柳宗元（773—819），字子厚，祖籍河东（今山西省永济县），生于长安。十二岁前在长安度过。他的先辈曾经显赫，但祖父、父亲官职并不高。母亲是范阳大族之女，从宗元四岁就教他识字读书。贞元九年（793），二十一岁的柳宗元进士及第。二十六岁又中博学宏词科。此后仕途比较顺利。
贞元二十一年德宗去世，顺宗即位，重用王叔文等执政，推行革新。柳宗元、刘禹锡、韩泰等名士参与其中。但不到半年，宦官和豪族地主集团便拥立太子李纯即位，是为宪宗。改革集团成员纷纷遭到贬谪或杀害。柳宗元（此时34岁）贬为永州（今湖南零陵）司马。这次事件对他打击很大，是他一生的转捩点。《新唐书》本传说：“宗元少时嗜进，谓功业可就。既废，遂不振。”不过他在永州的十年，却专心进行文学创作，写出了很多优秀作品。十年后，他又改为柳州（今广西柳州市）刺史。官职有所升迁，地点却更偏远了。他在柳州四年，有许多善政。元和十四年十一月八日（公元819年11月28日），病逝于柳州。
刘禹锡遵其遗嘱编其集为三十通。但到宋初，柳集已散失严重。穆修多年搜求，编成《唐柳先生集》，是为宋人编校的第一种柳集。今刘本、穆本早已失传。近人所编柳集有若干种，或称《河东先生集》，《柳河东集》等。
柳宗元是思想家，在以回答屈原《天问》的形式而写的《天对》中。否认天地是神所创造，明确提出“元气”是自然的本源，具有朴素的唯物主义思想。他反对把远古所谓“尧舜之世”当作最高的理想社会，认为历史是进化的。他主张中央集权，反对藩镇割据。这些思想在当时是进步的。
柳宗元又是卓越的散文家。他和韩愈是古文运动的两位主要倡导者。他的山水游记、寓言小品以及其它古体文章都很有名。
柳宗元在诗歌方面，也卓然成家。明胡应麟说：“元和而后，诗道浸晚，而人才故自横绝一时。若昌黎之鸿伟，柳州之精工，梦得之雄奇，乐天之浩博，皆大家才具也”（《诗薮外编》卷四）。严羽《沧浪诗话》单列“柳子厚体”。他的诗今存138题，164首，大都抒写贬谪生活感受和对山水景物的欣赏，时时流露出愤懑不平的情绪。他的一些诗篇采用了寓言的方式。
他的古诗大都描写自然山水，运思精密，着力于字句的选择和锤炼，创造出峻洁、澄澈的境界。古来论者多言其受谢灵运的影响。这是因为他和谢一样，在贬谪生活中借山水诗篇来遣兴寄意。比如谢诗有“野旷沙岸净，天高秋月明”（《初去郡诗》）；柳有“木落寒山净，江空秋月高”（《游南亭夜还叙志七十韵》）。他的近体诗也写得情致缠绵，色彩绚丽，音调和谐，与他的古体诗风格有异。
南涧中题①
秋气集南涧，独游亭午时②。回风一萧瑟，林影久参差③。
始至若有得，稍深遂忘疲④。羁禽响幽谷，寒藻舞沦漪⑤。
去国魂已游，怀人泪空垂⑥。孤生易为感，失路少所宜⑦。
索寞竟何事？徘徊只自知⑧。谁为后来者，当与此心期⑨。
①此诗约为元和七年（812）永州所作。时宗元在永州已七年多。他有《石涧记》状写石涧之貌，而以此诗抒写失意之情。南涧：永州山中一石涧。②秋气：宋玉《九辩》：“悲哉秋之为气也，萧瑟兮草木摇落而变衰”。何焯《义门读书记》云：“万感交集，忽不自禁，发端有力”。亭午：即正午。③回风：旋风。参差：长短不齐的样子。④始至两句：刘辰翁曰：“精神在此十字，遂觉一篇苍然”。⑤沦漪：《诗·魏风·伐檀》：“河水清且沦漪”。毛传：“小风，水成纹转如轮也。”⑥去国：此谓迁谪。魂已游：言精神恍惚，魂不守舍。失路：扬雄《解嘲》：“当途者入青云，失路者委沟渠。”⑦少所宜：意谓幽居山水间正与我少年时代的意趣相投。⑧索寞：寂寞孤独。鲍照《行路难》：“今日见我颜色衰，意中索寞与先异。”只自知：无知音之意。⑨谁为二句：期待后人理解。刘辰翁云：“结得平淡不可言。”
