无文字时以结绳记事。所谓记事，首先是计时，悬绳为期，一事系一结汇集而成系。历法的本质是天文周期。天文周期即中国古代哲学所常说的“道”——天道。对这种天文周期的认识经历了不同的阶段。最早是结绳，后来是契刻，最后发展到观天象而计时。结绳的方法是最早的方法，从某一个夏天（或冬天）开始，每过一天在绳子上打一个结，一直到第二个夏天（或冬天）的来临。然后再从第二个夏天（或冬天）开始计算到第三个夏天（或冬天），如此等等，日积月累地做下去，人们就发现了一定的规律，那就是相邻的两个夏天（或相邻的两个冬天）其间所打的绳结数目大致差不多。这样，根据绳结的数目就可以大致预见到是那个季节的来临。这种结绳式的历法，甚至在20世纪初还被某些偏僻地方的民族所采用。关于契刻，在19世纪末，在沙皇俄国的某些省份里，还流行着在木棍上砍记号的木制历法。当然，这种原始的历法是极其粗糙的，它所定年的长度与真正年的长度可以差到四五十天之多。
文字发明后，易之以书契，将记事契刻于竹木简片上，每日一记，所记即“日书”。以绳相连贯，将单片的竹木册（策），连之如栅（篱笆），其名即册。
一年而过，另置新绳。旧册撤去，置于几上，此即为“典”，所以世典亦可称世系。这就是典册的由来。每年编有一典，以一根经绳相系，系字别体记做“经”，又记做“继”。系、经、继是同源词。一典一经（系），这也就是经典的由来。所以经典起源于上古记事的竹册历史。《易经》经文也来源于记事之史。
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