一個由法國和乍得科學家組成的40人考察組7月10日宣佈，他們發現了距今600-700萬年的古人類頭蓋骨。據報道，這是迄今為止發現的最古老的古人類化石。
toumai 在分類學上的正式名稱為 sahelanthropus tchadensis ，似乎可以譯為“薩赫勒人乍得種”（薩赫勒是撒哈拉沙漠以南的一個地區，近幾十年來荒漠化得厲害）。昵稱 toumai 來自當地土語，意思是“在幹旱季節快要開始的危險時期出生的小孩”。如果它不在人類進化樹的起點位置，也應該相當接近。但這並不是說，可以簡單地認為 toumai 是現代人的直係祖先。很久以來，科學家認為人類進化是梯級式的，即分類學上獨特的原始人類衹出現過一次，然後就不斷嚮更高級形式發展。每一時期的成員，都比上一時期多一點人類特徵、少一點猿的特徵，最後成為智人( homo sapiens )。這個模型整齊幹淨，也容易畫在教科書上，真是漂亮得很。但事實並不會為了便於我們分析和理解而真的這麽整齊。新發現的骨頭越來越多，進化樹也頭緒叢生，變得像一堆麻煩的灌木。
一些科學家提出，人類早期進化經歷了一種“適應輻射”過程：一個物種産生了多個不同的後代分支，各按自己的方式適應着新環境，走着不同的進化之路。在此過程中，人類的一些重要特徵例如直立行走、靈巧的手、增大的腦可能曾經多次沿不同的路徑進化出來。人類進化樹可能有多個開端，僅憑一些人類特徵不足以把某個原始人類與現代人直接聯繫起來——toumai 可能是我們的直係祖先，但也可能不是，簡直沒有希望證明。
可以確定的衹是，toumai 支持那個亂糟糟的灌木叢式的人類進化史模型，而給梯級式模型帶來大麻煩：一個這麽古老的原始人類，應該衹是剛剛開始表現出一點兒人類的痕跡，不應該長得那麽像一個地質年齡衹有他 1/3 的南方古猿。如果硬要用梯級模型來安置 toumai，那麽所有那些出現得比他晚、臉型卻比他古老的化石——那名單可長着呢——統統要被開除出人類大家庭。為了簡單起見，倒不如認為 toumai 衹是在那個重大變革的時代裏，許多種新産生的原始人類之一，是沉在遙遠歷史中的冰山之一角。更多的同期化石無疑有助於我們理解那個時期，不幸的是我們的祖先和祖先的親戚們不大配合：他們喜歡的森林環境不利於化石遺存，比如我們從沒找到過黑猩猩的化石。
7月10日晚，在乍得外交與合作部會議大廳，法國—乍得考古隊舉行新聞發佈會，1000多名與會者宣佈：在乍得朱拉卜沙漠發現的700萬年前的頭蓋骨化石，是迄今發現的最早的人類化石。次日，權威的英國《自然》雜志發表了考古隊的報告。
這塊被命名為“圖邁”的化石令世界考古界振奮。哈佛大學教授利伯曼認為，“圖邁”對人類進化研究的影響無異於“一顆小型原子彈”。華盛頓大學教授伍迪認為，它是1924年首次發現人類化石以來最重大的成果。
法國普瓦蒂埃大學古生物學教授米歇爾·貝魯內領導的法國—乍得聯合考古隊，從1993年起在乍得沙漠考古。2001年7月18日晚，考古隊的4名成員冒着五十多攝氏度的高溫在沙漠奔走了3天後，在一個沙丘下搭起帳篷休息。19日凌晨，其中兩位走出帳篷，欣賞着沙丘上空的月亮，爬到山丘的那邊。他們突然看到好多黑乎乎的“石塊”。在沙漠裏，往往是風兒引導挖掘：風吹動着沙丘，有時會把你想尋找的東西從地底下掀出來，有時又會把它們覆蓋起來。當兩名考古隊員將這些“石塊”拾起後不禁歡呼起來，這正是他們朝思暮想的化石！
