一个由法国和乍得科学家组成的40人考察组7月10日宣布，他们发现了距今600-700万年的古人类头盖骨。据报道，这是迄今为止发现的最古老的古人类化石。
toumai 在分类学上的正式名称为 sahelanthropus tchadensis ，似乎可以译为“萨赫勒人乍得种”（萨赫勒是撒哈拉沙漠以南的一个地区，近几十年来荒漠化得厉害）。昵称 toumai 来自当地土语，意思是“在干旱季节快要开始的危险时期出生的小孩”。如果它不在人类进化树的起点位置，也应该相当接近。但这并不是说，可以简单地认为 toumai 是现代人的直系祖先。很久以来，科学家认为人类进化是梯级式的，即分类学上独特的原始人类只出现过一次，然后就不断向更高级形式发展。每一时期的成员，都比上一时期多一点人类特征、少一点猿的特征，最后成为智人( homo sapiens )。这个模型整齐干净，也容易画在教科书上，真是漂亮得很。但事实并不会为了便于我们分析和理解而真的这么整齐。新发现的骨头越来越多，进化树也头绪丛生，变得像一堆麻烦的灌木。
一些科学家提出，人类早期进化经历了一种“适应辐射”过程：一个物种产生了多个不同的后代分支，各按自己的方式适应着新环境，走着不同的进化之路。在此过程中，人类的一些重要特征例如直立行走、灵巧的手、增大的脑可能曾经多次沿不同的路径进化出来。人类进化树可能有多个开端，仅凭一些人类特征不足以把某个原始人类与现代人直接联系起来——toumai 可能是我们的直系祖先，但也可能不是，简直没有希望证明。
可以确定的只是，toumai 支持那个乱糟糟的灌木丛式的人类进化史模型，而给梯级式模型带来大麻烦：一个这么古老的原始人类，应该只是刚刚开始表现出一点儿人类的痕迹，不应该长得那么像一个地质年龄只有他 1/3 的南方古猿。如果硬要用梯级模型来安置 toumai，那么所有那些出现得比他晚、脸型却比他古老的化石——那名单可长着呢——统统要被开除出人类大家庭。为了简单起见，倒不如认为 toumai 只是在那个重大变革的时代里，许多种新产生的原始人类之一，是沉在遥远历史中的冰山之一角。更多的同期化石无疑有助于我们理解那个时期，不幸的是我们的祖先和祖先的亲戚们不大配合：他们喜欢的森林环境不利于化石遗存，比如我们从没找到过黑猩猩的化石。
7月10日晚，在乍得外交与合作部会议大厅，法国—乍得考古队举行新闻发布会，向1000多名与会者宣布：在乍得朱拉卜沙漠发现的700万年前的头盖骨化石，是迄今发现的最早的人类化石。次日，权威的英国《自然》杂志发表了考古队的报告。
这块被命名为“图迈”的化石令世界考古界振奋。哈佛大学教授利伯曼认为，“图迈”对人类进化研究的影响无异于“一颗小型原子弹”。华盛顿大学教授伍迪认为，它是1924年首次发现人类化石以来最重大的成果。
法国普瓦蒂埃大学古生物学教授米歇尔·贝鲁内领导的法国—乍得联合考古队，从1993年起在乍得沙漠考古。2001年7月18日晚，考古队的4名成员冒着五十多摄氏度的高温在沙漠奔走了3天后，在一个沙丘下搭起帐篷休息。19日凌晨，其中两位走出帐篷，欣赏着沙丘上空的月亮，爬到山丘的那边。他们突然看到好多黑乎乎的“石块”。在沙漠里，往往是风儿引导挖掘：风吹动着沙丘，有时会把你想寻找的东西从地底下掀出来，有时又会把它们覆盖起来。当两名考古队员将这些“石块”拾起后不禁欢呼起来，这正是他们朝思暮想的化石！