此诗略可代表柳宗元之谪居心态。苏轼《东坡题跋》云：“柳子厚南迁后诗，清劲纡徐，大率类此。”《韩柳诗选》：“起结极有远神，正以平淡中有纡徐之致耳”。
入黄溪闻猿
溪路千里曲，哀猿何处鸣？孤臣泪已尽，虚作断肠声。
黄溪距永州治所七十里。《舆地纪胜·山川》载：“黄溪水在零陵县东七十里，盖九疑之西境。柳宗元游彼，爱其山水。”据宗元《游黄溪记》载，其于元和八年（813）五月十六日曾游黄溪，归而为记。此诗或亦此时之作。此诗借猿声起兴，写谪宦之悲。前人以为此乃翻用《水经注·江水》“猿鸣三声涕沾裳”之意而出新，“更深一层”（汪森《韩柳诗选》）。
段九秀才处见亡友吕衡州书迹
交侣平生意最亲，衡阳往事似分身。袖中忽见三行字，拭泪相看是故人。
段九秀才：名弘古。柳宗元在永州时结识的朋友，卒于元和九年（814）八月。吕衡州：吕温，也是宗元好友，早于段而卒。段大约曾于元和九年二月间到永州，携吕温书迹，宗元见书而伤悼，因有此作。诗写得情深意切，而细节感人。
零陵早春
问春从此去，几日到秦原？凭寄还乡梦，殷勤入故园。
零陵：此指永州。按零陵之名，非指一地。古零陵指九疑山，《史记·五帝本纪》：“（舜）南巡狩，崩于苍梧之野，葬于江南九疑，是为零陵。”汉零陵郡在今广西全州。隋唐曾改永州郡为零陵郡。此诗所指乃后者。
此诗当为永州思乡之作。情味蕴藉，构思新颖。唐汝询《唐诗解》卷23云：“零陵在南，春最早；秦原在北，春稍迟。故问春从此而去，几日而到秦原乎？我欲凭寄还乡之梦以入故园耳”。王尧衢《古唐诗合解》卷4云：“此意殷勤，唯思故园，故亦作殷勤之梦，身不能到而梦到，庶同春以入故园耳。”
江雪
千山鸟飞绝，万径人踪灭。孤舟蓑笠翁，独钓寒江雪。
此诗大约作于谪居永州时期。这是一首押仄韵的五言绝句。粗看起来，这像是一幅一目了然的山水画：冰天雪地寒江，没有行人、飞鸟，只有一位老翁独处孤舟，默然垂钓。但仔细品味，这洁、静、寒凉的画面却是一种遗世独立、峻洁孤高的人生境界的象征。
此诗的艺术构思很讲究，诗人运用了对比、衬托的手法：千山万径之广远衬托孤舟老翁之渺小；鸟绝人灭之阒寂对比老翁垂钓之生趣；画面之安谧冷寂衬托人物心绪之涌动。孤处独立的老翁实际是诗人心情意绪的写照。
渔翁
渔翁夜傍西岩宿，晓汲清湘燃楚竹。烟销日出不见人，欸乃一声山水绿。
回看天际下中流，岩上无心云相逐。
①本篇作于永州。西岩大概就是永州的西山，可参作者《始得西山宴游记》。②欸乃：象声词，一说指桨声，一说是人长呼之声。唐时湘中棹歌有《欸乃曲》（见元结《欸乃曲序》）。③无心：陶渊明《归去来兮辞》：“云无心而出岫。”一般是表示庄子所说的那种物我两忘的心灵境界。苏轼《书柳子厚〈渔翁〉诗》云：“诗以奇趣为宗，反常合道为趣。熟味此诗有奇趣。然其尾两句，虽不必亦可。”严羽《沧浪诗话》从此说，曰：“东坡删去后二句，使子厚复生，亦必心服。”然刘辰翁认为：“此诗气泽不类晚唐，下正在后两句。”此后，关于此诗后两句当去当存，一直有两种意见。
