胝”，意思是白天作赋，晚上写字，还不时作诗，整天不间断地学习，后来舌头长疮，手肘都磨出了厚茧。在人们印象中，唐宋才子似乎都是在挥洒才气，天分很高，用不着刻苦学习，整天悠悠然，飘飘然，诗句信手拈来，脱口而出，生活很轻松愉快。看看白居易，我们才知道他们考试的压力也很大，学习也很累，比起今天，似乎是有过之而无不及。
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