安土桃山时代是1573年至1603年之间的一个年代，又称织丰时代，是织田信长与丰臣秀吉称霸日本的时代。起于织田信长驱逐最后一个室町幕府将军足利义昭，终于德川家康建立江户幕府。以织田信长的安土城和丰臣秀吉的伏见城（又称“桃山城”）为名。
他们作为强大的军事领导者，击败了其他大名，统一了日本，成为统一日本的实际领导者。三个主要人物相继成为这个时期的主导者：织田信长（1534年至1582年）、丰臣秀吉（1536年至1598年）、德川家康（1542年至1616年）。他们通过与京都的朝廷的合作取得政治的权威，然后以朝廷的名义征伐其他大名。
早年
1573年，织田信长放逐了足利义昭，开创了安土桃山时期。信长在琵琶湖畔的安土建造了七层的用石头墙壁围着的城堡。城堡可以承受火枪的打击，成为战国时期的标志。信长授予被征服大名封地，清除免税商业的障碍，把受贬抑的宗教团体和商人拉拢到他自己的军事体系中，因此增长了自己的实力。他通过大规模的战争控制了全日本大约三分之一的国（州），还设立并实施了一系列的行政管理制度，例如系统的村庄组织，税收和标准化的量度。同时，其他的大名——包括已经被信长征服的和他控制之外的——也建造了他们自己的极其坚固的城堡并使他们的驻军现代化。1577年，信长派他的主要战将丰臣秀吉去攻占西本州的十二个国（州）。1582年，当信长带领军队支援秀吉的时候，部将明智光秀发动叛乱，被迫于本能寺烧殿自焚而亡（参见本能寺之变）。
信长死后
羽柴秀吉在山崎之战击败明智光秀后，成为信长未成年后嗣的保护者之一。1584年，秀吉消灭了其他三个保护者，完全控制了京都，成为信长无可争议的继承人。秀吉生来是没有姓氏的普通人，原名木下藤吉郎。他曾被藤原家收为养子，后来被天皇赐姓丰臣，并得到了关白的职位。这意味着全日本的内政和军事都为他所控制。之后的一年中，他维持了与九个主要大名中三个的同盟，并继续在四国和北九州的战争。1590年，秀吉动用20万军队，战胜了控制东本州关东地区的最后一个敌手，剩下的大名都投降了，日本战国时代的战争就此结束。
秀吉独裁控制全日本，通过直接的手段或是盟誓的陪臣。新的中央政府体系开始运作。国家被一个大名联盟统一了，但是还是分散化的。再一次的分配领土成为实力的标准。作为丈量和评价土地的新的单位——石——被设立。1石大约等价于180立升的大米。拥有能生产一万石或更多大米的土地的那些人，被定义为大名。日本全国检地有1850万石（1598年数据），而秀吉一个人拥有其中的200万石。德川家康——强大的中本州大名（并不完全受到秀吉的控制）——掌握著250万石。尽管秀吉拥有强大的力量并担心家康所拥有的实力，德川家康的位置还是绝对的安全。秀吉试图削弱大名的利益，例如委派德川家管理关东地区，并用可信赖的陪臣包围他的新领土。在大坂（今大阪）的城下町，他将诸大名的妻子和后嗣作为人质，并用姻盟加强封建约束。他利用石体系和检地重新分配全国土地。1590年，秀吉宣布结束更进一步的阶级运动或社会地位的改变，这加大了农民阶级和武士（只有后者才能佩带武器）阶级之间的差距。1591年，他有计划的让养子(秀吉姊姊的儿子)秀次当上关白，自己作为太合摄政。秀吉被称为“天下人”，从尾张中村的一介平民开始，达到权倾天下的高位，遗憾的是一直没有亲生的子嗣。直到过了五十岁之后，才由侧室淀君生下第二个儿子秀赖(第一个儿子鹤松三岁时夭折)。老来得子的秀吉对此子非常宠爱，此时秀吉所有的行动，都以将天下传给秀赖为目的，在他生命结束之前，秀吉为了平衡权力，试图透过制度的设计，让大名们辅佐秀赖直到其可以执政为止，这个制度包括：“五大老”（武将出身，以德川家康和加贺百万石的前田利家为首，负责决定政策），向秀吉宣誓维护和平并支撑丰臣氏；“五奉行”，以石田三成等文官为首，制订日常工作方针和行政上的事务；“三中老”，维护大老和奉行之间的和睦。临死前已濒临疯狂的秀吉，甚至要求大名们立下誓书。
1592年，丰臣秀吉率领20万军队侵略朝鲜，最终目的是要侵略明朝。他的军队在半岛上迅速蔓延，直到在朝中联军面前失去势头（参见壬辰卫国战争）。在和平会谈期间，秀吉要求分割朝鲜半岛，自由贸易，并让一个中国公主成为日本皇后。但日本的要求被拒绝，于是和平的努力完结了。1597年开始了第二次入侵，但是，1598年因秀吉的死而中止。
艺术文化与贸易
桃山艺术（1573年至1615年）——以秀吉在伏见（京都南方）修建城堡的小山为名——在这时期十分繁荣。这个时期，对外界产生兴趣，以大都市为中心发展，商业手工业者地位上升。华丽的城堡建筑和室内装饰，用金叶子修饰的彩绘屏风，表现了大名的实力和财富。南蛮贸易有所发展，外来的“南蛮”（即欧洲人）变得很普遍。
在1587年，秀吉已经占领了长崎——日本与外界接触的主要地点。他控制各种贸易团体，并试图管制全部的海外活动。尽管中国拒绝了他保障贸易特许权的努力，但是秀吉还是成功的把商业使节送到了现在的马来西亚，菲律宾群岛和泰国。他不相信天主教，并且迫害了一些传教士。这可能破坏了大名的忠诚。
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