这首诗与《江雪》诗一样，都是寄托诗人自己心情意趣的，不过《江雪》写的是静态，此诗却一句一个场景，连续转换，流畅活泼，生动之至。两首诗一静一动，珠联璧合，完美无缺地把诗人所向往的那种遗世独立、回归自然、无拘无束、自由自在、自食其力、自得其乐的理想生活境界表现出来，应该可算是浪漫主义诗歌的两篇杰作了。
苏轼曾说“柳子厚晚年诗极似陶渊明”，“所贵乎枯淡者，谓其外枯而中膏，似淡而实美，渊明、子厚之流是也”（《东坡题跋》）。《江雪》与《渔翁》两首诗所写，可以说是隐士的生活情趣。柳宗元在永州十年，作为被贬的司马，在政治上几乎彻底被遗弃，故能萧散自放，纵情山水，与陶渊明之隐居确有几分相似。因此，陶诗有时也就成了他写诗的范本。
但陶渊明是真正的隐士，柳之与陶，又有许多不同之处。比如陶不信佛教，而柳是信的。陶是真隐士，柳不是隐士，而是谪官。虽如此，在思想情趣方面，柳与陶又有相通之处。比如对独立、自由之人生境界的向往，这是古今文人，乃至未来人类的永恒的追求。在艺术表达上，《江雪》之峻洁，《渔翁》之丰美，与陶诗之平和淡泊并不一样。但两人的诗又都是内涵丰富的。所以苏轼说柳宗元诗“发纤秾于简古，寄至味于淡泊”（《书黄子思诗集后》）。
酬曹侍御过象县见寄
破额山前碧玉流，骚人遥驻木兰舟。春风无限潇湘意，欲采蘋花不自由③。
酬……见寄：接受别人寄赠作品后，以作品答谢之。侍御：侍御史。象县：唐代属岭南道，即今广西象州。此诗写作时、地不甚明了。韩醇《诂训柳集》卷42云此诗作于元和十四年（819），不知何据。曹侍御路过象县时有诗寄赠柳宗元，因象县距柳州较近，则柳宗元有可能是在柳州刺史任上。但旧注云破额山在今湖北省最东部黄梅县境内，而潇湘则属湖南。故前人于此亦多所怀疑。吴昌祺《删定唐诗解》云：“或彼（象县）自有破额山也”。徐增《而庵说唐诗》则云：“此山不在象县，何故兴此？想侍御从黄州而来耶？抑黄州人也。于破额山必有一段胜事在”。前人诸多猜测，均难解“潇湘意”。按曹侍御路过象县时寄诗给宗元，而宗元答诗云“破额山……驻木兰舟”，则此破额山必在柳州、象县一带无疑。而若宗元在柳州，则曹侍御必与潇湘有关，当是宗元在永州时之旧交，故云“潇湘意”，乃忆旧情之意。然而另一种可能是：宗元此时在永州。曹过象县时作诗寄给永州的宗元。永州是潇湘二水汇流之处，与象县相距颇远，正合“遥驻”之意。而且永州潇水中有白蘋洲，宗元欲采此蘋花寄潇湘怀人之意。碧玉流：形容江水澄明深湛，如碧玉之色。骚人：一般指文人墨客。此指曹侍御。木兰：木兰属落叶乔木，古人以之为美木，文人常在文学作品中以之比喻美好的人或事物。这里称朋友所乘之船为木兰舟，是赞美之意。潇湘：湖南境内二水名。柳宗元《愚溪诗序》云：“余以愚触罪，谪潇水上。”这句说我在春风中感怀骚人，有无限潇湘之意。“潇湘意”是何意？应该说既有怀友之意，也有迁谪之意。采蘋花：南朝柳恽《江南曲》：“汀洲采白蘋，日暮江南春。洞庭有归客，潇湘逢故人。”《清一统志湖南永州府》：“白蘋洲，在零陵西潇水中，洲长数十丈，水横流如峡，旧产白蘋最盛。”此句言欲采蘋花赠给曹侍御，但却无此自由。为什么呢？这显然是在感慨自己谪居的处境险恶，连采花赠友的自由都没有。