考古队将一大堆化石带回设在恩贾梅纳的办公室，一一辨认，发现其中有一块头盖骨化石，还有三颗牙齿、两块颌骨化石。贝鲁内教授将化石复制品带到美国、肯尼亚、埃塞俄比亚等国的研究所，同那里的化石作比较。经过几个月的研究，确认它为700万年前的人类，将它命名为“萨赫勒乍得人”，并起了个别名：“图迈”。在乍得的戈兰语中，“图迈”意为“生活的希望”，是当地人为在旱季到来之前出生的孩子起的名字。
贝鲁内教授介绍他们的研究成果时说，虽然“图迈”的头颅比较小，仅在320至380立方厘米之间，接近黑猩猩，但是仍然比上个世纪非洲发现的头盖骨大；其眉弓突起较高，下颌突起不明显，脸部比较平，这些特征接近原始人。另外，“图迈”的牙齿比较小，其形状及磨损情况与人类相似。教授甚至猜测“图迈”的性别为男性。
贝鲁内推测，700万年前，“图迈”生活在乍得湖畔及沙漠边缘，湖中与湖畔有大量动物。7月19日，在同一个沙丘处，考古小组还发现了约10种鱼化石，以及龟、蜥蜴、蛇等化石，为“图迈”的年代进一步提供了佐证。
打破了“东边霸权”
上个世纪在非洲发现了许多人类化石。1924年在南非发现首个猿人化石，1928年又在南非发现了170万年前的人类头盖骨化石，1974年、1997年在埃塞俄比亚相继发现了距今320万年、440万年的人类化石；1999年、2000年在肯尼亚先后发现350万年、600万年前的人类化石。由于这些重大发现，位于东非大峡谷的肯尼亚、埃塞俄比亚成为“人类的摇篮”。1982年，法国著名古生物学家伊夫·科庞提出了“东边故事”理论，认为由于环境变化，猿猴开始离开树木站立行走，猿人首先在那里出现。正是在大峡谷的东边，大猩猩与猿人分道扬镳，各自走上演变的道路。
1995年，贝鲁内在乍得的艾比勒发现了350万年前的人类化石，当时他激动极了，相信人类的起源不止于东边。他率考古队深入乍得沙漠寻找，终于发现了“图迈”。“图迈”打破了“东边霸权”，从时间和地点两方面扩大了对人类早期进程的认识。它把人类起源的时间提前了100万年，地点往大峡谷以西移动了2500公里。考古学上公认，1000万年前猿猴走下树木，500万年前猿人向原始人演进。而700万年前的“图迈”的出现，向考古学界提出了一系列新问题：在人类的系谱树上，“图迈”占什么位置？它是猿人与猿最后的共同祖先，抑或是人与猿分手之后，人类的始祖？人类学的历史可能因“图迈”改写。
“图迈”的消息公布后，科庞多次接受记者的采访，他赞叹“图迈”这个有700万年历史的小脑壳真是可爱极了。他倾向于接受贝鲁内的观点，认为“图迈”是人而不是猿。考古学界目前对“图迈”还有不同看法：一种认为“图迈”是古猿，第二种认为是类人猿，第三种认为是处于人类与猿分叉、演变成为人类前夕的猿猴。目前还缺少“图迈”能站立行走的证据，考古学家们将继续深入研究。有舆论说，一旦“图迈”的“身世”确定，乍得就成为“人类的摇篮”了。但贝鲁内说，他们的发现是扩大了摇篮。考古学上命名的乍得人、埃塞俄比亚人、肯尼亚人在同一摇篮里，都写进人类曙光初露时期的历史。
乍得政府对这个发现极为重视，正在南非出席非盟组织首脑会议的代比总统提前回国，出席这个非同寻常的发布会。在会上代比激动地宣布：“‘图迈'是乍得的始祖，是人类的始祖！”乍得是联合国确定的最不发达国家之一，对于这样一个百废待兴的国家，“图迈”的发现，无疑是一剂振奋民族精神、增强民族自豪感的兴奋剂，将使它的民族之根扎得更深、更牢。 |
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