旅人蕉的演化
非洲的植物据说有四万多种。因气候和土壤的不同，这些植物自有不同的生长地带。但是，我发现，无论走到哪里，都会看到一种风姿绰约的蕉类植物。它像一只孓然竖起的巨大手掌，像一个豁然屏开的孔雀彩尾，亭亭玉立在绿荫蔽天的街心，花枝灼燃的庭院，宾客熙来攘往的饭店。它给城市增添一个亮点，给住宅带来几丝凉意，给疲惫的游客展示一种慰安。
这种植物，非洲人称为“旅人蕉”。它属芭蕉类植物之一种。茎干类似棕榈，高可达二十米。茎干两侧，从下至上，生有硕大的椭圆形叶片。叶片长可达三四米，翠绿中透着鹅黄，鲜亮中闪着油光。这些叶片，以茎干为柄，排列得整整齐齐，错落有致，既左右对称，又相互叠压，浑然形成一个巨大的扇子形状，因亦有“扇芭蕉”之称谓。
旅人蕉据说最早生长在马达加斯加岛，后来移植到非洲大陆，东非和西非最多，也最为常见。它原本为野生，大多生长在沙漠。它的根能穿过厚厚的沙层，直扎到很深的细土层面，吸摄地下水，把自己将养。在炎热少雨的气候条件下，它的根须越扎越深，摄取的水分越来越多。同时，叶片越长越大，越大越肥厚，基部厚可达二十公分。这样，叶子就像驼峰一样，实际上成为一个贮水器。叶表生有一层油脂，能够折射灼热的阳光，使储存下来的水分不被蒸发。因此，无论旱情多么严重的年头，还是天气多么炎热的季节，它总有足够的水份调用，不致干枯。在漠漠的黄沙世界，无论何时，它都是一片盎然的葱绿，显示出勃勃生机。
据说，在很早很早以前，一支到非洲内地运货的骆驼商队，突然遭遇风暴。黄沙弥漫，迷失路径，几天几夜，见不到一个人影。阳光灼面，沙石滚烫，粮绝水断。奄奄待毙之际，商队里的人发现，一个沙丘后面有几棵扇芭蕉。他们争相跑上前去，心想折一些叶片，给骆驼充饥，以便尽快逃出这死亡之地。岂料，叶片折断，断裂处冒出大量汁液。“水，水！”他们一边惊喜地喊叫，一边拼命地吸吮。吸吮后的叶子，又抛给骆驼充饥。这样，人得救了，骆驼也得救了。为了感谢这种植物的救命之恩，他们将其根挖出，带回住地，移栽到庭院里。他们信奉万物有神论，相信这种植物有灵性，就供奉起来，天天膜拜。他们认为，这种植物是旅人的救护神，称其为“旅人蕉”。
对旅人蕉的认识，加深了人们对旅人蕉的依赖。每当外出，无论是在沙漠、古道，还是荒原、野径，无论是旅行、经商，还是劳作、探险，人们都特别留心这种植物的存在。每当口干舌燥之时，他们就会找到它，在其叶基上划一刀，然后用舌尖舔舐，用嘴巴吸吮。对不少非洲人来说，这已成为一种独特的饮水解渴的方式。
在突尼斯的撒哈拉沙漠，在坦桑尼亚的野生动物园，在喀麦隆北部的荒野，在贝宁古王宫的遗址，我都遇到过旅人蕉。为亲身体验一下长途跋涉的旅人发现水源之喜，我也按照非洲人的方式，用随身携带的小刀在旅人蕉的叶基上划个口子。果然，一刀下去，晶莹的汁液，就像露珠一般从刀口处浸透出来。汁液有点黏稠，色泽微黄。吸吮一口，清冽中带有一点甘甜。虽不能说干渴当即解除，但确实令人精神为之一振。
旅人蕉以生命的津脉解人之困顿，拯人于危难。这种不惜以牺牲自己而助人的品格，受到人们的称赞。人们喜爱它的外貌，更称赏它的品格，就逐渐将它移栽到到街心、公园、庭院、校园。这样，旅人蕉就从蛮荒之地开始向人口密集的城镇转移，从野生植物被驯化成一种人工培植的观赏植物。长期、细心人工栽培的结果，旅人蕉出落得越来越端庄秀丽。它形体更加高大，叶脉更加修长，叶片也更加水灵，有时简直是青翠欲滴。作为观赏的对象，给人以愉悦，成为旅人蕉的一种新的社会贡献。
可是，旅人蕉“社会角色转换”带来的新问题，恐怕是人们始料所为及。据一些行家称，旅人蕉的品种在不断改良，但改良的方向不是增强其原有的顽强生命力，而是使其更加具有观赏的价值。因此，人工的浇水施肥，使它得到更多的滋养，长势也更加喜人。但是，它的根子再也不需要深扎，叶片再也不需要储存大量水分。加倍的呵护与娇养，看起来使它更加鲜嫩，但却减少了抗御风雨和病害的能力，叶枯根朽的现象不时发生。结果，品种的改良实际上成为一种机制的退化，生命力的缩减。这些行家担心，人们出于喜爱和仰慕而精心栽培旅人蕉，实际上是在加速其变异和退化，以至最后可能导致物种的毁灭。
自然界同人类社会一样，呵护是需要的。但是，呵护只能是保护，而不能是娇生惯养。娇生惯养不是保护，在一定意义上可能变成一种不自觉的谋杀。旅人蕉的事例再次提醒我们，主观意愿与客观实际、良好初衷与最后结果完全背离的事例，无论在自然界还是人类社会，真是屡见不鲜，而我们却往往习焉不察，察而不改。这个教训真是太深刻了。
旅人蕉野生特性的逐渐丧失，富贵气味的日趋增长，不但使许多人根本不了解其来历，有些人甚至觉得“旅人蕉”这个名字有点怪异，而改称其为“观赏蕉”。在新加坡的公园，在香港的飞机场，在深圳的豪华宾馆，我就曾几次听人将它这样称呼。本来，怎么称呼无关紧要，可是，称呼改变之后，还有谁了解它救人于危难的独特品格呢？每见此，我都感到，演化造成的缺失，这是旅人蕉的不幸，更是人世的一种悲哀。
（2003年5月10日）
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