子贡是孔子的一个学生，是孔门72门生之一。他善于设辞巧辩，孔子把他列为“言语”科的高材生。
有一年，齐国的执政大夫田常，因为国内不服他的人很多，决定攻伐鲁国以树立威信。孔子听到后，对学生们说：“鲁国是我们的父母之邦，祖先的坟墓都在那里，你们为什么不去解除它的危难?”
勇敢的子路首先要求去抵抗齐国的军队，孔子不许；子张也提出要去，孔子不同意；子贡请行，孔子同意了。子贡请教此行该注意什么，孔子说：“仁!”
“请问，在异国他乡，怎样达到仁的要求呢?”
“工欲善其事，必先利其器。”孔子先打了比方，说工人要做好他的工作，一定要先有锐利的工具。接着又说，“住在那个国家，恭敬地对待贤德当权者，和有道德的人交友。人的关系和谐了，等于工人有了好的工具，就能够按你的心意办事了。”
子贡按老师的教导，先到齐国去说服田常，告诉他攻鲁无利可图而攻吴则对齐国、对他本人大有好处，田常同意了。接着子贡又到吴国去劝说吴王，请他联合越国去对抗齐国。最后，子贡再到越国，叫越王只以兵器粮食支援吴国抗齐而不出军队……几个大国都卷入了一场混战，而鲁国却避免了被入侵的危险。
子贡凭着他的口才和对列国形势了如指掌，顺利完成任务，而齐、吴、越国实际上都成了他完成任务的棋子。
这个故事告诉了我们“工欲善其事，必先利其器”，其意与“磨刀不误砍柴工”相同。一个人要想成就一番事业，首先必须磨炼自己的基本功，这样才能在社会中游刃有余、得心应手。
孔子晓得利用关系，他知道，要到某一国家去，达到某一个目的，先要和这个国家的上流社会、政府首长都搞好关系，同时把社会关系搞好，然后才可以有所作为，达到仁的境界。孔子这些话，看起来是教人使用手段，事实上任何人，任何时代，都是如此。
孔子是因为子贡问为仁之道，他才这样告诉子贡，如果是别人问为仁，孔子就不会这样讲了。我们从历史上看到，子贡的确做了很多事情，够得上是一个大政治家、大外交家、大经济家和工商业巨子，所以他这样告诉子贡。换句话说，孔子本身周游列国，见72位国君，也是这样做的，像卫国的蓬伯玉等都是他的朋友，但是他的运气不好，始终上不了台，大家怕他。他如果不择手段，则可以很轻易拿到政权，但是他讲仁，始终守着最高的道德原则。他告诉子贡的，也是这样。
应该看到，后人把“工欲善其事，必先利其器”这句话的含义缩小了，限制在实际的工人、工作、工具三方面的关系上，这样说服力就更强了，语意也就更加明晰了。比如在挖大量沙土之前，不能考虑用铁锹，而应考虑找来一辆挖掘机了；在打击来犯之敌时不能再选择小米加步枪了，而应考虑导弹和潜艇之类的先进武器了。这样“利其器”的目的就是为了善其事——提高工效和增强威力。工具和装备的改进是社会进步的一个标志，也会对人们的社会实践和社会发展起到巨大的推动作用。孔子这句名言给我们的启发意义在于：我们在做一件事情之前，一定要考虑好什么才是完成这件事情最好的方法和手段，找到并利用好这些方法和手段，肯定会使你事半功倍。
一把斧头如果始终得不到使用，锐利的刃会生锈，因此趁着刀锋锐利之时赶快使用，但另一方面，如果只顾着趁热打铁地前进，而忽视了打磨自己，最后的结局反而是欲速则不达。
有这样一个故事：
一个伐木工人在一个林场找到了工作，待遇不错，工作条件也可以，他十分珍惜这个来之不易的机会，下定决心要好好干。第一天报到，场长给了他一把锋利的斧头，并给他指定了伐木范围，他来到树林里，挥斧大干，砍了16棵树，场长看了以后说:“不错，就这么干。”第二天，他干得更起劲，可是却只砍了13棵树;第三天，他加倍努力，可是只砍倒了8棵树。
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