此诗隐含一股悲凉之意。沈德潜《唐诗别裁》云：“欲采蘋花相赠，尚牵制不能自由，何以为情乎？言外有欲以忠心献之于君而未由意，与《上萧翰林书》同意，而词特微婉。”唐汝询《唐诗解》曰：“山前水碧，侍御停舟于此，我之感春风而怀无限之思者，正欲采蘋潇湘，以图自献，乃拘于官守不自由也。”
过衡山见新花开却寄弟①
故国名园②久别离，今朝楚树发南枝③。晴天归路好相逐，正是峰前回雁④时。
①陈景云《柳集点勘》云：“味诗意盖已北还，而弟尚留永，故寄诗促其行耳。以《寄从弟宗直文》参证，似所寄即宗直也。”按宗直随宗元贬永州，后又随贬柳州。元和十年（815）病故，比宗元还早逝四年，终年仅33岁。过衡山：永州在衡山之南，北归必经。却寄：返寄。却：张相《诗词曲语辞汇释》：“却，犹返也。此由退却之本义引申而来。”如李商隐《夜雨寄北》“何当共剪西窗烛，却话巴山夜雨时。”②故国名园：指长安。宗元生长于长安。③楚树发南枝：《白氏六帖·梅部》：“大庾岭上梅，南枝落，北枝开，寒暖之侯异也。”④峰前回雁：《方舆览胜·衡州》：“回雁峰在衡阳之南，雁至此不过，遇春而回，故名。”宗元于元和十年（815）正月北归，至衡州，正是雁北归的时节。
此诗洋溢着一种枯木逢春般的喜悦、期望之情。十载谪居，终于等到了还京的诏命，虽然还不知道将有何新的任命，但总算有了希望，因而欣喜之情跃然纸上：首句写思归故乡的热切心情；次句以楚树新花象征人生有了新的机遇，新的希望。三四句敦促弟弟也快点启程。由于心情好，就觉得天气也好，路也好，而且恰逢大雁北归，多好的兆头！诗人用欢快的语气掩住了十年谪居的“酸楚”（蒋之翘《柳集辑注》引刘辰翁语）。他不知道再贬柳州的命运正等着他。在后人看来，诗人真是天真得太可爱了！
长沙驿前南楼感旧
海鹤一为别，存亡三十秋。今来数行泪，独上驿南楼。
此诗题下有作者自注云：“昔与德公别于此。”陈景云《柳集点勘》曰：“长沙驿在潭州（属湘江道中）。此诗赴柳时作，年四十三。观诗中‘三十秋’语，则驿前之别甫十余龄耳。盖随父在鄂时亦尝渡湘而南。”据诗意，大约三十年前，宗元之父柳镇任鄂岳沔都团练判官，宗元随父曾在长沙驿前南楼与“德公”话别。此诗中“海鹤”乃喻德公。现在，德公已如海鹤仙逝。当年一别，转眼三十载了，生死存亡真是无常啊！其实还有一层无常感他没说出来：仕宦更是无常！一月奉命北归，二月到京，三月又贬柳州，人生太难预料了！怀旧伤今，诗人禁不住流下数行清泪。这首诗与前《过衡山……》诗相较而读，一喜一悲，炎凉相继，颇耐人寻味。《万首唐人绝句选》曰：“有俯仰身世之感。”
柳州二月榕叶落尽偶题①
宦情羁思共凄凄②，春半如秋意转迷③。山城过雨百花尽④，榕叶满庭莺乱啼。
①此当至柳次年，即元和十一年（815）初春见榕叶落尽而作。《南方草木状》卷中：“榕树，南海桂林多植之，叶如木麻，实如冬青。以其不材，故能久而无伤。其阴十亩，故人以为息焉。”②凄凄：王尧衢《古唐诗合解》卷六：“子厚之刺柳州，虽非坐谴，然边方烟瘴，则仕宦之情与羁旅之思，自觉含凄而可悲。”③春半如秋：黄叔灿《唐诗笺注》卷九：“炎方气暖，春半已百花俱尽，榕叶满庭，萧疏景况。故曰‘如秋’。”④山城：柳州多山，宗元《柳州山水近治可游者记》曾详述之。蒋之翘《柳集辑注》卷四十二：“落句悠然自远。”刘永济《唐人绝句精华》曰：“此诗不言远谪之苦，而一种无可奈何之情，于二十八字中见之。”
