图腾柱是北美大陆西北海岸地区最引人注目的人文景观,也是图腾艺术最突出的表现形式。
印第安人原住民历来就有刻木纪事的传统。图腾崇拜出现以后,本氏族的图腾形象便被族人雕刻在木柱上,竖立在村落里。一般在三种情况下会竖立新的图腾柱:一是为了展示某位身份显赫的氏族成员在一生中取得的重大成就;二是记录氏族遇到的某个超自然现象;三是对慷慨捐助的人表示感谢。最初的图腾柱并不高。直到近代欧洲移民来到北美后,印第安人原住民从欧洲人那里获得了先进的工具,才开始制作高大的图腾柱。
北美西北海岸地区的图腾柱具有多种不同的类型和功能。
屋前柱是一种最常见的图腾柱,其作用在于让人知道屋内居住的是哪一部族的成员。有些屋前柱顶部还雕刻着三四个朝不同方向蹲着的守望人,他们头戴高帽,注视着前方的动静。据说帽子越高,表示守望人所效忠的主人地位越高。
欢迎柱也是较常见的一种图腾柱,通常竖立在村口,张开双臂迎接着四方宾客。有些欢迎柱的双臂是可以活动的,遇到本部族内部有事,就将欢迎柱的双臂放下,以示拒绝他人入内。
墓葬柱则是一种特殊的图腾柱。印第安人部族的酋长去世后,骨灰或骸骨往往被装入盒子,放进凿有空穴的图腾柱中,柱身上的雕刻展示的是被安葬者的血统、地位、权力、荣誉和功绩。
此外,还有用于记录生老病死、婚姻丧事、新居落成、酋长功绩等重大事件的纪事柱,通告氏族规矩、告示警语的公告柱,显示氏族财富、实力的版图柱,嘲讽敌人恶行或某种不良风气的耻辱柱,作为厅堂梁柱装饰的屋内柱,等等。
雕刻图腾柱曾是印第安人冬节仪式上的一项重要活动,这一传统一直保留到20世纪中期。随着时代的发展,如今制作图腾柱的意义已不只是用来显示氏族的血缘关系,更多是为了弘扬印第安人原住民的民族传统和文化艺术。图腾柱上所刻的人物、动物和故事源于他们数千年的民族历史与神话传说,而不同的雕刻风格和色彩敷设则反映了各部族独特的艺术取向。