考古隊將一大堆化石帶回設在恩賈梅納的辦公室，一一辨認，發現其中有一塊頭蓋骨化石，還有三顆牙齒、兩塊頜骨化石。貝魯內教授將化石復製品帶到美國、肯尼亞、埃塞俄比亞等國的研究所，同那裏的化石作比較。經過幾個月的研究，確認它為700萬年前的人類，將它命名為“薩赫勒乍得人”，並起了個別名：“圖邁”。在乍得的戈蘭語中，“圖邁”意為“生活的希望”，是當地人為在旱季到來之前出生的孩子起的名字。
貝魯內教授介紹他們的研究成果時說，雖然“圖邁”的頭顱比較小，僅在320至380立方釐米之間，接近黑猩猩，但是仍然比上個世紀非洲發現的頭蓋骨大；其眉弓突起較高，下頜突起不明顯，臉部比較平，這些特徵接近原始人。另外，“圖邁”的牙齒比較小，其形狀及磨損情況與人類相似。教授甚至猜測“圖邁”的性別為男性。
貝魯內推測，700萬年前，“圖邁”生活在乍得湖畔及沙漠邊緣，湖中與湖畔有大量動物。7月19日，在同一個沙丘處，考古小組還發現了約10種魚化石，以及龜、蜥蜴、蛇等化石，為“圖邁”的年代進一步提供了佐證。
打破了“東邊霸權”
上個世紀在非洲發現了許多人類化石。1924年在南非發現首個猿人化石，1928年又在南非發現了170萬年前的人類頭蓋骨化石，1974年、1997年在埃塞俄比亞相繼發現了距今320萬年、440萬年的人類化石；1999年、2000年在肯尼亞先後發現350萬年、600萬年前的人類化石。由於這些重大發現，位於東非大峽𠔌的肯尼亞、埃塞俄比亞成為“人類的搖籃”。1982年，法國著名古生物學家伊夫·科龐提出了“東邊故事”理論，認為由於環境變化，猿猴開始離開樹木站立行走，猿人首先在那裏出現。正是在大峽𠔌的東邊，大猩猩與猿人分道揚鑣，各自走上演變的道路。
1995年，貝魯內在乍得的艾比勒發現了350萬年前的人類化石，當時他激動極了，相信人類的起源不止於東邊。他率考古隊深入乍得沙漠尋找，終於發現了“圖邁”。“圖邁”打破了“東邊霸權”，從時間和地點兩方面擴大了對人類早期進程的認識。它把人類起源的時間提前了100萬年，地點往大峽𠔌以西移動了2500公裏。考古學上公認，1000萬年前猿猴走下樹木，500萬年前猿人嚮原始人演進。而700萬年前的“圖邁”的出現，嚮考古學界提出了一係列新問題：在人類的係譜樹上，“圖邁”占什麽位置？它是猿人與猿最後的共同祖先，抑或是人與猿分手之後，人類的始祖？人類學的歷史可能因“圖邁”改寫。
“圖邁”的消息公佈後，科龐多次接受記者的采訪，他贊嘆“圖邁”這個有700萬年歷史的小腦殼真是可愛極了。他傾嚮於接受貝魯內的觀點，認為“圖邁”是人而不是猿。考古學界目前對“圖邁”還有不同看法：一種認為“圖邁”是古猿，第二種認為是類人猿，第三種認為是處於人類與猿分叉、演變成為人類前夕的猿猴。目前還缺少“圖邁”能站立行走的證據，考古學家們將繼續深入研究。有輿論說，一旦“圖邁”的“身世”確定，乍得就成為“人類的搖籃”了。但貝魯內說，他們的發現是擴大了搖籃。考古學上命名的乍得人、埃塞俄比亞人、肯尼亞人在同一搖籃裏，都寫進人類曙光初露時期的歷史。
乍得政府對這個發現極為重視，正在南非出席非盟組織首腦會議的代比總統提前回國，出席這個非同尋常的發佈會。在會上代比激動地宣佈：“‘圖邁'是乍得的始祖，是人類的始祖！”乍得是聯合國確定的最不發達國傢之一，對於這樣一個百廢待興的國傢，“圖邁”的發現，無疑是一劑振奮民族精神、增強民族自豪感的興奮劑，將使它的民族之根紮得更深、更牢。 |
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