别舍弟宗一①
零落残魂倍黯然②，双垂别泪越江边③。一身去国六千里④，万死投荒十二年⑤。
桂岭瘴来云似墨⑥，洞庭春尽水如天。欲知此后相思梦，长在荆门郢树烟⑦。
①韩醇《诂训柳集》卷四十二：“‘万死投荒十二年’，自永贞元年（805）乙酉至元和十一年（816）丙申也。诗是年春作。”宗一：宗元从弟，事不详。②零落句：江淹《别赋》：“黯然销魂者，唯别而已矣”。③越江：唐汝询《唐诗解》卷四十四：“越江，未详所指，疑即柳州诸江也。按柳州乃百越地。”④六千里：《通典·州郡十四》：“（柳州）去西京五千二百七十里。”⑤投荒：抛弃于荒野。此喻被贬谪。⑥桂岭：五岭之一，山多桂树，故名。柳州在桂岭南。《元和郡县志》卷三十七《岭南道贺州》载有桂岭县：“桂岭在县东十五里。”⑦荆、郢：古楚都，今湖北江陵西北。《百家注柳集》引孙汝听曰：“荆、郢，宗一将游之处。”何焯《义门读书记》曰：“《韩非子》：张敏与高惠二人为友，每相思不得相见，敏便于梦中往寻。但行至半路即迷。落句正用其意。”
此伤别并自伤之作。唐汝询《唐诗解》曰：“此亦在柳而送其弟入楚也。流放之余，惊魂未定，复此分别，倍加黯然，不觉泪之双下也。我之被谪既远且久，今又与弟分离，一留桂岭，一趋洞庭，瘴疬风波，尔我难堪矣。弟之此行当在荆郢之间，我之梦魂常不离夫斯土耳。”纪昀《瀛奎律髓刊误》卷四曰：“语意浑成而真切，至今传诵口熟，仍不觉其烂。”
韩漳州书报彻上人亡因寄二绝①
早岁京华听越吟②，闻君江海分逾深。他时若写兰亭会，莫画高僧支道林③。
频把琼书出袖中，独吟遗句立秋风④。桂江⑤日夜流千里，挥泪何时到甬东⑥。
①韩彰州：韩泰。“永贞革新”失败后被贬“八司马”之一，时任彰州刺史。彻上人：刘禹锡《彻上人文集记》：“上人生于会稽，本汤氏子，聪察嗜学，不肯为凡夫。因辞父兄出家，号灵彻，字源澄。虽受经纶，一心好篇章，从越客严维学为诗，遂籍籍有闻。……元和十一年（816）终于宣州开元寺，年七十有一”。据此知此诗当作于是年秋。②京华：指长安。越吟：灵彻是越人，又从越客严维学诗，故云。③兰亭会：《晋书·王羲之传》：“会稽有佳山水，名士多居之，谢安未仕时亦居焉。孙绰、李充、许询、支遁等皆以文义冠世，并筑东土，与羲之同好。尝与同志宴集于会稽山阴之兰亭，羲之自为之序以申其志。”支道林：《高逸沙门传》：“支遁，字道林，河内林虑人，本姓关氏。少而任心独往，风期高亮，家世奉法。尝于余杭山沉思道行，泠然独畅。年二十五，始释形入道。年五十三终于洛阳。”④琼书：指灵彻诗文集。⑤桂江：《元和郡县志岭南道桂州临桂县》：“桂江，一名漓水，经县东，去县十步。杨仆平南越，出零陵，下漓水，即谓此也。”⑥甬东：《左传·哀公二十二年》：“越灭吴，请使吴王居甬东。”杜预注：“甬东，越地。会稽句章县东海中洲也。”即今浙江舟山。
此二诗为悼念亡友之作。前首赞誉灵彻的文才，借王羲之兰亭雅集和名僧支道林事，比况灵彻之才具；后首写因诗怀人之感伤。“独吟遗句立秋风”句创意新颖动人，颇见性情。
与浩初上人同看山寄京华亲故①
海畔尖山似剑鋩②，秋来处处割愁肠。若为③化得身千亿，散上峰头望故乡。
