清朝从乾隆末年开始有衰落的现象。弘历皇帝在位后半期曾六次下江南，每次都率领万人，由文武百官迎接，声势浩大，并且大兴土木，盖了30多处行宫；另外弘历皇帝也重用贪官和珅，利用工程及冤狱收取大量公款及贿赂。农民因这两件事而流离破产，再加上士大夫和地主兼并土地加剧，使更多农人失去土地，纷纷起事抗暴。江湖帮会亦借机反叛，且多打出神秘旗号。
在各地民变中，秘密宗教组织白莲教于1770年代起兵，后来又于1796年爆发川楚教乱，八年后被清军镇压，领袖王三槐等人被处死。在台湾，天地会领袖林爽文于乾隆五十二年（1787年）率众叛乱，立时一年多。同时西南地区的苗族人也起事，结果遭清军以武力镇压。
《南京条约》签约后，西方各国纷纷要求开港通商，使传统农村经济受到破坏。各地乘机纷纷起事，其中以洪秀全的“太平天国”规模最大。洪秀全自称基督徒（但一般认为只是用于号召民众造反，其残暴与奢靡腐化作为与基督教倡导的博爱相悖），于1851年于金田起义，于两年后攻陷并定都江宁，并且发动两次西征，遭到曾国藩组织的湘军、李鸿章组织的淮军抵抗；又企图攻占北京，但失败。后来因为内哄而发生天京事变。第二次西征后，太平天国被湘淮等民团武装消灭，历时十四年。
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