①本篇作于元和十二年（817）秋柳州任上。浩初上人：潭州（今湖南长沙）龙安海禅师的弟子，“闲其性，安其情，读其书，通《易》、《论语》。唯山水之乐，有文而文之”（柳宗元《送僧浩初序》）。与宗元相识于永州，这次是从临贺到柳州看望宗元。柳宗元另有《浩初上人见贻绝句欲登仙人山因以酬之》诗可参。同看山：一起游山。京华亲故：柳在长安生长，故云。②海畔：柳宗元谪居之诗，不止一次提到“海”。如《登柳州城楼寄……》“海天愁思正茫茫”；《梅雨》“海雾连南极”；《长沙驿前南楼感旧》“海鹤一为别，存亡三十秋”；《岭南江行》：“瘴江南去入云烟，望尽黄茆是海边”；《摘樱桃赠元居士……》“海上朱樱赠所思”等。前人于“海”字均无解。究其缘故，大约因柳宗元乃长安人，视永州、柳州之地近于南海，故称“海畔”。剑鋩：剑锋。《玉篇》卷18：“鋩，刃端。”③若为：如何才能，如果能。
此谪宦思乡之作，构思奇特。前二句以剑喻山峰，谓其割人愁肠，已属奇思怪想。后二句更浪漫想像，期望身化千亿，散上诸峰以望故乡，如此写思乡之情真可谓出神入化矣。
登柳州城楼寄漳汀封连四州①
城上高楼接大荒②，海天愁思正茫茫③。惊风乱颭芙蓉水，密雨斜侵薜荔墙④。
岭树重遮千里目，江流曲似九回肠⑤。共来百越文身地⑥，犹自音书滞一乡。
①《旧唐书·宪宗纪》：“乙酉（元和十年（815）三月），以虔州司马韩泰为漳州（今福建漳州）刺史，永州司马柳宗元为柳州（今广西马平县）刺史，饶州司马韩晔为汀州（今福建长汀县）刺史，朗州司马刘禹锡为播州刺史，台州司马陈谏为封州，（今广东封川县）。御史中丞裴度以禹锡母老，请移近处，乃改授连州（今广东连县）刺史。”此诗当是这年秋天在柳州之作。②大荒：此指荒远之山野。③海天愁思：如海如天的愁思。查慎行《初白庵诗评》评首二句曰：“起势极高，与少陵‘花近高楼’两句同一手法。”沈德潜《唐诗别裁》云：“从高楼起，有百感交集之感”。④惊风：急风。曹植《赠徐干》：“惊风飘白日，忽然归西山”。颭：《说文》：“风吹浪动也”。芙蓉水：崔豹《古今注》卷下：“芙蓉，一名荷华，生池泽中，实曰莲，花之最秀异者。”沈德潜曰：“惊风、密雨，言在此而意不在此。”⑤九回肠：司马迁《报任少卿书》：“肠一日而九回。”梁简文帝《应全诗》：“望邦畿兮千里旷，悲遥夜兮九回肠。”⑥百越：即百粤，泛指五岭以南的少数民族。贾谊《过秦论》：“南取百越之地，以为桂林、象郡。”文身：身上文刺花绣，古代有些民族有此习俗。《庄子·逍遥游》：“越人断发文身。”《淮南子·原道训》：“九嶷之南，陆事寡而水事众，于是民人披发文身，以象鳞虫。”
此诗寄赠四位共患难而天各一方的朋友，思念朋友而难以见面之意自不待言。此外，“海天愁思”中亦当包括身世坎坷、世事莫测、仕途险恶之叹。诗人写风雨侵颭、岭树遮挡，应该不仅仅是言自然现象。俞陛云《诗境浅说丙编》云：“起笔音节高亮，登高四顾，有苍茫百感之慨。三、四言临水芙蓉，覆墙薜荔，本有天然之态，乃密雨惊风横加侵袭，致嫣红生翠，全失其度。以风雨喻谗人之高张，以薜荔芙蓉喻贤人之摈斥，犹楚词之以兰蕙喻君子，以雷雨喻摧残。寄慨遥深，不仅写登城所见也。五、六言岭树云遮，所思不见，临江迟客，肠转车轮。恋阙怀人之意，兼而有之。收句归到寄诸友本意，言同在瘴乡，已伤谪宦，况音书不达，雁渺鱼沉，愈悲孤寂矣。”
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